Ce que le Memorial Day signifiait pour nous

(RNS) — Je me lèverai ce Memorial Day pour me souvenir de W. Lloyd Warner, l'éminent anthropologue qui nous a donné le meilleur récit du fonctionnement de la religion civile en Amérique – ou plutôt de la manière dont elle fonctionnait autrefois.

« An American Sacred Ceremony », un chapitre du livre de Warner de 1953, « American Life : Dream and Reality » se concentre sur la célébration du Memorial Day à Newburyport, dans le Massachusetts, au lendemain de la Seconde Guerre mondiale.

Le Memorial Day est né dans le Nord après la guerre civile pour montrer du respect aux soldats de l'Union tombés au combat, mais au milieu du XXe siècle, il était devenu une commémoration de tous ceux qui étaient morts pour le pays. Warner, sans utiliser le terme « religion civile », la qualifie de « culte des morts qui organise et intègre les diverses confessions et groupes nationaux et de classe dans une unité sacrée ».

À « Yankee City » (comme il appelait Newburyport), les préparatifs commenceraient plusieurs semaines avant le Memorial Day lui-même avec diverses organisations civiques et religieuses participantes organisant des réunions et envoyant des messages au journal local annonçant leurs activités pour la journée. Ceux-ci incluraient des processions, des services commémoratifs, des programmes patriotiques et le nettoyage des cimetières, ainsi que la décoration d'anciennes pierres tombales et l'érection de nouvelles.

L’accent a toujours été mis sur le sacrifice de soi – la volonté volontaire des soldats de donner leur vie pour la démocratie et pour leur pays. Les sermons prononcés le dimanche précédant le Memorial Day mentionnaient souvent le sacrifice de soi de Jésus pour tous et soulignaient la signification de cette journée pour la nation dans son ensemble.

Comme l'a dit un ecclésiastique : « Le Memorial Day est un jour religieux. C'est un jour où nous avons une vision de la fraternité incassable et de l'unité d'esprit qui existe et existe toujours, quelles que soient la race, la croyance ou la couleur, dans un pays où tous les hommes ont des droits égaux ».

Le dimanche après-midi, les rituels dans les cimetières, les places commémoratives, les salles des loges et les églises comprenaient souvent des chaises vides décorées de drapeaux et de couronnes, chacune portant le nom d'un ancien combattant décédé. Les discours faisaient couramment référence à George Washington, qui s'était dévoué pour le pays, et à Abraham Lincoln, qui avait sacrifié sa vie pour lui.

Les rituels se sont poursuivis le matin du Memorial Day. En début d'après-midi, des groupes en uniforme se sont rassemblés dans le quartier des affaires pour défiler dans un défilé vers les cimetières alors que la foule se rassemblait tout au long du parcours. Les différents corps religieux – protestants, catholiques, orthodoxes orientaux et juifs – ont mené des rituels séparés dans leurs cimetières, puis se sont reformés pour rentrer en ville alors qu’un peloton d’exécution de la Légion américaine a tiré trois fois en guise de « salut général pour tous les morts du cimetière ».

Le « sentiment de séparation des différentes communautés religieuses était présent et exprimé dans les différentes cérémonies, mais le défilé et l'unité obtenue en faisant tout en même temps soulignaient l'unité du groupe dans son ensemble », a écrit Warner. « Chaque rituel soulignait également le fait que la guerre était une expérience dans laquelle tout le monde se sacrifiait et certains mouraient, non pas en tant que membres d’un groupe distinct, mais en tant que citoyens d’une communauté entière. »

Il y a ceux qui méprisent ce genre de patriotisme sacralisé en le qualifiant de pseudo-religion ou de nationalisme religieux.. J'ai tendance à ne pas être d'accord. Dans quelle mesure cela est-il réel de nos jours est une autre question.

Lorsque Warner étudiait Yankee City, il y avait encore une poignée d'anciens combattants de la guerre civile, ainsi que de nombreux anciens combattants de la guerre hispano-américaine, de la Première et de la Seconde Guerre mondiale. Et la guerre de Corée avançait. Peu d’Américains ne connaissaient pas quelqu’un dont la vie n’avait pas été coûtée par l’un ou l’autre de ces conflits.

Depuis lors, les guerres que nous avons menées, y compris la guerre actuelle, n’ont rien à voir avec les mobilisations de masse du passé et, contrairement à elles, elles existent dans notre mémoire collective comme des affaires obscures, au mieux, et, au pire, comme des désastres moraux.

Au moment où j'écris ces lignes, j'entends le groupe du collège du coin répéter « The Caisson Song » en préparation pour le défilé de lundi dans le West Hartford Center. A part cela, les préparatifs ont été maigres. À première vue, le défilé aura moins à voir avec les citadins qui ont donné leur vie pour leur pays qu'avec les enfants qui jouent au football, à la crosse et au baseball.