Après 50 ans dans le couloir de la mort, la résistance n'a jamais été aussi forte
(RNS) —Cette semaine marque le cinquantième anniversaire de l’ère moderne de la peine de mort aux États-Unis. Dans une affaire historique de 1972, Furman c. Géorgie, la Cour suprême a qualifié la peine de mort d’« arbitraire et capricieuse ». Mais le 2 juillet 1976, à Gregg c. Géorgie, la Cour a autorisé la reprise des exécutions.
Il était clair à l’époque comme aujourd’hui que ce qui détermine qui meurt en Amérique n’est pas l’atrocité du crime mais les ressources de l’accusé et la race de la victime. Nous pouvons dire que nous avons besoin de la peine de mort pour « les pires des pires » – mais la vérité est que nous exécutons les plus pauvres parmi les pauvres et, de manière disproportionnée, les personnes de couleur.
Au cours des 50 dernières années, les États-Unis ont exécuté 1 670 personnes — par injection létale, électrocution, gaz, fusillade et pendaison. Nous sommes l’un des rares pays qui tue encore ses propres citoyens pour tenter de montrer que tuer est une erreur. Et la peine de mort est la conséquence de la terreur raciale et du lynchage. Les États qui ont maintenu l’esclavage le plus longtemps sont les mêmes que ceux qui appliquent la peine de mort. Là où se produisaient les lynchages il y a 100 ans, c’est précisément là que les exécutions ont lieu aujourd’hui. Mais il y a une bonne nouvelle dans tout cela.
Lorsque je suis né en 1975, la plupart des 195 pays du monde utilisaient activement la peine de mort. En seulement 50 ans, la majeure partie du monde l’a aboli. Les États-Unis font partie de ces exceptions. En ce qui concerne le nombre d’exécutions par pays, les États-Unis se classent généralement dans le top cinq, et toujours dans le top 10. Le groupe dans lequel nous nous trouvons – qui comprend la Chine, l’Arabie Saoudite, le Yémen, l’Iran et l’Irak – n’est, bien entendu, pas une liste de pays connus pour défendre les droits de l’homme.
Voici une autre bonne nouvelle : l’enthousiasme autour de la peine de mort atteint un niveau record. Nous assistons enfin à des sondages dans lesquels une majorité d’Américains souhaitent des alternatives à la peine de mort. En moyenne, un nouvel État abolit la peine de mort tous les deux ans. Et lorsqu’il s’agit de nouvelles condamnations à mort, l’une des données les plus importantes concernant l’avenir de la peine de mort, les chiffres sont les plus bas depuis des décennies. En 2025, seules 23 personnes ont été condamnées à mort. Comparez cela à 325 en 1986.
Mais cela n’est pas le fruit du hasard. Il existe un mouvement puissant qui travaille sans relâche pour abolir la peine de mort. Et au cœur de ce mouvement se trouvent des personnes directement touchées. Les personnes innocentées – les survivants du couloir de la mort, les personnes injustement reconnues coupables et condamnées à mort – sont parmi les témoins les plus crédibles du désordre du système judiciaire, en particulier lorsqu’il s’agit de crimes passibles de la peine capitale. Pour huit exécutions qui ont eu lieu au cours des 50 dernières années, une personne est disculpée après avoir été condamnée à mort. En d’autres termes, le tribunal a annulé sa décision. La machine à tuer de l’État reconnaît les erreurs commises pour neuf affaires jugées.
Mon ami Derrick Jamison a été condamné à mort pour un crime avec lequel il n'avait rien à voir. Il a passé près de 20 ans dans le couloir de la mort, a eu six dates d'exécution et, à un moment donné, il n'était qu'à 90 minutes de son exécution. Il a finalement été déclaré innocent lorsque les procureurs ont été contraints de divulguer toutes les preuves supprimées, soit plus de 30 éléments démontrant l'innocence de Jamison. Des groupes comme Witness to Innocence sont dirigés par des personnes exonérées, qui sont des héros dans ce mouvement.
Il y a aussi des bourreaux comme Ron McAndrew qui ont pu constater à quel point la peine de mort traumatise ceux qui sont chargés de la terrible tâche de mettre quelqu'un à mort. McAndrew, qui a vu un jour la tête d'un homme commencer à fumer lors d'une exécution ratée sur une chaise électrique en Floride, m'a dit : « Il n'y a pas de bon moyen de tuer quelqu'un. » Il a dit cela après avoir aidé la Floride à passer de la chaise électrique à l’injection mortelle. Il était hanté par ce qu'il avait fait, littéralement visité dans son sommeil par les hommes qu'il avait tués. La semaine dernière, il a écrit un éditorial dans lequel il appelait les bourreaux de Floride à refuser de participer à de nouvelles exécutions afin de protéger leur propre santé mentale.
Parmi les autres témoins experts figurent des personnes comme Adam Luck. Il défie les camps politiques, mais devient abolitionniste en raison de sa foi et de sa conscience. Luck a été nommé président de la Commission des grâces et des libérations conditionnelles de l'Oklahoma. En tant que fervent chrétien et homme d’une profonde intégrité, il est devenu convaincu que nous devons toujours laisser de la place à la miséricorde, à la rédemption et à la restauration – et cela lui a coûté son poste lorsque le même gouverneur qui l’a nommé lui a demandé de démissionner. Il existe désormais une organisation entière appelée Conservateurs préoccupés par la peine de mort – un rappel que cette question n’est pas une question de gauche et de droite, mais de bien et de mal. Et aussi un rappel qu’on ne peut pas être pro-vie et pro-peine de mort. Il s’agit du caractère sacré de la vie.
Il y a ensuite les membres de la famille des victimes – ceux qui ont perdu des enfants, des conjoints, des parents, des amis et des collègues à cause d’un crime violent. Ils sont souvent évoqués, voire exploités, comme la raison pour laquelle nous avons besoin de la peine de mort – pour « mettre un terme » ou « rendre justice » aux victimes. Et pourtant, au cœur du mouvement abolitionniste moderne se trouvent les membres des familles des victimes de meurtre qui croient en la justice mais pas en la vengeance.
Ils croient qu’un meurtre devrait avoir des conséquences, mais que nous pouvons honorer leurs proches sans tuer davantage. Ils savent que la peine de mort ne guérit pas véritablement les blessures : elle ne fait qu’en créer de nouvelles. Cela prolonge le traumatisme. Cela produit une toute nouvelle série de victimes. Certains d’entre eux ont été réduits au silence. Une de ses chères sœurs, SueZann Bosler, a été informée qu'elle risquait d'être condamnée pour outrage au tribunal pour avoir exprimé son « opinion » sur la peine de mort, après avoir expliqué que son père était pasteur et qu'il ne voudrait même pas que son meurtrier soit tué mais plutôt qu'on lui offre une chance de rédemption.
Même aujourd’hui, alors que j’écris ces lignes, ces personnes imparables jeûnent et veillent – sous une chaleur torride de 100 degrés – devant la Cour suprême des États-Unis. Et ils le font depuis – comprenez ceci – 33 ans. Ils l'appellent « Starvin' for Justice ». Pendant quatre jours, abolitionnistes de la peine de mort de tout le pays se rassemblent devant la Cour suprême à Washington, DC Cette semaine, du 29 juin, date anniversaire de l'affaire Furman c. Géorgie, jusqu'au 2 juillet, date anniversaire de l'affaire Gregg c. Géorgie, ils se tiennent devant le tribunal de l'aube au crépuscule, discutant avec les passants, distribuant des dépliants, chantant, scandant et priant pour que les meurtres mettent fin.
Au-delà de cette semaine, des groupes comme Death Penalty Action organisent des veillées lors de chaque exécution qui a lieu aux États-Unis, mettant souvent en vedette les proches de la personne exécutée. Et ils commencent chaque veillée en se souvenant des victimes du crime. Les veillées hybrides ont rassemblé des milliers de personnes à travers le monde et sont souvent diffusées en direct des manifestations en personne qui se déroulent sur le terrain, à l'extérieur de la prison ou de la salle d'exécution.
Mais plus qu’un mouvement, c’est une famille. C'est une famille de guérisseurs blessés, des gens qui canalisent leur douleur vers le changement. Ceux qui insistent sur le fait que la violence n’a pas besoin d’avoir le dernier mot.
Des groupes comme Journey of Hope sont composés de personnes qui ont vécu la pire horreur dont j'ai jamais entendu parler et qui se sont réunies pour partager avec le monde, selon les mots de l'un des grands abolitionnistes, le regretté Bill Pelke (co-fondateur de Journey of Hope) : « La réponse est l'amour et la compassion pour toute l'humanité. »
C'est un mouvement de nombreuses confessions et de personnes qui ne sont pas du tout religieuses mais qui sont mus par leur conscience. Et je dois dire qu'en tant que chrétien, je suis honoré de me tenir à leurs côtés. Après tout, la peine de mort n’aurait aucune chance en Amérique sans le soutien des chrétiens. La peine de mort a survécu, non pas malgré nous, mais grâce à nous. Là où les chrétiens sont le plus concentrés et détiennent le pouvoir en tant que gouverneurs et législateurs, c’est là que la peine de mort continue de perdurer. Quatre-vingt-quinze pour cent des exécutions ont lieu dans la Bible Belt. La Bible Belt est la ceinture de la mort en Amérique. C'est pourquoi il ne s'agit pas seulement d'une question sociale, mais d'une question profondément spirituelle et théologique (quelque chose qui m'a obligé à écrire un livre entier sur le sujet – « Executing Grace »).
Dans une génération, nous regarderons la peine de mort comme nous regardons l’esclavage – avec honte et horreur, nombre de nos petits-enfants se demandant comment les chrétiens ont utilisé la Bible pour défendre une telle chose. C’est donc l’heure du courage. Il ne faut pas de courage pour dire que l’esclavage est une mauvaise chose des générations après son abolition. Mais il a fallu du courage pour dire que l’esclavage était une erreur alors que beaucoup de gens pensaient qu’il était acceptable, même ordonné par Dieu. C’est l’heure du courage.
Il est grand temps d’abolir la peine de mort.
(Shane Claiborne est un activiste de longue date et co-directeur de Red Letter Christians, un groupe chrétien de justice sociale. Les opinions exprimées dans ce commentaire ne reflètent pas nécessairement celles de Religion News Service.)
