À Richmond, les églises retracent le chemin des esclaves pour se confronter à leur propre histoire

RICHMOND, Virginie (RNS) – De 1830 à 1860, des dizaines de milliers d'esclaves ont débarqué des navires sur les quais de Manchester à Richmond, point d'entrée dans un système de servitude qui a bâti la richesse de la Virginie et façonné l'histoire de la ville. Enchaînés ensemble, les esclaves avançaient péniblement le long d'un sentier boueux reliant les quais à la maison de vente aux enchères de la ville, où ils étaient vendus et achetés comme propriété.

Aujourd'hui, le sentier, connu sous le nom de « sentier des esclaves », fait partie d'une visite à pied de la ville explorant le rôle de Richmond en tant que plaque tournante majeure de la traite nationale des esclaves.

Alors qu'une vingtaine de Virginiens faisaient la queue, en silence, sur le sentier boueux samedi 13 juin – certains s'accrochant les uns aux autres pour comprendre l'expérience des esclaves qui parcouraient le sentier enchaînés – un chanteur de gospel a interprété à leurs côtés le spirituel afro-américain « Wade in the Water ».

Marchant silencieusement, Renee Munford, qui est noire, a déclaré qu'elle ressentait ses ancêtres. L'homme de 65 ans se demandait ce qu'ils pensaient en marchant, s'ils avaient peur, étaient confus ou les deux. À un moment donné, elle a pleuré.

« Chaque fois que je regardais l'eau, tout ce que je pouvais voir, c'était des gens qui arrivaient à bord des navires et débarquaient, et juste dans une frénésie, alors mon cœur saignait pour ça », a-t-elle déclaré.

La marche silencieuse était la première partie d'un pèlerinage historique et spirituel à travers Richmond dirigé par deux églises épiscopales locales. Le rassemblement, intitulé « Marcher avec les esclaves : le rôle de l'Église dans le pèlerinage de l'esclavage », cherche à couvrir l'histoire raciale de la ville, depuis les marches du Capitole de l'État de Virginie jusqu'à la célèbre prison d'esclaves du XIXe siècle et la première église africaine de Richmond.

La retraite d'une journée est née d'un partenariat entre l'église épiscopale Saint-Paul, la plus grande paroisse épiscopale de Virginie, autrefois fréquentée par le général de l'armée confédérée Robert E. Lee et le président confédéré Jefferson Davis, et l'église épiscopale Saint-Philippe, l'une des plus anciennes églises épiscopales noires du Sud, fondée en 1861 par des habitants de Richmond asservis et libérés. Les deux congrégations ont conçu l'expérience centrée sur les histoires d'esclaves et d'esclavagistes, la prière et les spirituals afro-américains, qui, espèrent-elles, constitueront une rencontre transformatrice et révélatrice pour tous les participants.

Alors que le pays se prépare à célébrer le 250e anniversaire de la Déclaration d’indépendance – et le 19 juin, la commémoration du moment où les esclaves de Galveston ont appris leur libération le 19 juin 1865 – ces épiscopaliens tentent de considérer le rôle de leur ville et de leur confession dans l’esclavage comme une réalité fondatrice des États-Unis. La collaboration entre les églises reflète à la fois l'orientation de l'Église épiscopale vers la réconciliation raciale, annoncée en 2016 par l'évêque Michael Curry, alors président de l'Église, — le premier Afro-Américain à diriger la dénomination à l'échelle nationale — et un effort plus large à l'échelle de la ville pour faire face au passé de traite des esclaves de la ville.

St. Paul's et St. Philip's, dont l'histoire a été façonnée par le rôle de Richmond en tant que centre majeur du commerce des esclaves et capitale de la Confédération, espèrent traduire ces efforts en transformation personnelle.

Avant de se lancer dans le pèlerinage, le groupe s'est réuni pour une séance d'introduction à Saint-Philippe. Nikki Fernandes, l'une des animatrices de la tournée, leur a rappelé l'objectif spirituel de la journée. « Nous espérons que vous quitterez ce pèlerinage avec quelque chose et que le Saint-Esprit vous guidera sur ce qu'est ce quelque chose », a déclaré Fernandes, originaire de Virginie et titulaire d'un doctorat. candidat à l'Université de Pittsburgh.

Se promener dans ces sites historiques est plus susceptible de transformer les gens et d'aider l'histoire à se solidifier dans leur esprit que quelque chose de moins immersif, a déclaré Jerry Gilbert, l'un des coprésidents du pèlerinage et membre de la sacristie de St. Paul's. « C'est peut-être ce que les gens appelleraient les ancêtres qui vous parlent, ou l'endroit qui vous parle. … Mais je pense que cela se produit vraiment parce que j'ai senti que cela se produisait », a déclaré Gilbert à RNS dans une interview en avril.

De nombreux participants avaient entendu parler du pèlerinage à travers les églises. Le projet a débuté à St. Paul et a décollé après que la congrégation ait contacté St. Philip pour collaborer. Gilbert a déclaré que l’église avait besoin d’un partenaire « majoritairement non blanc » pour améliorer les marches.

« Nous savions que parfois le privilège des Blancs est très aveugle et ne leur permet pas de voir tous les aspects d'une situation lorsque la race est impliquée », a-t-il déclaré.

St. Paul's, perché sur Richmond Hill, près du Capitole de Virginie, tire ses racines de l'église Monumental, fondée en 1814 par d'éminents habitants de Richmond – « presque tous » des esclavagistes, selon le site Internet de l'église. Lors d'une visite à Richmond Hill, Glyn Hughes, un autre guide, a souligné que les idéaux de liberté qui ont alimenté la fondation de l'Amérique se heurtaient à la dépendance de la Virginie à l'égard du commerce des esclaves et à l'affiliation de ses dirigeants aux églises épiscopales et presbytériennes.

Devant le Capitole de l'État, qui accueillait autrefois des services religieux pour les presbytériens et les épiscopaliens, mais qui servait également de Congrès des États confédérés pendant la guerre civile, Hughes a invité les participants à « réfléchir à la façon dont ils mélangeaient les valeurs chrétiennes à leurs idéaux ».

La docente Nikki Fernandes, au centre, s'adresse à un groupe de pèlerinage d'esclaves le samedi 13 juin 2026, à Richmond, en Virginie. (Photo RNS/Fiona André)

Après le meurtre en 2015 de neuf fidèles noirs à l'église Mother Emanuel AME de Charleston, en Caroline du Sud, St. Paul's a commencé à examiner son propre passé raciste. Cinq ans plus tard, l'Église a retiré les symboles confédérés du sanctuaire, se débarrassant des rappels les plus visibles de son soutien à la Confédération et mettant fin à son adhésion à l'idéologie de la cause perdue après la guerre civile.

St. Philip's, niché dans le quartier nord de Richmond, a servi de refuge aux habitants noirs de Richmond pendant la guerre civile, l'ère Jim Crow et aujourd'hui. Malgré son importance pour les épiscopaliens noirs de la ville, l'église n'a été pleinement représentée à la convention diocésaine qu'en 1937.

Le partenariat entre les églises a été « transformationnel », a déclaré Crystal Green, coprésidente du projet et membre de St. Philip's. « Cela fait partie d'un processus de guérison qui dure 400 ans, donc cela a transformé nos vies, nos styles de culte, et cela a également construit une vie d'amitiés. »

Commencer par le « sentier de l'esclave » façonne l'expérience des participants lors des neuf étapes restantes du pèlerinage, ont noté les organisateurs. Les histoires retrouvées des Noirs de Richmond garantissent également aux participants de centrer les perspectives des esclaves pendant le pèlerinage.

Au cinquième arrêt, la First African Baptist Church, Fernandes a raconté l'histoire de Henry « Box » Brown, un membre de la congrégation né esclave dans une plantation du comté de Louisa. En 1849, Brown s'est échappé en s'envoyant à Philadelphie dans une caisse en bois pour atteindre la liberté dans le Nord.

La visite cultive un sentiment de sacré à travers des prières, des réflexions silencieuses et des chants. La prière d'ouverture du pèlerinage, qui invite les participants à « quitter le familier, le réconfort, le connu » pour trouver un sens plus profond de Dieu, trouve un écho dans les versets bibliques associés à chaque étape. Un rituel d'appel et de réponse de type prédicateur devant chaque site renforce également la dimension spirituelle du pèlerinage.

« Dieu d'amour qui retrace nos voyages », a déclaré Hughes alors que le groupe approchait de chaque arrêt. «Éclairez les yeux de nos cœurs», ont répondu les participants à l'unisson.

Les spirituals – dont « Amazing Grace », un hymne antérieur aux États-Unis, et le classique des années 1930 de Thomas Dorsey « Take My Hand, Precious Lord » – contribuent également à donner le ton solennel du pèlerinage. Pour Shauntae Lilly, la chanteuse gospel qui accompagne le groupe, les chansons sont un hommage aux esclaves.

« Ma voix est la voix du voyage », a déclaré la chanteuse de 43 ans. «… Parfois, les histoires sont plus faciles à ressentir qu'à entendre.»

Lilly, qui a grandi dans les églises baptistes du Sud et épiscopales noires, a déclaré que des années d'observation et d'écoute de chorales d'églises compensaient son manque de formation classique. Comme certains participants noirs, Lilly a déclaré qu'elle ressentait la présence de ses ancêtres lors de ses performances.

« J’ai l’impression que le Bon Dieu utilise ma voix pour faire ça », a-t-elle déclaré.

Les dernières étapes du pèlerinage — le Cimetière africain de Shockoe Bottomla prison d'esclaves engloutie de Shockoe Bottom et sa fontaine de réconciliation asséchée – se trouvent à l'ombre de l'Interstate 95. Construite en 1958, l'autoroute a séparé l'église baptiste Sixth Mount Zion, une congrégation baptiste noire vieille de 150 ans et dernière étape du pèlerinage, de Jackson Ward, le quartier noir historique de Richmond.

Pour Hughes, le trajet de l'autoroute à travers Jackson Ward est un exemple de « violence infrastructurelle » et un rappel des dommages continus infligés aux habitants noirs de Richmond, a-t-il déclaré aux participants lors du trajet de retour en bus vers St. Philip's.

Après le déjeuner à St. Philip's, les participants se sont dispersés dans le sanctuaire et le jardin pour une période de réflexion silencieuse. Guidés par un verset de l’Évangile de Matthieu citant le prophète Isaïe à propos des gens qui « écoutent, mais ne comprennent jamais… regardent, mais ne perçoivent jamais », les participants ont ensuite partagé leurs émotions, leurs frustrations et leurs éveils. Equipé d'un formulaire demandant ce qu'ils ressentaient, ce qu'ils pensaient et quelle valeur ils portaient au cours de la marche, le groupe s'est lancé dans une discussion d'une heure sur le pèlerinage.

Alors qu'elle était assise seule sur un banc dans le jardin de St. Philip après la promenade, Monica Melton, une éducatrice qui vit à Richmond depuis 20 ans, a déclaré qu'elle réfléchissait à la manière de s'impliquer davantage.

Depuis que la Cour suprême des États-Unis s'est prononcée contre une carte du Congrès de Louisiane qui incluait deux districts à majorité noire, vidant ainsi de sa substance une disposition clé du Voting Rights Act de 1965, Melton a déclaré qu'elle était préoccupée par le pouvoir politique des électeurs noirs dans le Sud.

« Je pensais vraiment moins, peut-être à l'expérience vécue tout au long de la journée, mais du genre « où est ma voix ? comme ma voix politique », a-t-elle déclaré.

Les histoires personnelles des esclaves, qu’elle a qualifiées de « pièce la plus puissante », ont également changé la façon dont elle envisage d’aborder les discussions sur l’histoire raciale avec ses étudiants.

Son mari, le révérend Brent Melton, a également été touché par les histoires des esclaves. Lorsque le couple, qui est blanc, est rentré chez lui samedi, Brent Melton a modifié le sermon qu'il avait préparé pour le service du lendemain pour mentionner le pèlerinage.

Alors qu'il disait aux paroissiens de l'église Grace & Holy Trinity de Richmond que « l'œuvre du Royaume qui approche » nécessite la construction de communautés, Brent Melton a noté comment le pèlerinage créait une communauté en poussant les participants à se réunir avec des étrangers.

« C'était un peu comme faire le chemin de croix, nous avions une liturgie simple, l'histoire se déroulait lentement, nous avions même de la musique avec un chantre », a-t-il déclaré. « Avant de nous rencontrer dans notre petit groupe, on nous a demandé de faire la chose la plus détestée : ne pas nous asseoir avec quelqu'un que vous connaissez. C'était une expérience divine de mouvement avec des étrangers. Nous étions en train de rapprocher le royaume de Dieu. »

En entrant à St. Philip's ce matin-là, a déclaré Munford, elle se sentait fatiguée de l'expérience qui l'attendait. Le temps investi dans de multiples efforts de réconciliation raciale qui ont fini par échouer l’avait laissée sceptique. «Cela m'a rendue un peu amère à l'égard de toute cette histoire de réconciliation», a-t-elle déclaré. Mais voir des Virginiens blancs prêts à faire face à cette histoire lui a redonné espoir.

« Tout ce à quoi je pensais, c'est qu'il y a des Blancs suffisamment intéressés pour prendre du temps le samedi et suivre ce processus avec nous », a-t-elle déclaré.