Une famille chrétienne poursuit le Vermont en justice pour restrictions sur l’aide publique aux frais de scolarité des écoles religieuses

Une famille poursuit les responsables de l’éducation du Vermont au sujet d’une loi récemment promulguée qui interdit de fait l’aide publique aux frais de scolarité pour les étudiants fréquentant des écoles religieuses.

Déposée mardi devant le tribunal de district américain du district du Vermont, la plainte allègue que les autorités du Vermont font preuve de discrimination à l’égard des écoles religieuses par le biais de leur programme de scolarité municipal et de leur programme de double inscription.

L’affaire a été intentée par la famille Bishop et leur enfant, identifié comme AB dans la plainte, contre la secrétaire de l’Agence de l’éducation du Vermont, Zoie Saunders, la présidente du Conseil de l’éducation de l’État du Vermont, Tammy Kolbe, et le district scolaire de Barstow Unified Union.

AB est en dernière année à la Mount St. Joseph Academy, une école secondaire catholique de Rutland. Les évêques, qui vivent à North Chittenden, sont des chrétiens non confessionnels. Leur district scolaire, Barstow Unified, ne gère pas d’école secondaire et paie les frais de scolarité des élèves souhaitant fréquenter une école ailleurs. Le programme de double inscription du Vermont, qui permet aux élèves du secondaire de suivre gratuitement des cours universitaires, est ouvert aux élèves des écoles privées uniquement s’ils reçoivent des frais de scolarité en ville.

Le procès affirme que les autorités ont illégalement interdit à des étudiants d’utiliser ces programmes d’intérêt public pour s’inscrire dans des écoles religieuses, faisant de la famille Bishop « les victimes de la dernière recette de discrimination religieuse du Vermont ».

« Cette Cour devrait ordonner une injonction et une mesure déclaratoire mettant fin à la discrimination religieuse persistante des accusés afin qu’AB puisse participer aux programmes de scolarité et de double inscription de la ville au cours de sa dernière année d’école », indique le procès.

Les évêques sont représentés par Alliance Defending Freedom, une organisation juridique à but non lucratif qui a remporté des victoires dans des affaires de liberté religieuse devant la Cour suprême des États-Unis.

« Les parents devraient pouvoir envoyer leurs enfants dans les écoles qui leur conviennent le mieux, et le premier amendement protège le droit des parents de choisir des écoles religieuses », a déclaré le conseiller juridique de l’ADF, Jake Reed, dans un communiqué.

« Pourtant, après des décennies et de multiples décisions de justice protégeant la liberté religieuse, le Vermont continue de discriminer les familles et les écoles religieuses. Une telle inégalité de traitement viole le premier amendement, et les représentants du gouvernement doivent être tenus pour responsables. »

En 2020, quatre lycéens catholiques, leurs parents et le diocèse catholique romain de Burlington ont poursuivi le Vermont en justice pour son programme de frais de scolarité interdisant l’éligibilité des écoles confessionnelles.

La 2e Cour d’appel des États-Unis a rendu une injonction d’urgence en janvier 2021 en faveur des plaignants. Les autorités ont finalement accepté d’autoriser les écoles religieuses à participer au programme en 2022, après que la Cour suprême des États-Unis a statué que le Maine ne pouvait pas exclure les écoles religieuses d’un programme de scolarité similaire.

Cependant, en juillet 2025, le gouverneur républicain du Vermont, Phil Scott, a signé la loi 73, une loi de réforme radicale de l’éducation qui a modifié les normes pour lesquelles les écoles indépendantes pouvaient recevoir une aide publique aux frais de scolarité.

En vertu de la nouvelle loi, une école indépendante doit être située dans un district scolaire qui ne dispose pas d’école publique disponible pour certains ou tous les niveaux, doit avoir eu au moins 25 % de ses élèves au cours de l’année scolaire 2023-2024 financés par un district scolaire public et doit répondre aux exigences minimales en matière de taille de classe, sauf dérogation. Les étudiants qui reçoivent déjà des frais de scolarité publics dans des écoles qui ont perdu leur éligibilité peuvent continuer à les recevoir jusqu’à l’obtention de leur diplôme.

Selon la plainte, AB a reçu des frais de scolarité à Mount St. Joseph en 2024-2025 et s’est qualifié pour la clause de droits acquis de la loi 73. Mais après qu’elle se soit brièvement retirée à l’automne 2025 pour suivre des cours à la Rutland High School parallèlement à un programme professionnel, le conseil scolaire de Barstow lui a refusé les frais de scolarité pour cette année. Le conseil a interprété le libellé de la clause « jusqu’à ce qu’ils obtiennent leur diplôme » comme signifiant « jusqu’à ce qu’ils quittent l’école », indique la plainte. Les évêques paient désormais eux-mêmes les frais de scolarité.

En raison des nouvelles dispositions de la loi 73, les 12 écoles religieuses qui avaient reçu un financement public pour les frais de scolarité ont été jugées inéligibles à cet argent, a rapporté VTDigger en août 2025. Quelques écoles laïques ont également été touchées, et le nombre d’écoles privées éligibles aux frais de scolarité publics est passé de 46 à 18, a rapporté Vermont Public.

L’ADF conteste également la loi 73 au nom de l’école chrétienne Mid Vermont à Quechee, qui affirme que les critères de la loi ont été conçus pour exclure les écoles religieuses.

Peter Teachout, professeur à la Vermont Law School, a déclaré à VTDigger que la nouvelle loi semblait religieusement neutre et que toute contestation judiciaire devait donc prouver que les nouvelles réglementations étaient « en quelque sorte des substituts à l’exclusion des écoles privées, religieuses et indépendantes ».

« Il faudrait que ce soit l’argument : qu’en fait, le législateur cherchait à exclure les écoles privées religieuses, et qu’il a ensuite proposé des critères non religieux qui permettraient d’obtenir ce résultat », a déclaré Teachout.

« Ce serait un argument extrêmement difficile à défendre, car l’État est absolument libre de décider quelles écoles indépendantes bénéficieront ou non d’un financement, à condition que les critères ne soient pas exclusivement fondés sur la religion. »