Voyage : À St. John’s, une autre facette du Canada

St. John’s n’est guère hors de la carte.

Pourtant, la capitale provinciale de Terre-Neuve-et-Labrador (110 525 habitants) peut être mieux découverte en automne et en hiver, lorsque l’absence de navires de croisière signifie que la foule est plus locale.

J’ai séjourné à l’Hôtel Alt, qui fait partie d’une chaîne canadienne qui semble orientée vers les hipsters. Pensez à l’espace du hall commun et à la décoration contemporaine. Mais la véritable attraction se trouve hors de la fenêtre. Certaines chambres disposent de baies vitrées donnant sur le port, qui reste un port en activité.

L’emplacement est tout aussi utile. Presque tout ce que vous voudrez faire et voir est accessible à pied, y compris l’aréna où joue l’équipe de hockey du Newfoundland Regiment.

Assurez-vous simplement d’emporter des chaussures confortables, car accessible à pied ne signifie pas plat. En fait, le paysage urbain m’a rappelé San Francisco.

Les rues bordées de maisons colorées montent et descendent des collines aux pentes abruptes. De nombreuses maisons datent du début du siècle dernier et rappellent les célèbres Painted Ladies de San Francisco. La comparaison va au-delà de la peinture et de la topographie. Les deux villes ont été largement reconstruites après des incendies catastrophiques. À St. John’s, le désastre déterminant a été le grand incendie de 1892.

Water Street, la rue principale, sauf son nom, depuis le 16ème siècle, comporte principalement des bâtiments en brique avec une patine légèrement granuleuse qui donne au centre-ville un caractère et un sentiment d’appartenance.

Deux cathédrales rivalisent de notoriété.

La cathédrale anglicane Saint-Jean-Baptiste, conçue par le célèbre architecte Sir George Gilbert Scott, est l’un des plus beaux exemples d’Amérique du Nord de ce qu’AWN Pugin appelle la « véritable architecture gothique » : les arcs brisés sont plus que décoratifs.

Après que l’incendie de 1892 ait dévasté la cathédrale, le fils de Scott a supervisé sa remarquable reconstruction selon les plans de son père. Si l’incendie s’était déclaré un demi-siècle plus tard, un hideux bâtiment de remplacement aurait été érigé après la guerre.

La basilique-cathédrale catholique romaine Saint-Jean-Baptiste est un édifice massif en calcaire et en granit mesurant 260 pieds de long et comportant des tours jumelles de 150 pieds. Construite par et pour la diaspora irlandaise et achevée en 1855, elle était à l’époque la plus grande église d’Amérique du Nord.

Il est intéressant de noter que les catholiques romains se sont retrouvés parmi les plus visibles des deux. La position dominante de la basilique au-dessus du centre-ville confère à ses tours une importance que même l’architecture de Scott ne peut égaler.

Bien entendu, l’histoire de la ville remonte bien plus loin.

St. John’s compte parmi les plus anciennes colonies européennes d’Amérique du Nord. Le légendaire explorateur Jean Cabot a navigué dans le port le 24 juin 1497, jour de la fête de la Saint-Jean-Baptiste, d’où le nom de la ville. Les pêcheurs suivirent bientôt, attirés par les abondants stocks de morue des célèbres Grands Bancs de Terre-Neuve.

Toute cette histoire fait que Terre-Neuve se sent différente, notamment parce qu’elle est restée une colonie britannique jusqu’à son arrivée au Canada en 1949.

Vous entendez également les différences. Le discours local porte l’influence du West Country de l’Angleterre et de l’Irlande. Le résultat est une culture et une identité distinctes qui, du moins pour moi, ont plus en commun avec les îles britanniques qu’avec le continent canadien. Même l’horloge est différente. La province a une heure et demie d’avance sur l’heure de l’Est.

J’en ai appris davantage à The Rooms, en partie musée d’art provincial, en partie musée d’histoire provincial et en partie archives provinciales. Se promener dans sa collection, qui comprend des expositions sur comment et pourquoi Terre-Neuve a choisi de devenir partie intégrante du Canada, est une bonne façon de passer une journée lorsque le mauvais temps rend les rues moins attrayantes. Il offre également certaines des plus belles vues de St. John’s et de son port.

Si tu pars

Pour y arriver, il faudra prendre l’avion, à moins que vous ne preniez le ferry depuis la Nouvelle-Écosse. Depuis de nombreux aéroports américains, St. John’s est accessible avec seulement une ou deux correspondances – probablement à Toronto ou à Montréal. Cela changera l’année prochaine, lorsque United assurera une liaison quotidienne sans escale entre St. John’s et Newark. Malheureusement, le nouveau vol n’est valable que pour les mois d’été.

Évitez la voiture de location. Vous n’aurez pas besoin de voiture, sauf si vous faites des excursions d’une journée en dehors de la capitale.

Pour les restaurants, pensez au restaurant Oliver’s, à Grotto et à Blue on the Water. Commandez toujours la pêche fraîche du jour.

D’autres options hôtelières incluent les hôtels de la chaîne vanille de DoubleTree by Hilton et les marques Delta, Courtyard et Sheraton de Marriott.

Des ressources de planification de voyage sont disponibles auprès de Destination St. John’s et de Terre-Neuve-et-Labrador Tourism.