Le télévangéliste Jim Bakker, autrefois emprisonné pour scandale, décède à 87 ans
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(RNS) — Le télévangéliste Jim Bakker, qui a passé cinq ans en prison pour un scandale sexuel et financier impliquant son ministère Louange au Seigneur et qui a repris la diffusion de « The Jim Bakker Show », est décédé à 86 ans, a annoncé son épouse.
« C’est avec le cœur brisé que je partage que mon mari bien-aimé, Jim Bakker, est rentré chez lui pour être avec le Seigneur ce soir », lit-on dans une annonce de Lori Bakker lundi 5 octobre sur la page Facebook de l’émission. « Pendant 66 ans, Jim a consacré sa vie à prêcher l’Évangile de Jésus-Christ. Il a été un pionnier de la télévision chrétienne, mais pour moi, il était mon mari, mon meilleur ami et l’homme avec qui j’ai eu l’honneur de marcher pendant tant de saisons de vie et de ministère. Jim aimait profondément les gens. Il aimait ce ministère et il aimait les amis et les partenaires qui l’ont accompagné tout au long des années. Même dans ses derniers jours, son cœur était toujours tourné vers l’œuvre de Dieu et vers l’Évangile qui continue d’atteindre le monde. «
Demandant l’intimité de la famille, elle a ajouté : « Jim a terminé sa course avec foi. Sa voix, sa vision et son héritage ne seront jamais oubliés. »
Son fils Jay Bakker a publié sur Facebook le 23 février que son père était malade, affirmant qu’il avait « subi plusieurs accidents vasculaires cérébraux au cours des dernières années ».
Le même jour, dans un épisode de « The Jim Bakker Show » publié sur YouTube, l’aîné Bakker cherchait du soutien pour son ministère comme il l’avait fait des décennies auparavant.
« Et nous avons besoin de votre aide pour maintenir ce ministère à l’antenne », a déclaré Bakker, identifié avec un chyron qui disait « Pionnier de la télévision chrétienne » après l’émission mettant en vedette le rédacteur en chef du magazine Endtime, Dave Robbins. « Il y a soixante ans, j’ai lancé la télévision chrétienne avec Pat Robertson et j’ai lancé des ministères partout dans le monde. … Je suis de retour à la télévision et je vais rester jusqu’à ce que Jésus vienne, si le Seigneur le veut, et vous dise que nous devons nous préparer. »
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Au moment où Bakker et sa première épouse Tammy Faye ont été contraints d’abandonner leur ministère Louez le Seigneur – connu sous le nom de « PTL » – en 1987, ils formaient un couple de télévision bien connu avec un public fidèle. Son visage souriant et sa collecte de fonds agressive étaient devenus un incontournable de la télévision chrétienne, alors qu’elle était reconnue autant pour son application intensive de mascara que pour ses enseignements religieux.
Les Bakkers faisaient partie d’une vague populaire de diffuseurs religieux à la fin des années 1970 et dans les années 1980, lorsqu’ils se disputaient l’audience contre des rivaux tels que Jerry Falwell et Jimmy Swaggart. Le PTL a été parmi les plus réussis, alors que Jim Bakker a prêché un message optimiste d’optimisme, de santé et de richesse. Au sommet de sa popularité, leur émission phare « The PTL Club » a atteint une audience de 13 millions de téléspectateurs, tandis que son affilié Heritage USA. Le parc à thème attire 6 millions de visiteurs par an.
Pourtant, malgré l’essor du PTL, une série de problèmes se sont produits qui finiraient par condamner le ministère des Bakkers.
Avec le succès et la prospérité, les Bakkers avaient commencé à mener une vie opulente. Au fur et à mesure que l’argent affluait dans PTL, des sommes importantes ont été détournées vers les Bakkers et les membres du personnel. Des sommes importantes étaient utilisées à des fins autres que celles pour lesquelles elles avaient été récoltées, notamment pour des maisons et des vêtements de luxe.
À mesure que la décennie avançait, le ministère s’endettait encore davantage, ce qui conduisit le gouvernement fédéral à agir contre le PTL et les Bakker.
Dans le même temps, il a été révélé qu’en 1980, Baker avait eu une relation sexuelle avec la secrétaire de l’église, Jessica Hahn, et qu’elle avait été payée pour garder le silence sur l’incident.
Les controverses ont entraîné une chute plutôt ignominieuse pour les Bakkers, qui avaient débuté ensemble en tant que militants religieux parvenus dans le Midwest.
Les parents de Bakker étaient d’origine néerlandaise, mais avaient quitté l’Église réformée pour le pentecôtisme. Originaire du Michigan, Bakker a lui-même trouvé la religion dans les années 1950, lorsqu’il a écrasé un petit garçon avec sa voiture. Le garçon n’a pas été tué, mais l’accident a amené Bakker dans une recherche spirituelle qui l’a conduit l’année suivante à entrer au North Central Bible College, une école des Assemblées de Dieu à Minneapolis.
C’est là que Bakker a rencontré Tammy Faye LaValley, qui fréquentait l’école avec l’intention de devenir missionnaire. Au début de 1961, ils avaient décidé de se marier, ce qui allait à l’encontre de la politique scolaire. Les deux hommes ont donc abandonné et les Assemblées de Dieu ont finalement autorisé Jim Bakker.
Son charisme à la chaire des petites églises du pays a attiré l’attention du jeune télévangéliste Pat Robertson, qui venait de fonder le Christian Broadcasting Network.
En 1965, les Bakker ont déménagé à Portsmouth, en Virginie, et Jim a commencé sa carrière en tant que ministre de la télévision. Bakker est resté au CBN jusqu’en 1972, date à laquelle il a affirmé que Dieu lui avait dit de démissionner et de passer à autre chose.
Après un court passage au sein du tout nouveau Trinity Broadcasting Network, basé en Californie, Bakker a déménagé en Caroline du Nord. L’année suivante, il reprend un talk-show préexistant et le rebaptise « The PTL (Praise the Lord) Club », en utilisant une ancienne salle d’exposition de meubles qu’il a redécorée en studio.
Bakker a acheté 25 acres à Charlotte, qui sont devenus le premier Heritage Village, un centre de loisirs et de vacances chrétien sur le modèle de Disneyland. En 1978, il a ouvert un nouveau Heritage Village près de Fort Mill. SC Bakker a collecté des fonds grâce à son émission de télévision et a développé un programme pour les partenaires de PTL qui achetaient des actions à vie, ce qui leur permettrait de rester à Heritage USA pendant un nombre de jours spécifié chaque année.
C’est cette transaction qui a attiré l’attention des procureurs fédéraux, qui ont finalement inculpé Bakker de 24 chefs d’accusation de fraude pour avoir escroqué ses abonnés sur les 158 millions de dollars dépensés en appartements en multipropriété survendus.
Bakker a démissionné de PTL en 1987 et a confié la société à son collègue télévangéliste Jerry Falwell, avec qui il a eu une rivalité latente pendant des années. Falwell, un fondamentaliste baptiste, s’est rapidement retourné contre le pentecôtiste Bakker, l’accusant de faire chanter Jessica Hahn et d’avoir « des problèmes homosexuels remontant à 1956 ».
Les Assemblées de Dieu, agissant sur la base de preuves d’inconduite sexuelle, ont défroqué Bakker. Il a finalement obtenu l’ordination de la New Covenant Christian Church, basée en Pennsylvanie.
Alors qu’il tentait de créer un nouveau ministère à Orlando, en Floride, Bakker a été inculpé en 1988 et condamné en 1989. Au cours du procès, Bakker en sanglotant a été emmené en consultation psychiatrique après s’être effondré dans la salle d’audience. Il a été condamné à 45 ans de prison fédérale.
La peine a été réduite en appel à huit ans et Bakker a été libéré au bout de cinq ans. Cependant, pendant son séjour derrière les barreaux, Tammy Faye Bakker a demandé le divorce. Ils ont divorcé en 1992. Tammy Faye Bakker est devenue Tammy Faye Messner en 1993 lorsqu’elle a épousé Roe Messner, un ami de la famille et associé commercial des Bakkers. Elle est décédée des suites d’un diagnostic de cancer du côlon en 2007.
Le séjour en prison a laissé Bakker dans la ruine financière. (Alors que Bakker tentait de redorer son image publique et de reconstruire son ministère, ses chèques de paie ont été saisis pour payer les impôts et les frais de justice.)
Après avoir été libéré de liberté conditionnelle fédérale en octobre 1997, Bakker a déménagé au Los Angeles International Dream Center, un foyer chrétien pour toxicomanes et membres de gangs. Bakker a passé son temps en Californie à travailler dans les ghettos des centres-villes, à s’adresser aux toxicomanes et aux sans-abri et à leur enseigner la Bible.
Au Dream Center, Bakker a rencontré la conseillère jeunesse Lori Beth Graham. Ils se sont mariés en 1998.
Après 18 mois d’exil volontaire à Los Angeles, Bakker est retourné en Caroline du Nord en 1999. De retour dans son État d’origine, Bakker a repris un ministère dirigé par sa fille. Il a profité de l’occasion pour obtenir des allocutions et préparer un retour à la chaire.
Il lui a fallu des années pour se réconcilier avec son fils, Jamie, qui a lutté contre l’alcoolisme pendant des années après le scandale. Jamie a finalement lancé un ministère auprès des jeunes négligés et des toxicomanes. « Je ne vais pas passer ma vie à penser que mon père est un voleur et un fraudeur », avait-il déclaré en 2001.
Bakker a affirmé avoir des remords pour sa relation sexuelle avec Hahn et les irrégularités financières qui ont conduit à sa condamnation pour crime.
« J’avais permis à la quête de possessions matérielles, à la tromperie des richesses et à la convoitise d’autres choses d’étouffer la Parole de Dieu dans ma propre vie et dans celle des membres de ma famille et de mes collègues de travail », a écrit Bakker dans son livre « J’avais tort : L’histoire inédite du voyage choquant du pouvoir du PTL à la prison et au-delà », faisant référence à la parabole du semeur de Jésus dans l’Évangile de Marc.
En 1996, année de publication de ce livre, il a continué à nier avoir intentionnellement fraudé qui que ce soit. Il a déclaré à Religion News Service que sa disgrâce l’avait amené à penser différemment à l’argent. Il disait qu’il était tellement obsédé par son empire terrestre qu’il ignorait les fondements spirituels sur lesquels il était censé reposer.
« J’ai réalisé que j’avais enseigné aux gens comment devenir riche et comment tomber amoureux des choses matérielles, et le Christ dit qu’on ne peut pas servir les choses matérielles », a déclaré Bakker dans l’interview. « Il a dit : « Ne construisez pas de trésors sur Terre. »
Bakker a également déclaré que pendant ses cinq années de prison, lorsqu’il était connu sous le nom de détenu Bakker, n° 07407-058, il avait écrit à la main toutes les paroles prononcées par Jésus dans les Évangiles ainsi que les noms des personnes qu’il considérait comme des ennemis, ce qui, selon lui, l’avait aidé à se repentir.
« J’ai commencé à dresser une liste de tout le monde – le juge, les procureurs, les ministres qui ont contribué à ma mise en prison, ceux qui ont témoigné contre moi, mes amis qui ne m’ont jamais parlé depuis le jour où j’ai perdu PTL », a-t-il déclaré, soulignant qu’il avait ajouté à la liste son ex-femme Tammy Faye Messner, qui a divorcé alors qu’il était emprisonné, ainsi que son nouveau mari de l’époque, Roe Messner, qui l’a aidé à construire l’ancien Heritage USA.
« J’ai prié pour eux tous les jours », a déclaré Bakker. « Il y avait des jours où je n’en avais pas envie. Ensuite, je lisais simplement leurs noms à Dieu et je disais : » Que Dieu m’aide. «
Jim et Lori Bakker ont lancé « The Jim Bakker Show » en 2003, « seize ans après la dernière émission du pasteur Jim depuis PTL », selon sa biographie publiée sur le site Internet de l’émission.
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