La peur de la persécution grandit alors que le 13e État indien promulgue une loi anti-conversion

La peur de la persécution parmi les chrétiens indiens a conduit les églises du Maharashtra à demander aux fidèles de signer des formulaires de consentement déclarant qu’ils assistent aux offices de leur plein gré, cet État occidental devenant le 13e État indien à avoir un statut « anti-conversion ».

Environ 4 000 églises de la région métropolitaine de Mumbai ont adopté cette pratique, a rapporté le Straits Times.

Les formulaires sont conservés dans les bureaux de l’église et peuvent être présentés à la police ou aux autorités gouvernementales sur demande, a déclaré le pasteur Sam Mathai, de Vasai, dans le district voisin de Palghar, selon Rediff.

Certains groupes protestants et évangéliques ont introduit ces formulaires avant l’entrée en vigueur de la loi de 2026 sur la liberté de religion du Maharashtra, qui est entrée en vigueur vendredi, a rapporté UCA News.

Toute personne envisageant d’assister à un service doit déclarer qu’elle y participe uniquement par choix personnel, sans aucune pression, a déclaré Devdan Tribhuvan, qui dirige l’Association chrétienne de développement du Maharashtra en tant que président. Il a déclaré que la déclaration protège contre les fausses allégations selon lesquelles une conversion aurait été forcée ou réalisée par fraude.

Le statut est entré en vigueur après l’approbation présidentielle et une notification au Journal officiel le 30 juillet.

La loi cible les conversions religieuses obtenues par le mariage, l’influence indue, la séduction, la fraude ou la coercition, et les autorités peuvent emprisonner les récidivistes pendant une période pouvant aller jusqu’à dix ans. Toute personne ayant l’intention de changer de religion doit également en informer un magistrat de district 60 jours à l’avance, et toute violation de cette procédure peut entraîner jusqu’à sept ans de prison.

Les chrétiens ont averti que la loi pourrait être utilisée à mauvais escient pour accuser les chrétiens de mener des campagnes de conversion déguisées en réunions de prière.

Mathai a déclaré que 11 attaques avaient frappé des églises dans la région au cours des six derniers mois, en particulier dans les régions de Nalasopara, Bhayander, Palghar et Vasai-Virar, avec des groupes nationalistes hindous entrant à l’improviste et battant les gens.

Cela a incité les pasteurs et les dirigeants communautaires à chercher une réponse, a-t-il déclaré, ajoutant que personne n’est obligé d’y assister.

Dolphy D’Souza, porte-parole du Bombay Catholic Sabha, a déclaré que ces formulaires constituent « la moindre mesure de sécurité que nous puissions prendre pour nous protéger des poursuites judiciaires » si des pasteurs ou des églises sont accusés de conversion forcée. Il a ajouté que les perturbations des services de prière avaient incité certaines églises à installer également des caméras en circuit fermé pour identifier les assaillants.

Nigel Barrett, prêtre de l’archidiocèse de Bombay, a qualifié l’auto-déclaration de sage précaution étant donné le potentiel d’utilisation abusive de la loi, tout en regrettant que les chrétiens doivent déclarer qu’ils prient par choix.

Manoj Kumar Sharma, commissaire conjoint de la police chargé de la loi et de l’ordre, aurait déclaré que Mumbai était restée largement calme, à l’exception d’une poignée d’incidents visant des chrétiens, et que les policiers avaient averti toute personne trouvée perturbant les services.

Vingt groupes religieux, de la société civile et de défense des droits des femmes se sont opposés à la loi lors d’une conférence de presse le 24 août à Mumbai, la qualifiant de « réglementation intrusive des choix personnels » qui porte atteinte au droit de pratiquer et de propager librement sa foi, et qui fait peser la charge de la preuve sur l’accusé.

D’Souza a déclaré : « Les conversions religieuses frauduleuses ou coercitives sont déjà punies par les codes pénaux indiens », ajoutant que ces lois fonctionnent comme un outil politique permettant aux groupes majoritaires hindous de cibler les minorités religieuses.

Le porte-parole de l’Union catholique de toute l’Inde, John Dayal, a déclaré que ces lois existent pour faire de la majorité hindoue une banque de voix durable plutôt que pour arrêter la conversion, et a qualifié la version du Maharashtra de parmi les plus dures.

Des lois similaires sont déjà en vigueur dans une douzaine des 28 États indiens, la plupart dirigés par des gouvernements du parti nationaliste hindou Bharatiya Janata, et des groupes religieux ont porté leur constitutionnalité devant la Cour suprême.

Les chrétiens représentent 2,3 pour cent des 1,4 milliards d’habitants de l’Inde et 0,96 pour cent, soit un peu plus d’un million, des 129,5 millions d’habitants du Maharashtra, l’archidiocèse de Bombay comptant à lui seul un demi-million de catholiques.

Des lois anti-conversion existent dans les États indiens depuis les années 1980, mais leur application s’est durcie et s’est étendue au cours de la dernière décennie en raison des gains électoraux du parti du Premier ministre Narendra Modi.

Dans l’État de l’Uttar Pradesh, dans le nord du pays, qui a adopté sa propre version en 2020, les groupes d’aide juridique dénombrent environ 200 affaires en cours contre des chrétiens, et plus de 800 personnes, dont des pasteurs et des fidèles, ont été arrêtées ou détenues.

Depuis mars 2026, le gouvernement indien a également proposé de modifier la loi sur la réglementation des contributions étrangères, lui permettant de saisir les actifs à but non lucratif une fois les licences de financement étranger expirées. Sur les 52 000 organisations caritatives enregistrées dans tout le pays, plus de 22 400 ont déjà perdu leur licence, et les organisations caritatives chrétiennes ont été parmi les premières à s’y opposer. Les législateurs américains, dont le représentant Riley Moore et le sénateur James Risch, ont critiqué l’amendement proposé.