Dolly Parton était plus qu’une idole musicale – pour certains fans, elle était une icône spirituelle

(The Conversation) — Dès l’annonce du décès de l’auteur-compositeur bien-aimé Dolly Parton, j’ai commencé à recevoir des messages de condoléances de tout le pays et du monde entier.

Ils venaient d’amis, de membres de la famille et de collègues qui savaient que je travaillais sur une biographie de la légende country – du moine catholique conservateur aux défenseurs des droits des homosexuels et des trans. La liste reflète un éventail encore plus diversifié de fans, des personnes issues d’innombrables horizons, qui pleurent sa perte.

L’objectif principal de mon projet est la propre spiritualité de Parton, à commencer par son éducation dans les Appalaches. Mais il examine également ses fandoms, y compris certaines personnes qui élèvent la chanteuse à un statut presque sacré. C’était le cas avant sa mort – et encore plus aujourd’hui.

En tant qu’érudit des religions américaines, j’enseigne à mes étudiants des pratiques, des textes et des croyances que beaucoup d’entre eux considèrent immédiatement comme « religieux » – par exemple, un service de culte dirigé par un pasteur. Mais la religion se retrouve aussi bien au-delà de ces temps et espaces officiels, y compris dans la culture populaire. Selon l’universitaire America Wolff, les fandoms ressemblent à des groupes religieux dans la mesure où ils se concentrent sur une seule figure populaire qui inspire des systèmes de croyance, de rituels et de lois.

Le parcours du chanteur

L’examen de la vie de Parton révèle comment une célébrité peut intégrer la religion dans sa personnalité publique, sans ostraciser les admirateurs d’autres traditions. Elle a parlé de religion dans des interviews tout au long de sa carrière, ainsi que dans ses mémoires de 1994, où elle a raconté que son grand-père maternel, un pasteur fondamentaliste, prêchait l’enfer et le soufre.

En 1971, par exemple, elle a raconté au journaliste Gene Guerrero comment la religion lui avait inspiré certaines de ses chansons : « Ma mère nous lisait toutes les histoires bibliques. Je connais assez bien la Bible et j’aimais particulièrement ces histoires. » La même année, elle sort « The Golden Streets of Glory », le premier de ses nombreux albums gospel.

Six ans plus tard, en discutant avec Chet Flippo, intervieweur de Rolling Stone, Parton a affirmé qu’elle n’était pas chrétienne. Mais « je crois, je sais qu’il existe un Dieu et qu’il est toujours le meilleur ami que j’ai au monde », a-t-elle expliqué. «Je lui parle souvent, mais je suis l’un des pécheurs du monde.»

Plus tard dans sa vie, cependant, Parton a adopté le label « chrétien » – bien que d’une manière qui lui était très personnelle. Dans ses mémoires « Ma vie et autres affaires inachevées », elle explique que « le christianisme et ses symboles sont des éléments puissants de ma vie ». Cependant, elle s’est éloignée des éléments socialement conservateurs de la foi de son grand-père en adoptant le maquillage et la mode flashy, en célébrant sa propre sexualité et en défendant les droits LGBTQ+.

Elle n’a jamais été intéressée par le prosélytisme. Les gens n’ont pas besoin d’embrasser le christianisme « pour être un être humain décent et valable », a-t-elle écrit. « La spiritualité est la partie la plus intime de la constitution d’une personne, et c’est strictement à chacun de choisir comment l’exprimer. »

« Évangile de Dolly »

Cette ouverture explique en partie l’attrait généralisé de Parton. Le podcast populaire « Dolly Parton’s America », produit par les journalistes Jad Abumrad et Shima Oliaee, partait du principe que Parton est l’une des rares personnalités publiques à avoir des fans dans tout le spectre politique.

Après sa mort, le président Donald Trump a publié un hommage sur son site de médias sociaux, TruthSocial, et a ordonné que les drapeaux soient mis en berne pendant une semaine. Au même moment, dans le quartier Castro de San Francisco – un refuge pour la communauté queer – un drapeau de la fierté flottait également en berne en son honneur.

Parmi les personnes en deuil figurent le prêtre jésuite et auteur James J. Martin, qui a remercié Parton de « m’avoir appris la vie chrétienne », ainsi que de nombreux musiciens chrétiens qui l’ont admirée. « Elle était l’incarnation de la foi, de la grâce, du talent, de la beauté et de l’humour », a écrit l’artiste country Carrie Underwood. « Elle avait un cœur humble pour Jésus et faisait en sorte que tout le monde autour d’elle se sente spécial. »

Mais même les non-chrétiens parlaient de Parton en termes sacrés : une « sainte laïque américaine », comme l’a désignée l’écrivaine de Vox Constance Grady en 2021.

Au-delà de sa musique, ces fans admiraient sa philanthropie, depuis le programme Imagination Library qui distribue des livres aux enfants du monde entier jusqu’à son don d’un million de dollars américains qui a aidé à financer la recherche sur un vaccin contre le COVID-19. Ils ont également souligné son soutien au mouvement Black Lives Matter et aux droits LGBTQ+. « Dolly Parton est aimée parce qu’elle a consacré sa carrière à défendre l’amour », a écrit Grady.

Même avant sa mort, certaines personnes l’idolâtraient à la manière d’une sainte. En 2011, par exemple, la photographe Alice Hawkins a réalisé un projet intitulé « Dolly Parton is my religon ». Le révérend Lindy Vogado, pasteur presbytérien, l’a comparée à un prophète. « Dolly Parton, à travers sa vie et son travail, nous incite à être de meilleures versions de nous-mêmes », a écrit Vogado en 2025. « Comme le ferait n’importe quel bon prophète. »

Ces dernières années, les églises de l’Illinois, de l’Oklahoma et de New York ont ​​organisé des services basés sur « l’évangile de Dolly ». J’ai assisté au service à New York, qui entrecoupait les chants de Parton avec des lectures d’Écritures et des homélies. Comme les autres services, celui auquel j’ai assisté mettait l’accent sur les « enseignements » de Parton : l’amour, l’attention et l’acceptation.

Anges et athées

Depuis sa mort, le langage religieux n’a fait que s’intensifier. La musicienne Roseanne Cash a qualifié la chanteuse de « déesse » sur Instagram, et le dessinateur Marshall Ramsey l’a dépeinte comme un ange. « Écoutez, je suis assez athée et je le suis depuis des décennies », a proclamé l’utilisateur de Threads @cartergoesplaces, « mais Dolly Parton est au paradis avec Jésus maintenant. C’est simplement un fait, et je n’entendrai aucun argument, quelle que soit l’étendue du cosmos… »

Parton avait sa propre marque personnelle de religiosité chrétienne, mais elle encourageait les autres à trouver et à suivre leur propre chemin. Je pense que cela aide à expliquer l’immense effusion d’admiration – de la part des adeptes de nombreuses traditions religieuses, des adeptes d’aucune d’entre elles et des adeptes de Dolly elle-même.

(Sarah Dees, professeure agrégée de religions américaines, Iowa State University. Les opinions exprimées dans ce commentaire ne reflètent pas nécessairement celles de Religion News Service.)