Les pères de l’Église du christianisme primitif montrent leurs cadeaux – sur TikTok

(The Conversation) — Cela commence par la musique : une chanson de rap de la fin des années 1990. Puis quelqu’un apparaît à l’écran, évoluant lentement dans une pose que l’on ne peut qualifier que de profondément sérieuse, théâtralement. Vient ensuite la révélation : la vidéo passe de la personne à une peinture médiévale d’un homme auréolé faisant presque exactement la même pose.

Des vidéos imitant les « pères de l’Église », les évêques et les théologiens qui ont contribué à façonner le christianisme primitif font leur apparition sur les réseaux sociaux depuis fin 2025. Plusieurs versions ont attiré des centaines de milliers de vues.

Ils sont en partie drôles à cause de leur incongruité : sweats à capuche, chambres et caméras de téléphone, soudainement associés à l’autorité solennelle des saints. En tant qu’historien de l’art qui étudie les images chrétiennes, je sais que ces types de peintures ont été soigneusement réalisées pour communiquer la sainteté à travers des indices visuels tels que des livres, des vêtements, des gestes et des postures.

Mais l’humour vient aussi de leur actualité. Ces peintures sont peut-être vieilles de plusieurs siècles, mais le langage visuel est intemporel. La main levée, le livre ouvert, le regard sévère, tout cela communique le pouvoir. Sur TikTok ou Instagram, un geste autrefois utilisé pour symboliser la doctrine ou la sagesse commence à ressembler à de la confiance, du sang-froid, voire de la fanfaronnade. Les légendes le disent : « Ils avaient des cadeaux », lit-on – pour de vrai.

Lorsque la tendance a traversé mon flux, j’ai dû l’essayer. Quelle meilleure façon de montrer le fonctionnement de ces images qu’en prenant la pose ?

Pères de l’Église

Les « pères de l’Église » n’étaient pas des « fondateurs » au sens simple du terme, mais des autorités fondatrices : des personnages dont les écrits furent ensuite repris par les chrétiens lorsqu’ils débattirent de questions centrales sur la doctrine, les Écritures et la vie religieuse.

La tendance actuelle des médias sociaux utilise le terme de manière plus vague. Outre les premiers auteurs chrétiens, de nombreuses vidéos montrent des saints, des moines, des évêques et des théologiens ultérieurs, notamment issus des traditions orthodoxes orientales. En ligne, « père de l’Église » devient un raccourci pour désigner l’autorité religieuse elle-même.

Les peintures circulant en ligne vont des icônes orthodoxes orientales aux peintures baroques et de la Renaissance d’Europe occidentale. Dans la plupart des cas, ils ont été réalisés longtemps après la mort des saints, ils ne documentent donc pas à quoi ressemblaient réellement les hommes.

Au lieu de cela, ce style d’art était censé inspirer la crainte, en entourant les fidèles d’un sentiment d’autorité religieuse. Les livres des saints, leurs riches vêtements et leurs poses formelles étaient des signes visibles de sainteté, symbolisant leur savoir, leur discipline et leur éloquence. De telles images ne décoraient pas simplement les espaces sacrés ; ils ont enseigné aux spectateurs à quoi pouvait ressembler la proximité de la vérité divine – la sainteté elle-même –.

Homme de livres et d’apprentissage

Plusieurs vidéos montrent Athanase d’Alexandrie, un évêque et théologien du IVe siècle traditionnellement considéré comme l’un des pères de l’Église.

Peint par le peintre italien Domenichino au XVIIe siècle, Athanase se tient en « contrapposto », une pose héritée de l’art classique et courante dans la peinture de la Renaissance et du baroque. Il se penche en arrière avec son épaule gauche, faisant projeter le côté droit de son corps vers l’extérieur vers le spectateur. Le saint est vêtu d’une riche dalmatique damassée – une robe longue à manches larges – sur une tunique en soie blanche.

La position changeante d’Athanase et ses vêtements amples créent un drame. Ils attirent également l’attention sur le livre ouvert qu’il tient dans une main et qu’il désigne de l’autre – un rappel de sa place parmi les grands enseignants de l’Église. Dans l’art religieux, les livres ne sont pas de simples accessoires. Ils aident le spectateur à reconnaître le personnage comme quelqu’un dont les mots comptent.

Le texte grec sur la page commence par les mots « Quiconque souhaite être sauvé » : l’ouverture du Symbole d’Athanase, une déclaration de la doctrine chrétienne longtemps associée à Athanase. Au IVe siècle, il devint célèbre pour avoir défendu l’idée selon laquelle le Christ était pleinement divin, une question âprement débattue à l’époque.

Les TikTokers qui recréent la pose d’Athanase utilisent aujourd’hui une Bible ou un autre volume épais, brandissant le livre avec autant de fanfaronnade que le saint lui-même.

Ils perdent les vêtements luxueux, échangeant les somptueuses robes d’Athanase contre des sweats à capuche et des jeans. Pourtant, leurs légendes reconnaissent la force du regard : les pères de l’Église « savaient que la crise était difficile », dit une vidéo. Le langage est moderne, mais l’idée est ancienne : les vêtements, les livres et la posture rendent l’autorité visible.

Chargé de sens

Une autre star des vidéos est Grégoire Palamas, théologien byzantin du XIVe siècle et saint orthodoxe – et il présente un tout autre type d’autorité.

Palamas est surtout connu pour défendre l’hésychasme, une tradition mystique de l’Église orthodoxe qui associe la prière répétée à la contemplation. Il représentait une puissance sacrée fondée non seulement sur l’apprentissage, mais aussi sur la pratique spirituelle.

Contrairement au dramatique Athanase du Dominiquin, la peinture de Palamas semble immobile et lointaine. Il ne se tourne pas vers le spectateur avec un mouvement théâtral, mais est formellement tourné vers l’extérieur, sur un fond doré uni – une figure sacrée, tenue en dehors du temps ordinaire.

L’image de Palamas est une icône, une image sacrée utilisée dans le culte et la dévotion chrétienne orthodoxe. Le saint lève la main dans le geste orthodoxe de bénédiction, ses doigts formant les lettres « IC XC », abréviation grecque de Jésus-Christ.

Dans l’art sacré, les mains sont rarement inactives. Le Christ et l’enfant Jésus lèvent souvent la main pour bénir le spectateur. Marie et Jean-Baptiste attirent l’attention du spectateur sur le Christ par leurs gestes et parfois par leur regard. Les saints lèvent la main pour prier, enseigner ou intercéder.

Pour certains internautes, la main levée de Palamas peut simplement paraître solennelle ou étrange, chargée d’une signification inconnue ou mystérieuse. Mais je dirais que ce manque de connaissances fait partie de ce qui fait que la tendance des « pères de l’Église » fonctionne. Sur les réseaux sociaux, un geste de la main n’a pas besoin d’être entièrement expliqué pour avoir un sens : un point lent vers la caméra, une main sur le cœur, un signe de paix.

Aujourd’hui, les TikTokers sont peut-être très éloignés des pères de l’Église, mais leurs images résonnent toujours – même et peut-être surtout sur Internet.

(Denva Gallant, professeure agrégée d’histoire de l’art, Rice University. Les opinions exprimées dans ce commentaire ne reflètent pas nécessairement celles de Religion News Service.)