La Cour suprême arrête l'exécution d'un détenu devenu chef du ministère dans le couloir de la mort

(RNS) — La Cour suprême a empêché jeudi 11 juin l'Alabama d'exécuter un homme devenu chef du ministère chrétien au cours de ses 26 années dans le couloir de la mort, décidant que le tuer à l'aide d'azote était inconstitutionnel.

Jeffery Lee, emprisonné pour le meurtre de deux personnes, élu en 2018 pour être exécuté par hypoxie d’azote plutôt que par injection mortelle. Mais après la première utilisation de la méthode en 2024, il faisait partie de plusieurs détenus de l'Alabama à intenter des poursuites contestant la constitutionnalité de la suffocation à l'azote. Après que deux décisions de tribunaux inférieurs aient bloqué la méthode cette semaine, Considérant qu'il s'agit d'une punition cruelle et inhabituelle, NBC News a rapporté que la Cour suprême a rejeté la demande de l'État d'exécuter Lee hier soir.

Lee a été reconnu coupable d'avoir abattu Jimmy Ellis et Elaine Thompson lors d'un vol dans un prêteur sur gages à l'extérieur de Selma, en Alabama, en 1998. Le procès de Lee a duré deux jours et, par 7 voix contre 5, le jury a choisi une peine d'emprisonnement à perpétuité sans libération conditionnelle. Pourtant, dans une décision qui a défini la procédure pénale de l’Alabama, le juge qui préside a condamné Lee à mort. L'Alabama est l'un des trois États américains qui ont historiquement autorisé la dérogation judiciaire, un processus qui accorde aux juges le pouvoir d'annuler la décision d'un jury.

En Alabama, la dérogation judiciaire a conduit à des condamnations à mort de manière disproportionnée. Un rapport de 2011 de l'Equal Justice Initiative a révélé que 21 % des condamnés à mort de l'État ont été condamnés à mort par dérogation judiciaire, contribuant ainsi au taux de condamnation à mort et d'exécution par habitant le plus élevé de l'État dans le pays.

En 2017, l’Alabama est devenu le dernier État à abolir la dérogation judiciaire, mais la décision ne s’appliquait pas rétroactivement aux peines antérieures.

Depuis sa condamnation en 2000, Lee est détenu dans l'établissement correctionnel William C. Holman à Atmore, en Alabama. À cette époque, il est devenu responsable du ministère auprès de Kairos Prison Ministry International, une organisation chrétienne à but non lucratif dont le siège est en Floride, qui vise à répondre aux besoins spirituels des détenus et qui est soutenue par des bénévoles.

Selon le site Web de The Campaign for Clemency for Jeffery Lee, il a été sélectionné pour le rôle de leadership par le ministère Kairos – une décision qui, selon la campagne, reflète son « énorme transformation » et son potentiel à exercer une « influence positive » sur les autres. Depuis, il a encadré d’autres hommes incarcérés dans le couloir de la mort, a indiqué le groupe.

« Jeffery n’est plus la même personne qu’il était il y a plusieurs décennies », indique la campagne. Il « n'est pas entré dans l'établissement correctionnel de Holman en homme de foi. Cela est venu plus tard et cela est venu lentement – de l'intérieur vers l'extérieur ». Le site Web de la campagne relie également plusieurs sermons de la Semaine Sainte prononcés par Lee.

La campagne soutient que l'exécution de Lee devrait être empêchée en raison de sa transformation morale et spirituelle, en plus de son éducation turbulente et d'un traumatisme crânien qui, selon eux, a eu un impact sur son enfance et ses crimes ultérieurs.

Kairos a refusé une demande du RNS de commenter l'affaire.

En Alabama, l'injection létale est la méthode d'exécution par défaut pour les personnes incarcérées dans le couloir de la mort, mais ces dernières années, l'État a été critiqué pour plusieurs tentatives bâclées. En réponse, l'Alabama a été le premier à mourir par suffocation à l'azote en 2024. La méthode consiste à attacher un détenu à une civière, à lui placer un masque sur le visage et à libérer de l'azote pour restreindre l'oxygène. Avant sa première application en 2024, la méthode n’avait jamais été testée.

La décision d’expérimenter la suffocation à l’azote a suscité l’inquiétude internationale. Avant que l'Alabama n'exécute son premier détenu par suffocation à l'azote, Kenneth Smith, les experts des Nations Unies ont exprimé leur inquiétude quant au fait que cette nouvelle méthode pourrait causer d'immenses souffrances et équivaloir à de la torture. Smith aurait eu des convulsions et des tordus pendant 20 minutes avant de mourir. Par la suite, des experts des droits de l’homme de l’ONU ont appelé à une interdiction urgente de cette pratique.

Depuis lors, l’Alabama a exécuté sept détenus par asphyxie à l’azote. La majorité a lutté vigoureusement pendant plusieurs minutes, et beaucoup ont mis entre 16 et 32 ​​minutes pour mourir. L’année dernière, l’exécution d’Anthony Boyd est devenue la plus longue mort par suffocation à l’azote enregistrée, totalisant 38 minutes.

Le procès de Lee a souligné que la méthode provoque des souffrances extrêmes et a affirmé qu'il préférerait mourir par un peloton d'exécution.

À la suite d’une décision d’un tribunal inférieur plus tôt cette semaine, Lee a déclaré à NBC News : « N’ayez crainte, je n’ai pas fini, et, vous savez, pour moi, ma foi est tout. » L’État a alors fait appel de la décision devant la Cour suprême.

Alors que le cas de Lee a attiré l'attention nationale, plusieurs chefs religieux se sont opposés à l'exécution de Lee et ont plaidé en faveur de la clémence. Le général de brigade à la retraite Carlton Fisher, qui a servi comme aumônier dans la Réserve de l'armée américaine et au Bureau fédéral des prisons et est titulaire d'un doctorat en ministère, a publié la semaine dernière un éditorial critiquant l'histoire de l'Alabama en matière de dérogation judiciaire. Dans le cas de Lee, a soutenu Fisher, l'Alabama devrait « honorer la décision du jury » qui « a choisi la vie ».

De même, Drayton Nabers, Jr., ancien juge en chef de la Cour suprême de l'Alabama, a publié un article d'opinion exhortant l'Alabama à honorer le vote du jury.

Bien que cela ne soit pas explicitement mentionné, les écrits de Fisher et de Nabers invoquent tous deux un mandat scripturaire. dans Deutéronome 30:19 « choisir la vie ». Le mandat biblique a été bien connu par les militants chrétiens anti-avortement aux États-Unis.

Dans une déclaration plus clairement fondée sur la théologie, le Catholic Mobilizing Network a exhorté le gouverneur Kay Ivey et le Bureau des grâces et des libérations conditionnelles de l’Alabama à accorder la clémence à Lee, qualifiant la peine capitale d’« acte de violence sanctionné par l’État qui viole la dignité sacrée de chaque vie humaine ». Le CMN a depuis longtemps adopté une position théologique contre l’exécution légale.

Un compte de réseau social soutenant la clémence de Lee a publié jeudi soir une vidéo émouvante dans laquelle on peut entendre Lee dire à sa mère : « J'ai gagné », à laquelle sa mère a répondu : « Merci, Jésus. » « Faites-leur savoir ce que Dieu a fait », peut-on entendre plus tard Lee dire.

Mais pour les partisans de la clémence de Lee, la bataille continue. Dans une déclaration donnée à NBC, Ivey a déclaré que l'État prévoyait toujours de reprogrammer l'exécution de Lee. « Je reste déterminée à garantir que justice soit finalement rendue à ses victimes », a-t-elle déclaré.