Un retour au bercail ? Certains jeunes Espagnols adhèrent au catholicisme et attendent avec impatience la visite du pape Léon

Jusqu'à il y a trois ans, l'expérience de foi de Sara Cabral était à la mode chez d'autres jeunes d'Europe du Sud : une éducation « catholique mais jamais pratiquante » qui n'avait que peu de rapport avec sa vie dans les îles Canaries, en Espagne.

Puis elle a écouté une chanson d’un groupe de jeunes croyants qui avait l’impression que Dieu lui parlait. Elle a rejoint le groupe et maintenant, en plus de son adoration hebdomadaire avec des séances de musique, Cabral se prépare avec enthousiasme à assister à la messe du pape Léon XIV à Gran Canaria avec ses amis.

« Vous êtes inquiet d'un vide que vous ne savez pas comment combler », dit Cabral, 26 ans, à propos de son adhésion au catholicisme. « C'est Dieu qui te cherche en premier, mais tu dois aller à sa rencontre. »

Lors de ses voyages en Espagne ce mois-ci et en France en septembre, Leo rencontrera des milliers de jeunes comme elle dans ces pays traditionnellement catholiques mais désormais résolument laïcs, où les églises historiques sont abondantes et où la fréquentation des messes est rare.

Les dirigeants de l’Église et certains experts voient le succès des mouvements de jeunesse et l’augmentation du nombre de baptêmes d’adultes comme des signes d’un nouvel intérêt de certains jeunes pour l’Église, tout en la mettant également au défi d’adopter un message plus inclusif.

« Ils s'approchent avec un air surpris », a déclaré le révérend Josetxo Vera, porte-parole de la Conférence des évêques catholiques d'Espagne. « C'est une excellente opportunité qui jaillit du ciel, et non de l'Église. »

Une baisse de la pratique de la foi crée une page vierge

Vera a vu de nombreux adolescents « effrayer » leurs parents athées en demandant à se faire baptiser après avoir pris conscience et attirés par les messages chrétiens diffusés dans la culture populaire – comme la pop star catalane Rosalía et son récent album imprégné de spiritualité Lux.

Ils abordent la foi dans un environnement radicalement différent de celui de leurs parents et grands-parents.

Jusqu'en 1975, l'Espagne était gouvernée par le dictateur général Francisco Franco, qui s'alignait sur une Église catholique profondément traditionnelle, encore sous le choc de la violence anticléricale de la guerre civile espagnole. En devenant une démocratie, le pays a connu « une sorte de divorce entre la piété populaire et la culture religieuse de l'Église », a déclaré Mónica Cornejo Valle, professeur de religion à l'Université Complutense de Madrid.

Des processions et des fêtes religieuses très populaires ont continué à avoir lieu dans la plupart des régions espagnoles et il est difficile de trouver un quartier ou un hameau sans un vestige visible de l'importance démesurée de l'Espagne dans l'histoire mondiale de la propagation du catholicisme.

Il existe près de 23 000 paroisses catholiques actives, mais les nouvelles ordinations sacerdotales n'ont pas commencé à rebondir. La plupart des adultes espagnols, 80 %, ont été élevés dans la religion catholique, mais seulement 47 % s'identifient actuellement comme tels, dont un maigre 2 % qui ont rejoint la foi après une éducation non catholique, selon une enquête du Pew Research Center menée en 2024.

Selon l'enquête Pew de 2024, seuls 16 % environ des catholiques espagnols vont à la messe au moins une fois par semaine, même si c'est une obligation pour ceux qui pratiquent la foi.

L'un des amis de Cabral à Gran Canaria, José María Marrero, se souvient avoir assisté à la messe avec sa mère lorsqu'il était enfant, « et on ne rencontrait que des vieux ». Sa femme, une enseignante qui s'est fait baptiser au début de la vingtaine, lui a dit que certains de ses élèves lors d'un récent voyage avaient vu une photo de Jésus et lui ont demandé : « Mademoiselle, c'est celle catholique, n'est-ce pas ?

Dans cet environnement global, des chercheurs comme Cornejo Valle préviennent qu’un prétendu renouveau de la religiosité pourrait s’apparenter à un « effet publicitaire » motivé par une utilisation judicieuse des médias et de la culture populaire.

Mais les mouvements de jeunesse et les dirigeants de l'Église voient une opportunité dans cette page vierge – surtout s'ils « transmettent le message de Jésus avec bonheur, un message facile à comprendre », comme le dit Cabral.

Les mouvements de jeunesse se développent avec des appels à l'appartenance et à la solidarité

C'est le cas du groupe auquel appartiennent Cabral et quelque 35 000 autres jeunes, Hakuna, qui a débuté au début des années 2010 dans une paroisse de Madrid lorsqu'un groupe d'étudiants a organisé une heure hebdomadaire d'adoration eucharistique, précédée d'une courte conférence et suivie d'une rencontre dans un bar local.

Le mouvement est devenu une organisation laïque officielle de l'Église espagnole en 2017 et s'est développé en voyages bénévoles et en concerts, avec le lancement de sept disques de musique chrétienne, a déclaré sa porte-parole, Maca Torres.

« C'est le Saint-Esprit, nous sommes les premiers à être surpris » par le succès, a déclaré Torres, ajoutant que la plupart des membres sont des personnes qui ont arrêté de pratiquer, même s'il y a quelques convertis.

Dans le catholicisme, les enfants sont baptisés – mais plus de 13 300 baptêmes de personnes âgées de plus de 7 ans ont été dénombrés dans le dernier rapport annuel de la conférence des évêques catholiques d'Espagne.

Et en France, pays dont l'approche de la laïcité est de plus en plus contestée en raison de sa réglementation stricte de la religion dans la vie publique, quelque 13 000 adultes ont été baptisés lors de la Veillée pascale cette année, dont 42 % étaient âgés de 18 à 25 ans. Selon la Conférence des évêques catholiques du pays, cela équivaut à un triplement de ces baptêmes par rapport à il y a 10 ans.

L'été dernier, au Vatican, Léon a encouragé un rassemblement de candidats au baptême et de nouveaux baptisés de France à partager leur expérience de foi avec d'autres et à la laisser guider leur vie quotidienne.

« Quelle joie de voir des jeunes qui s'engagent dans la foi et veulent donner un sens à leur vie, en se laissant guider par le Christ et son Évangile », leur a dit Léon.

Selon les experts, l’attrait pour les jeunes semble double : un désenchantement à l’égard des autres institutions et de la solitude croissante de la vie vécue sur les réseaux sociaux, ainsi qu’une Église qui, à commencer par le pape François, s’est moins concentrée sur la doctrine que sur la justice sociale.

Le 6 juin, premier jour de son voyage en Espagne, Leo organisera une veillée de prière avec des jeunes sur une vaste place publique de Madrid – mais il visitera également plus tard un centre pour migrants dans les îles Canaries et une prison près de Barcelone, des initiatives de sensibilisation qui tendent à séduire les jeunes progressistes.

« Nous ne pensons pas que le nombre de jeunes catholiques ait beaucoup augmenté, mais nous constatons qu'en général, le profil de la jeunesse catholique est plus engagé qu'auparavant », a déclaré Cornejo Valle.

Une quête de sens qui mène aux bancs

María Salazar, 23 ans, dirige un avant-poste barcelonais du mouvement mondial de jeunesse catholique Effetá. Elle dit que beaucoup de ses pairs recherchent différentes formes de spiritualité, à l’intérieur et à l’extérieur de l’Église.

« Plus que la foi, nous recherchons un sentiment de paix », a déclaré Salazar. « Nous vivons dans une société à micro-ondes – tout doit être immédiat – mais le Seigneur n'agit pas de cette façon. »

Elle a déclaré qu'il y avait « un boom de la jeunesse » dans sa paroisse, qui se trouve également être l'un des monuments les plus visités d'Europe : la Sagrada Familia, le chef-d'œuvre inachevé de l'architecte moderniste Antoni Gaudí.

Environ 120 d'entre eux participent à des retraites d'adoration et spirituelles d'un week-end, la première d'entre elles ayant vu les organisateurs et le recteur de la basilique rester éveillés pour préparer l'église jusqu'à bien après minuit.

Ils se portent également volontaires pour aider les personnes âgées à assister à la messe dans la crypte et les touristes internationaux affluant pour assister aux services de culte dans le grand temple au-dessus, où le pape célébrera la messe le 10 juin et inaugurera la nouvelle tour de Jésus-Christ.

« Nous allons l'avoir ici à la maison », s'est exclamé Salazar. « Je vois la tour de loin et je vois la maison que Dieu nous a donnée. »

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La journaliste d'Associated Press Nicole Winfield au Vatican a contribué à ce rapport.

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