Le leader autoritaire biélorusse accueille l'évangéliste américain Franklin Graham pour un rassemblement massif
TALLINN, Estonie (AP) — Le dirigeant autoritaire biélorusse a accueilli vendredi le révérend américain Franklin Graham, arrivé dans ce pays étroitement contrôlé pour organiser le plus grand rassemblement chrétien évangélique de son histoire.
Le président biélorusse Alexandre Loukachenko a demandé à Graham de transmettre ses chaleureuses salutations au président Donald Trump et de lui dire qu'il a « des amis et des partisans fiables en Biélorussie ».
Depuis le retour de Trump à la Maison Blanche, Loukachenko a libéré des centaines de prisonniers politiques dans le cadre d'accords négociés par les États-Unis qui ont levé certaines sanctions américaines, dans le cadre des efforts du dirigeant isolé pour améliorer les liens avec l'Occident.
« Sans le président américain, il aurait peut-être été plus difficile pour nous d'établir nos relations », a déclaré Loukachenko à Graham, président de Samaritan's Purse et de la Billy Graham Evangelistic Association. Graham était accompagné de Greta Van Susteren, la présentatrice de Newsmax TV, mariée à l'envoyé spécial de Trump pour la Biélorussie, John Coale.
Loukachenko dirige d’une main de fer ce pays de 9,5 millions d’habitants depuis plus de trois décennies, et le pays a été sanctionné à plusieurs reprises par les pays occidentaux – à la fois pour sa répression des droits de l’homme et pour avoir permis à Moscou d’utiliser son territoire lors de l’invasion à grande échelle de l’Ukraine en 2022.
Graham s'apprête à organiser le plus grand rassemblement d'évangéliques jamais vu dans l'histoire de la Biélorussie, avec des milliers de personnes attendues pour assister à ce que les organisateurs ont appelé le Festival de l'Espoir dans une arène sportive couverte à Minsk, la capitale.
Le régime de Loukachenko a été remis en question après l'élection présidentielle de 2020, lorsque des centaines de milliers de personnes sont descendues dans la rue pour protester contre un vote qu'elles considéraient comme truqué. Lors de la répression qui a suivi, des dizaines de milliers de personnes ont été arrêtées, dont beaucoup ont été battues par la police. Des personnalités éminentes de l’opposition ont fui le pays ou ont été emprisonnées.
Cinq ans après les manifestations de masse, Loukachenko a remporté un septième mandat l’année dernière lors d’élections que l’opposition a qualifiées de farce.
Dans le cadre d'un accord conclu en mars que Washington a aidé à négocier, Loukachenko a ordonné la libération de 250 prisonniers politiques, tandis que les États-Unis ont accepté de lever les sanctions imposées par deux banques d'État biélorusses et le ministère des Finances du pays, et de retirer les principaux producteurs de potasse biélorusses de la liste des sanctions.
Un autre accord conclu en avril a libéré l'éminent journaliste Andrzej Poczobut, dans le cadre d'un échange avec la Pologne qui a permis la libération d'un total de 10 personnes.
Toutefois, la Biélorussie compte toujours 845 prisonniers politiques, dont 22 journalistes, selon le centre des droits de l'homme Viasna.
La chef de l'opposition biélorusse en exil, Sviatlana Tsikhanouskaya, a exprimé l'espoir que la visite de Graham contribuerait à la libération de tous les prisonniers politiques. « Nous continuons de faire pression pour mettre fin complètement aux dures répressions politiques en Biélorussie », a déclaré Tsikhanouskaya à l’Associated Press.
L'autorisation des autorités biélorusses pour le rassemblement massif d'évangéliques marque un changement, après des années de répression contre le clergé – catholique, orthodoxe et protestant – qui a vu des dizaines de personnes emprisonnées, réduites au silence ou contraintes à l'exil pour avoir protesté contre les élections de 2020. Dans ce pays de 9,5 millions d’habitants, environ 80 % sont des chrétiens orthodoxes ; près de 14 % sont catholiques et résident principalement dans l’ouest, le nord et le centre du pays ; et environ 2 % appartiennent à des églises protestantes.
Une loi de 2024 exigeait que toutes les organisations religieuses se réenregistrent auprès des autorités, sous peine d’être interdites si leur loyauté envers l’État était mise en doute.
La Commission américaine sur la liberté religieuse internationale a classé la Biélorussie parmi les pays dans lesquels la liberté religieuse est violée, en particulier en raison de sa législation restrictive.
Natallia Vasilevich, coordinatrice du groupe de suivi Christian Vision, a noté que même si la visite de Graham en Biélorussie était un « événement très important » pour les évangéliques du pays, ils continuent de faire face à un environnement répressif.
« Certains croyants considèrent la visite de Graham comme un miracle et une fenêtre d'opportunité, tandis que d'autres y voient le risque de devoir fermer les yeux sur la répression et de participer à quelque chose qui donne une belle apparence au régime », a déclaré Vasilevich.
