James Robison, télévangéliste connu comme « l'ange vengeur de la droite religieuse », décède à 82 ans

(RNS) — James Robison, télévangéliste, auteur, ami des hommes politiques et figure clé du mouvement Moral Majority qui a ensuite dirigé une organisation humanitaire, est décédé samedi 16 mai.

Il avait 82 ans.

« C'est avec une profonde tristesse que nous partageons le décès du révérend James Robison, le bien-aimé fondateur de Life Outreach International », a déclaré le conseil d'administration du ministère fondé par Robison dans un communiqué. « James a consacré sa vie à partager l'Évangile et à apporter espoir, aide et guérison à ceux qui en ont besoin partout dans le monde. Ensemble, James et Betty ont dirigé un ministère qui a touché d'innombrables vies et continuera d'avoir un impact sur les générations à venir. »

Né le 9 octobre 1943 à Houston, Robison a eu ce que son ministère a appelé une enfance « dysfonctionnelle ». Sa mère, une infirmière, a été agressée par le fils d'une patiente, selon sa biographie officielle, et est tombée enceinte en conséquence. Elle a placé son fils, Robison, chez un couple baptiste qu'elle avait trouvé dans une annonce dans un journal.

Ce couple l'a élevé pendant cinq ans avant qu'il ne retourne chez sa mère biologique. Adolescent, Robison est retourné vivre avec sa famille adoptive, les Hales, pendant ses études secondaires dans la banlieue de Houston. Alors qu’il vivait avec eux, il a rencontré sa future épouse, Betty, et a ressenti un appel au ministère – et a commencé à prêcher à 14 ans.

En 1963, il quitte l'université pour fonder la James Robison Evangelistic Association et entame un ministère de prédication qui durera des décennies, le mettant en contact avec des politiciens et des célébrités.

« Je ne crois pas que cela empêcherait un évangéliste de recevoir une éducation, mais cela pourrait le faire. Cela pourrait lui enlever quelque chose que Dieu essaie de dire », a-t-il déclaré au magazine Texas Monthly en 1981.

Au début des années 1980, il était devenu ce que le Texas Monthly appelait « l’ange vengeur de la droite religieuse ».

« Sa franchise directe, parfois grossière, rend probablement cette attente irréaliste, mais cette même qualité a contribué à le propulser à une position de leadership public juste derrière celle de Falwell dans ce qu'on appelle désormais la Nouvelle Droite Évangélique », a écrit William Martin, professeur à l'Université Rice et biographe de Billy Graham, en relatant l'ascension de Robison vers la gloire.

Avec Jerry Falwell et Pat Robertson, Robison a aidé à rallier les évangéliques pour soutenir la candidature de Ronald Reagan à la Maison Blanche en 1980 et a contribué à forger un partenariat entre les évangéliques et le Parti républicain. Reagan est apparu lors d'un rassemblement de ministres à Dallas en 1980, dont Robison, destiné à impliquer davantage les pasteurs dans la politique.

Dans les années 1980, il a commencé à adopter des pratiques chrétiennes charismatiques, ce qui l'a mis en désaccord théologique avec certains dirigeants baptistes du Sud avec lesquels il avait exercé son ministère. « Tous ces hommes ont dit que j'étais le prophète de Dieu jusqu'à ce que je dise quelque chose avec lequel ils ne sont pas d'accord », a déclaré Robison au magazine Christianity Today en 1984. « Alors je ne suis pas un prophète, je suis un sectateur. »

La controverse théologique n'a pas nui à l'attrait de Robison et son ministère télévisuel a continué de croître. Après un voyage missionnaire au Mozambique en 1989, selon sa biographie, le ministère de Robison a lancé un programme humanitaire mondial pour distribuer de la nourriture et forer des puits d'eau potable, un travail qu'il a promu dans son programme télévisé « Life Today ».

En plus de soutenir Reagan, Robison a également soutenu son compatriote texan George W. Bush à la présidence. Il a déclaré à Stephen Mansfield, auteur de « La foi de George W. Bush », que le futur président avait déclaré qu'il sentait que Dieu l'appelait.

« Je ne peux pas l'expliquer, mais je sens que mon pays va avoir besoin de moi », aurait dit Bush à Robison, selon une conversation relatée dans le livre de Mansfield. « Il va se passer quelque chose et, à ce moment-là, mon pays aura besoin de moi. »

Robison était également un ami de longue date et un mentor de l'ambassadeur en Israël Mike Huckabee, qui s'occupait autrefois des relations publiques pour le ministère de Robison.

« Sa mort me frappe durement », a déclaré Huckabee dans un article sur X. « Il m'a encadré de bien des manières. »

Robison a rejoint le conseil consultatif évangélique de Donald Trump lors de la première campagne de l'ancienne star de télé-réalité à la Maison Blanche en 2016. En 2022, cependant, il a critiqué Trump, le comparant à un « petit écolier du primaire ».

« Si M. Trump ne peut pas mettre fin à ses petits problèmes insignifiants, comment espère-t-il que les gens mettent fin aux problèmes majeurs ? Robison l'a déclaré à un groupe de militants chrétiens, selon le Washington Post.

Robison a fait la une des journaux en 2014 pour avoir salué le pape François lors d'une réunion entre le défunt pontife et un groupe de télévangélistes et de dirigeants charismatiques, dont Joel Osteen et Kenneth Copeland, au Vatican. Robison a déclaré à RNS qu'il était reparti impressionné par le pape.

«Je ne le vois pas comme se présentant comme infaillible», avait déclaré Robison à RNS à l'époque. « Il s'est confessé. Il demande à prier. Il tient à s'excuser au nom (au nom) des dirigeants catholiques. »

Robison a fait l'objet de critiques en 2024 en raison de ses liens passés avec le pasteur en disgrâce de la méga-église du Texas, Robert Morris, qui a été accusé d'abus sexuel sur mineur. Cet abus, pour lequel Morris a plaidé coupable, s'est produit dans les années 1980 et a été décrit comme un « échec moral » jusqu'à ce que plus de détails soient rendus publics en 2024. Morris avait travaillé pour Robison dans les années 1980 et les deux avaient prêché ensemble.

Dans une vidéo, Robison a déclaré qu’il ne connaissait pas les détails des abus jusqu’à ce qu’ils soient rendus publics en 2024. « J’ai été abasourdi », a-t-il déclaré dans la vidéo publiée sur Facebook. « J'étais conscient que Robert avait connu un échec moral dans son passé, mais je ne savais pas qu'il s'agissait d'un crime impliquant un enfant. C'est totalement inacceptable. »

Aucun détail sur les funérailles ou le service commémoratif n'a encore été annoncé. Le conseil d'administration du ministère a déclaré que le groupe poursuivrait la mission commencée par Robison.

« La mission à laquelle James a donné sa vie se poursuivra avec le même cœur, la même compassion et le même engagement que des partenaires comme vous ont fidèlement contribué à rendre possible », a déclaré le conseil d'administration dans un communiqué.

Note de l'éditeur : La date du décès du révérend Robison a été mise à jour.