Francis Collins remporte la prestigieuse médaille du bien-être public de l'Académie nationale des sciences

L'ancien directeur des National Institutes of Health Francis Collins et le généticien évangélique Francis Collins ont remporté la médaille du bien-être public 2026 de l'Académie nationale des sciences.

Ce prix est considéré comme la récompense « la plus prestigieuse » décernée par une institution privée à but non lucratif créée par le Congrès en 1863 pour servir de conseiller officiel du gouvernement américain en matière de science et de technologie.

Le prix est décerné chaque année pour « honorer l'utilisation extraordinaire de la science pour le bien public », a déclaré la NAS dans un communiqué.

« Francis Collins a contribué à façonner la manière dont nous menons la science biomédicale à grande échelle », a déclaré la secrétaire d'État à l'Intérieur de l'Académie nationale des sciences, Nancy Andrews, dans un communiqué. « Son leadership visionnaire du projet du génome humain, combiné à des décennies de service public, illustre les profondes façons dont la science peut améliorer la santé et le bien-être humains. »

La présidente de la NAS, Marcia McNutt, a décrit la carrière de Collins comme un « modèle d'excellence scientifique appliqué au bien commun ».

« Grâce à sa perspicacité scientifique, son leadership éthique et son plaidoyer public, le Dr Collins a renforcé la confiance du public dans la science et démontré comment la découverte peut servir l'humanité », a déclaré McNutt.

Collins, reconnu comme l'un des scientifiques les plus éminents au monde, a mené à bien le projet du génome humain en 2003. Le projet a abouti à la cartographie et au séquençage des 3 milliards de lettres d'ADN qui composent le manuel d'instructions génétiques humaines.

Le généticien chrétien, qui a dirigé le NIH au cours de trois administrations présidentielles, a été nommé à ce poste sous l’administration Obama et a pris sa retraite en 2021. Tout au long de son mandat au NIH, Collins est reconnu pour avoir renforcé la recherche biomédicale fédérale et orienté les réponses aux défis de santé publique, tels que les épidémies d’Ebola et de COVID-19.

Malgré son identité évangélique, Collins a été largement adopté par l’establishment laïc et a soutenu des positions politiques et des recherches qui le mettent en contradiction avec les chrétiens conservateurs. Son rôle gouvernemental l’a placé au cœur de controverses culturelles et politiques.

La revue Science a noté en 2019 que Collins « avait suivi l'ordre d'Obama d'assouplir les règles pour la recherche sur les cellules souches », auquel certains chrétiens s'opposent. Il a également défendu la recherche sur les tissus fœtaux malgré les critiques des organisations pro-vie.

Après sa retraite en 2021, il a défendu la recherche sur les tissus fœtaux dans une interview avec le Christian Post, affirmant que les gens devraient « reconnaître, après tout, que les gens ont des interruptions volontaires de grossesse tous les jours et que ces matériaux sont jetés ».

« Supposons qu'il soit possible, dans de rares cas, qu'un produit sur le point d'être rejeté avec le plein consentement de la mère, après la décision de la mère, soit utilisé pour développer quelque chose qui pourrait sauver la vie de quelqu'un », a expliqué le généticien.

« Dans ce cas, je pense que même Dieu pourrait regarder cela et dire : 'OK, ce n'est pas la chose que j'aurais voulu voir se produire. Pourtant, en tant que choix éthique entre jeter ou utiliser à des fins bienveillantes, c'est peut-être défendable.' Maintenant, cela va inquiéter certaines personnes.

Le rôle de Collins dans l'élaboration de la réponse du gouvernement fédéral à la pandémie de COVID-19 a également fait l'objet d'un examen minutieux.

En tant que directeur du NIH au plus fort de la pandémie, Collins a été accusé par les critiques d’étouffer le débat scientifique alors que le monde en apprenait davantage sur le virus et comment le combattre. Collins s'est opposé et a appelé au « retrait » de la Déclaration de Great Barrington, un document appelant à la fin des confinements liés au COVID-19, citant de « graves inquiétudes » concernant la santé publique, bien que de nombreuses affirmations du document se soient depuis avérées correctes. Il a qualifié la déclaration de « marginale » et a affirmé que ses prémisses étaient dangereusement trompeuses.

D'autres ont remis en question les recherches financées par le NIH sous la direction de Collins, notamment l'étude de l'Université de Pittsburgh intitulée « Développement de modèles humanisés de souris et de rats avec une peau humaine pleine épaisseur et des cellules immunitaires autologues ». Le NIH a également financé une subvention de 5,7 millions de dollars aux cliniques pédiatriques spécialisées dans l'étude du genre qui étudient les effets d'un « traitement médical précoce » sur les mineurs qui s'identifient comme transgenres.

Collins et d'autres dirigeants des NIH ont été critiqués pour la subvention de l'agence à EcoHealth Alliance, qui a aidé à financer une « expérience limitée » impliquant le coronavirus à l'Institut de virologie de Wuhan, en Chine.

Collins a défendu le financement de la recherche sur la maladie d'Alzheimer, a lancé l'initiative BRAIN pour faire progresser les neurosciences, a lancé le programme Cancer Moonshot pour accélérer la recherche et le traitement du cancer et a été le pionnier d'une initiative majeure en matière de santé de précision qui comprenait le lancement de , la plus grande étude de cohorte longitudinale jamais montée par le NIH.

Avant de travailler au NIH, il a également été professeur de médecine interne et de génétique humaine à l'Université du Michigan. À l’université, il était connu comme le « chasseur de gènes » pour avoir été le pionnier de la technique du « clonage positionnel » pour identifier les gènes liés à la maladie, a noté la fondation. Ses recherches ont contribué à la découverte des gènes responsables de la mucoviscidose et de la neurofibromatose.

Collins a reçu le prix Templeton 2020 et 1,3 million de dollars pour avoir utilisé la science pour plaider en faveur de « l’intégration de la foi et de la raison ».

Collins devrait recevoir la Médaille du bien-être public le 26 avril lors de la 163e réunion annuelle de l'Académie. Les anciens récipiendaires du prix incluent Alan Alda, Neil deGrasse Tyson, Anthony S. Fauci, Bill et Melinda Gates, Ismail Serageldin, Neal Lane, Norman Borlaug, William T. Golden, Maxine F. Singer, C. Everett Koop et Carl Sagan.