Un ancien policier arrêté pour avoir partagé un mème après la fusillade de Charlie Kirk poursuit le shérif

Un policier à la retraite qui a passé 37 jours en prison après avoir publié un mème sur Facebook sur l'assassinat du militant conservateur Charlie Kirk a intenté une action en justice fédérale contre un shérif du Tennessee et son comté, alléguant qu'ils avaient violé ses droits constitutionnels en représailles à une liberté d'expression protégée.

Larry Bushart, avec l'aide de la Foundation for Individual Rights and Expression (FIRE), a poursuivi mercredi dernier le shérif du comté de Perry, Nick Weems, et le comté devant le tribunal de district américain du district ouest du Tennessee.

Bushart a été arrêté le 21 septembre pour menace de violence de masse dans une école, sur la base d'un mème qu'il a partagé citant les remarques du président Donald Trump au sujet d'une fusillade dans une école de l'Iowa en 2024. Le mème présentait une photo de Trump avec la citation « Nous devons nous en remettre », ainsi qu’un commentaire : « Cela semble pertinent aujourd’hui ».

Les autorités ont détenu Bushart sous caution de 2 millions de dollars qu'il ne pouvait pas se permettre. Il a été libéré après de nombreuses réactions négatives et l'attention des médias, et les accusations ont ensuite été abandonnées.

Le procès – qui nomme également l'enquêteur Jason Morrow et demande des dommages-intérêts à Weems et Morrow à titre personnel – affirme que Weems a concocté un prétexte selon lequel le mème pourrait être considéré comme une menace pour le lycée du comté de Perry dans le Tennessee, car il faisait référence à une fusillade au lycée de Perry dans l'Iowa. La plainte allègue également que les forces de l'ordre ont omis un contexte clé dans la demande de mandat d'arrêt, notamment le fait que Weems savait que le message était un mème préexistant et non une menace locale.

Bushart dit qu'il a perdu son emploi et qu'il a raté son anniversaire de mariage et la naissance de son petit-enfant alors qu'il était en prison.

« J'ai passé plus de trois décennies dans l'application des lois et j'ai le plus grand respect pour la loi », a déclaré Bushart dans un communiqué via ses avocats. « Mais je connais aussi mes droits, et j'ai été arrêté pour rien d'autre que pour avoir refusé de me laisser imposer la censure. »

La police locale s'est rendue pour la première fois au domicile de Bushart vers 20 heures le 21 septembre pour l'avertir de cette publication. Les images de la caméra corporelle montrent un officier disant à Bushart : « Je vais donc être tout à fait honnête avec vous, je n'ai vraiment aucune idée de ce dont ils parlent », ajoutant que le shérif a mentionné « certains messages inquiétants qui ont été publiés… Je ne sais pas, je sais juste qu'ils ont dit que quelque chose insinuait la violence ».

Bushart a répondu : « Non, ce n'était pas le cas » et a déclaré : « Je ne vais pas le retirer. »

Quelques heures plus tard, après 23 heures, la police est revenue avec un mandat d'arrêt et l'a placé en garde à vue. Des images de cette rencontre montrent Bushart disant : « Je n'ai menacé personne », tandis qu'un officier répond : « Ce n'est pas illégal ».

Weems a déclaré plus tard dans une interview qu'il pensait que l'arrestation était justifiée parce que le message avait provoqué une « hystérie collective » dans la communauté.

Mais le procès indique que les réponses de Facebook à la publication ont montré que personne ne l'avait interprété comme une menace, que le district scolaire du comté de Perry n'avait aucun dossier de plainte et que les responsables n'avaient pas répondu aux demandes de documents publics demandant des preuves d'hystérie.

« Si la police peut venir à votre porte au milieu de la nuit et vous mettre derrière les barreaux sur la seule base d'une interprétation entièrement fausse et artificielle d'une publication sur Facebook, les droits du premier amendement de personne ne sont en sécurité », a déclaré Adam Steinbaugh, avocat principal du FIRE.

La poursuite allègue des violations du droit à la liberté d'expression du premier amendement de Bushart et du droit du quatrième amendement contre les saisies illégales.

« Ce procès va au-delà de Larry », a déclaré l'avocat du FIRE, David Rubin. « Il s'agit de s'assurer que la police, où qu'elle soit, comprenne qu'elle ne peut pas punir ou intimider les gens qui partagent des opinions controversées en ligne. Les forces de l'ordre de tout le pays doivent être vigilantes : respecter le premier amendement ou se préparer à faire face aux conséquences. »

Alors que l'arrestation de Bushart pour un mème a attiré l'attention nationale, les autorités ont continué à sévir contre le contenu des réseaux sociaux dans d'autres États, notamment au Texas, où le mois dernier, les adjoints du shérif ont arrêté un activiste local et un vétéran de la Marine après qu'il ait publié un mème satirique sur les réseaux sociaux.

Les adjoints du shérif du comté de Hood ont arrêté Kolton Krottinger, 38 ans, de Granbury, le 5 novembre pour usurpation d'identité en ligne après avoir prétendument créé une publication sur Facebook le 2 octobre qui semblait provenir d'une autre militante locale, la montrant soutenir Monica Brown, candidate au conseil scolaire de Granbury ISD.

Les procureurs ont cité le Code pénal du Texas 33.07, qui interdit d'utiliser le nom ou la personnalité d'une autre personne en ligne « sans obtenir le consentement de l'autre personne et dans l'intention de nuire, de frauder, d'intimider ou de menacer quiconque ».

L'arrestation a attiré l'attention de plusieurs responsables locaux et étatiques, dont l'ancien président du GOP du comté de Hood, Nate Criswell, qui a lancé des pétitions en ligne pour abandonner les accusations et a exhorté les procureurs à classer l'affaire.

« Malheureusement, je crois que l'arrestation et l'emprisonnement de Kolton Krottinger ne sont que le dernier d'une série d'incidents survenus dans le comté de Hood qui semblent être orchestrés pour faire taire la voix d'un segment de notre population », a déclaré Criswell. « Ces actions semblent avoir été conçues pour décourager un groupe sélectionné de participer au processus politique ici dans le comté de Hood. »