Comment les universités chrétiennes s'écrasent et brûlent

Harvard, Princeton, Yale et de nombreuses autres universités ont été fondés explicitement comme des institutions chrétiennes protestantes, pour se transformer au fil du temps en autre chose. Ainsi, dans la seconde moitié du XIXe siècle, les protestants évangéliques en Amérique ont recommencé, créant une nouvelle génération de collèges et de séminaires qu'ils espéraient éviter les erreurs de leurs prédécesseurs.

Mais comme l'atteste la controverse actuelle sur le Wheaton College, l'histoire semble se répéter. Et le problème va bien au-delà de Wheaton.

Pendant 12 ans, je suis professeur à la Seattle Pacific University (SPU). Fondée par des méthodistes gratuits de Pious dans les années 1890, l'école est une autre institution historiquement évangélique comme Wheaton. Pendant mon séjour, j'ai pu voir de première main comment une université chrétienne déconstruit.

Certes, Seattle Pacific s'identifie encore publiquement comme une «université chrétienne» qui est à la fois «historiquement orthodoxe» et «clairement évangélique». L'école reste membre du Christian College Consortium ainsi que Wheaton et d'autres collèges chrétiens évangéliques auto-identifiés. Les étudiants potentiels continuent d'être informés que «à SPU, tout ce que nous faisons est enraciné dans la foi… les professeurs intègrent leur foi dans la façon dont ils enseignent et comment ils vivent.»

Les anciens pourraient cependant se demander précisément ce que les professeurs de Spu foi intégrent dans leur enseignement et leur vie. En 2021, l'université a fait la une des journaux nationaux lorsque 72% de sa faculté n'a voté aucune confiance dans le conseil d'administration de l'école. Pourquoi? Parce que le Conseil n'abrogeait pas la déclaration de l'université sur la sexualité humaine, qui a affirmé que «l'expérience sexuelle est destinée à un homme et à une femme» et «l'expression complète de la sexualité doit être expérimentée et célébrée» dans «l'alliance du mariage entre un homme et une femme».

Comment pouvez-vous avoir une fidèle université chrétienne alors que plus de 70% de ses professeurs rejettent l'enseignement biblique de base sur le mariage? La réponse est simple: vous ne pouvez pas.

L'hétérodoxie de Spu ne se limite pas au sexe. Lincoln Keller est diplômé de SPU en 2021 et a écrit un livre sur sa désillusion. Selon Keller, ses professeurs lui ont appris que la Bible est imparfaite, contradictoire, factuellement erronée et peu claire. En conséquence, «pour certains professeurs et étudiants, la parole de Dieu n'était pas une autorité suprême. Au lieu de cela, la bourse, la science ou la culture contemporaine avait le dernier mot sur ce que les professeurs et les étudiants devraient croire.»

Cela peut sembler surprenant, mais je ne met pas le blâme pour la chute de Spu sur sa faculté théologiquement libérale. Ces professeurs ont tort à mon avis, mais ils ont le courage de leurs convictions. Non, la vraie responsabilité de ce que SPU est devenu ment ailleurs, et ce n'est pas aussi évident.

Un héritage gaspillé

Lorsque j'ai été embauché pour la première fois par SPU pour un poste de track, un membre du corps professoral qui m'a interviewé a dit quelque chose que je n'oublierai jamais. Il m'a averti que l'école avait un conseil d'administration très conservateur. En fait, on m'a dit dans des tons confidentiels, que le conseil d'administration avait récemment rejeté pour le mandat d'un professeur de religion parce que le conseil d'administration pensait qu'il avait des croyances peu orthodoxes. Le membre du corps professoral me disait cette pensée qu'il révélait quelque chose de scandaleux.

Il ne savait pas que lorsque j'ai entendu ses aveux, je me suis dit «bien pour le conseil d'administration». C'est précisément ce que je pensais que le conseil d'administration d'une institution chrétienne a été appelé à faire: défendre l'intégrité de sa mission. SPU était toujours une institution évangélique lorsque j'ai rejoint sa faculté au milieu des années 1990 parce que ceux qui ont fait de leur mieux ont fait de leur mieux pour maintenir l'université liée à sa mission. Ils n'avaient pas été parfaits, et il y avait déjà beaucoup de professeurs qui n'étaient pas bibliquement orthodoxes. Mais ils devaient être prudents, car ils savaient qu'il y avait des limites à ce qui serait toléré.

Le déni de permanence par le Conseil d'un membre du corps professoral pour des raisons de théologie non biblique était probablement le message le plus puissant qu'il aurait pu envoyer à la communauté du campus. Beaucoup de professeurs n'aimaient pas le message, mais ils l'ont compris. L'action décisive du conseil d'administration a refroidi l'enthousiasme de la faculté pour aller plus loin et embaucher des personnes encore plus peu orthodoxes. Quand je suis arrivé à SPU, l'école avait encore une chance de se battre pour maintenir son identité chrétienne.

Hélas, pendant les 12 années où j'étais là, j'ai vu l'héritage de Spu gaspillé. Bientôt, un nouveau président a été embauché. Pour le plus grand plaisir de nombreuses professeurs, il a progressivement convaincu des membres du conseil d'administration qu'ils étaient trop impliqués. Le conseil est devenu moins concentré sur les détails, et de plus en plus de personnes ont été embauchées qui ont poussé l'institution dans une nouvelle direction.

Le moment du bassin versant

Rétrospectivement, le moment du bassin versant de l'histoire de l'école est survenu en 2000-2001. C'était le président de Spu de l'année scolaire rédigeait un plan pour réorganiser les conseils de tous les collèges méthodistes libres, supprimant efficacement le pouvoir de la dénomination pour les tenir responsables.

Le plan du président a proposé la création de «un nouveau conseil d'administration, qui ne soit plus sélectionné par la dénomination ou ses conférences de parrainage». Des représentants méthodistes libres seraient rétrogradés à un «conseil des gouverneurs» nouveau et largement consultatif dont la seule réelle autorité était de confirmer la nomination du conseil d'administration du président de l'université.

Au moment où Spu a conclu son débat sur la gouvernance, il y avait eu beaucoup de recherches sur la façon dont les universités chrétiennes étaient devenues sécularisées en Amérique. Alors que je plongeais dans une partie de cette bourse, il me semblait que SPU suivait exactement le même chemin trod par les institutions chrétiennes antérieures qui ont échoué.

L'une des études les plus perspicaces que j'ai rencontrées a été le livre magistral de James Burtchaell, (1998). (À l'insu de moi à l'époque, le père Burtchaell avait été sérieusement accusé d'inconduite sexuelle avec des étudiants masculins à l'Université de Notre Dame et avait démissionné de son poste.)

Selon Burtchaell, un signe clé le long de la route de la sécularisation a été la fin du contrôle de l'église de la gouvernance universitaire: «Le virage critique, comme nous l'avons vu, impliquait souvent de forcer ceux qui ont parlé pour l'église hors de la gouvernance universitaire.» Malgré les meilleures intentions, la fin du contrôle de l'église a souvent supprimé une sauvegarde structurelle vitale qui a aidé à maintenir l'intégrité religieuse des collèges et a ouvert la porte à la sécularisation dans la génération après le changement. Les fiduciaires ont le dernier mot non seulement sur les budgets, mais sur le mandat, les principaux postes administratifs et les programmes collégiaux. Un changement de composition du conseil d'administration aura presque inévitablement des conséquences à long terme pour le caractère et la mission d'une école.

Lorsque les membres du conseil d'administration de SPU ont finalement appris les détails du plan pour les remplacer, ils auraient dû licencier le président. Au lieu de cela, ils ont vacillé. Ils n'ont pas déformé le président, bien que son plan ait été suspendu.

Une fois que le conseil d'administration a montré son échec du nerf, le président a attendu que des choses se calment, se regroupaient et poursuivent sa poussée. En 2005, les membres méthodistes libres du conseil d'administration ont été réduits à un seul tiers du conseil d'administration, et ils n'ont plus été sélectionnés directement par l'église méthodiste libre. L'église a nommé des gens, mais le comité de tutelle du conseil d'administration de SPU devait désormais les approuver. Le conseil d'administration avait été stérilisé.

Une de mes dernières expériences à SPU avant de décider de partir était la révélatrice. J'ai essayé de défendre un membre du corps professoral qui a été refusé sur le mandat. Il était un collègue exceptionnel et l'un des rares professeurs théologiquement et politiquement conservateurs embauchés au cours des dernières années. Mais à la fin, ni le président ni le conseil d'administration n'étaient disposés à renverser le verdict des professeurs de plus en plus progressistes (et intolérants).

Rappelez-vous que lorsque je suis arrivé, le conseil d'administration avait nié le mandat à un libéral théologique. Maintenant, il ratifiait l'expulsion d'un conservateur théologique.

Voici le point le plus important: la carte SPU qui capitule n'était pas elle-même théologiquement libérale. Il était peuplé de chrétiens personnellement dévots et théologiquement conservateurs, beaucoup du monde des affaires.

À mon avis, ces chrétiens conservateurs sont plus responsables de la transformation de Spu que la faculté libérale. Contrairement aux libéraux théologiques, ils n'ont pas eu le courage de leurs condamnations.

Dans les années 2020, l'université était dirigée par un nouveau président, et il restait juste assez de membres du conseil évangélique pour empêcher un changement officiel de la déclaration officielle de la foi de l'école ou de sa déclaration sur la sexualité parce que ces changements formels nécessitaient une supermajorité. Mais il n'y avait plus assez de membres bibliquement solides pour appliquer réellement des choses comme refuser le mandat à des professeurs peu orthodoxes.

Le précédent conseil des chrétiens conservateurs avait semé les graines, et maintenant la récolte amère était laissée aux autres pour récolter.

Après le fait que le public explose sur le campus sur la sexualité humaine, le président de Spu a démissionné, tout comme les membres du conseil des clés. Il semble maintenant que les membres actuels du conseil d'administration puissent essayer de ramener l'école vers son identité évangélique. À quel point ils sont graves reste une question ouverte.

L'année dernière, l'université a permis à son gymnase d'être utilisé pour un festival LGBT qui «grouillait de joie et d'affirmation queer» selon le journal étudiant. Si le nouveau leadership était vraiment déterminé à restaurer l'identité évangélique de l'école, la fermeture de cet événement aurait dû être une décision facile. Plus critique, l'université doit recruter de nouveaux professeurs et du personnel qui affirment les enseignements chrétiens historiques ou rien ne changera.

Le leadership actuel n'a peut-être pas beaucoup de temps. Alors que Spu se réveillait de plus en plus au cours de la dernière décennie, les inscriptions des étudiants ont chuté. En conséquence, l'école a annoncé son intention de réduire 40% de ses professeurs et de son personnel et d'éliminer 19 majors.

Abraham Lincoln a parlé célèbre du défi de perpétuer les institutions après leur fondation. SPU est une histoire édifiante sur ce qui se passe lorsque des membres du conseil d'administration orthodoxes ne parviennent pas à prendre ce défi au sérieux en ce qui concerne leur université chrétienne.