Un pasteur reconnu non coupable du meurtre d'une fillette de 8 ans se rendant à l'école biblique d'été de l'église
Un jury a déclaré un pasteur à la retraite de 84 ans non coupable du meurtre d'une fillette de 8 ans qui se rendait à pied de chez elle à l'école biblique de son église. Le verdict dans cette affaire vieille de plusieurs décennies l’a innocenté de toutes les accusations.
Les jurés ont pris leur décision après un procès de quatre jours dans le comté de Delaware, en Pennsylvanie, où David Zandstra avait été accusé d'avoir tué Gretchen Harrington en 1975, a rapporté le New York Times.
Zandstra avait été arrêtée en juillet 2023, des décennies après la disparition de la jeune fille alors qu'elle marchait de chez elle vers ce que les procureurs ont décrit comme une école biblique d'été, selon NBC Philadelphia. Les autorités du comté de Delaware ont affirmé qu'il lui avait proposé de la conduire, l'avait conduite au parc d'État voisin de Ridley Creek et l'avait tuée. Le ministre à la retraite vivait en Géorgie au moment de son arrestation.
Au cours du procès, les procureurs ont cité des déclarations attribuées à Zandstra par les forces de l'ordre. Les autorités ont déclaré que Zandstra avait avoué l'enlèvement et le meurtre de 1975, mais son avocat a affirmé que ses aveux avaient été obtenus sous la contrainte. Les avocats de la défense ont soutenu tout au long de la procédure que leur client n'avait jamais volontairement reconnu sa culpabilité et qu'il avait subi des pressions pour qu'il fournisse des détails.
« Il a fallu environ une heure aux jurés pour parvenir à un verdict » vendredi, le blanchissant des accusations de meurtre au premier, deuxième et troisième degré, ainsi que d'homicide criminel, d'enlèvement de mineur et de possession d'un instrument du crime, selon le Fois.
Zandstra a été pasteur à l'église chrétienne réformée Trinity Chapel à Broomall, en Pennsylvanie, au milieu des années 1970. Le matin du 15 août 1975, Gretchen se dirigeait vers un camp biblique dans cette église lorsqu'elle a disparu.
Les enquêteurs ont appris plus tard que l'église chrétienne réformée de Trinity Chapel se trouvait à moins d'un demi-mile de son domicile. Un randonneur a découvert sa dépouille dans le parc d'État de Ridley Creek environ deux mois après sa disparition.
À l’époque, plusieurs agences et membres de la communauté recherchaient la jeune fille disparue.
Le père de Gretchen, qui était pasteur dans une autre église sur la même route, a contacté les autorités lorsque sa fille ne s'est pas présentée à une séance du camp. Zandstra a également appelé le service de police de Marple le même matin « pour signaler la disparition de Gretchen ». Un mois plus tard, le 14 octobre 1975, les restes de l'enfant ont été retrouvés dans le parc national.
Le procureur du comté de Delaware, Jack Stollsteimer, avait précédemment évoqué les événements de 1975 comme une affaire qui « hantait les membres des forces de l'ordre depuis ce terrible jour ». Il a qualifié le meurtre de la jeune fille de crime qui « a changé à jamais une famille et une communauté ».
Un témoin aurait déclaré aux enquêteurs avoir vu Gretchen parler avec quelqu'un conduisant un break vert ou une Cadillac bicolore au moment de sa disparition. Une autre personne a porté plainte pour inconduite sexuelle de la part de Zandstra dans les années 1970.
Lorsqu'elle a été contactée avec ces allégations en juillet 2023, la police a déclaré que Zandstra avait admis avoir proposé à Gretchen de la conduire et l'avoir emmenée dans une zone boisée. «Il a admis avoir proposé à Gretchen de la conduire et de l'avoir emmenée dans une zone boisée voisine. Le prévenu a déclaré qu'il avait garé la voiture et demandé à la victime de se déshabiller. Lorsqu’elle a refusé, il l’a frappée à la tête avec un coup de poing », avaient alors indiqué les forces de l’ordre.
