La Cour suprême de l'Alabama se range du côté de la méga-église dans le cadre d'un conflit de propriété avec l'UMC
La Cour suprême de l'Alabama a rejeté une demande d'une conférence de l'Église Méthodiste Unie visant à mettre fin à un procès intenté par une méga-église tentant de garantir les droits sur la propriété de son église alors qu'elle se désaffilie de la dénomination.
Dans une décision vendredi, le plus haut tribunal de l'Alabama a rejeté une requête visant à rejeter le procès intenté par Harvest Church of Dothan en 2022 contre la conférence UMC Alabama-West Florida dans l'espoir de garantir légalement les droits sur sa propriété.
Le juge associé Greg Cook est l'auteur de la décision, arguant que, malgré l'affirmation de l'UMC selon laquelle un tribunal laïc ne devrait pas s'attaquer au conflit ecclésial, « il est incontestable que les tribunaux civils ont compétence pour résoudre les conflits liés aux biens ecclésiastiques ».
« En vertu du précédent bien établi de cette Cour, les tribunaux civils peuvent donc correctement exercer leur compétence pour trancher les différends liés à l'Église tant que ces différends peuvent être résolus (1) sur la base de « principes de droit neutres » et (2) sans résoudre un problème religieux. controverse », a écrit Cook.
« L'AWFC et le [UMC General Council on Finance and Administration] Je n'ai pas cité une seule affaire en Alabama selon laquelle le premier amendement interdit à un tribunal de première instance de trancher un litige lié à l'Église concernant des biens immobiliers.
Le pasteur principal de Harvest, Ralph Sigler, qui a aidé à fonder la congrégation, a déclaré vendredi dans une vidéo publiée sur Facebook que c'était « vraiment excitant » et que « nous louons Dieu pour cela ».
« Nous verrons combien de temps la conférence, l'évêque et les administrateurs souhaitent poursuivre la procédure judiciaire ou s'ils sont prêts à l'abandonner », a déclaré Sigler. « Nous remercions le Seigneur pour cette victoire passionnante. »
En novembre 2022, Harvest a intenté une action en justice contre l'UMC, craignant que la congrégation ne perde le contrôle de son campus de Fortner Street si elle cherchait à quitter la dénomination.
« UMC prétend que toutes les propriétés possédées ou acquises par Harvest Church sont en fait soumises à une fiducie légale en faveur de la dénomination UMC », indique le procès, selon WTVY. « À moins d'être retenu par un [court] injonction, il existe donc un risque important qu'UMC confisque ou interfère de manière inappropriée avec la propriété de Harvest Church.
La Conférence de l'AWF s'est opposée à la caractérisation de la relation entre l'organisme régional et la congrégation, affirmant dans un communiqué qu'il s'agissait d'une « représentation injuste des actions et des intentions de la conférence ».
« Harvest n'a donné aucune indication officielle à la conférence selon laquelle elle envisageait de se désaffilier de l'UMC, et elle n'a pas non plus commencé le processus de discernement tel que défini dans la politique de notre conférence. La conférence n'a pris aucune mesure ou a indiqué qu'elle prendrait des mesures envers Harvest Church. « , a déclaré la conférence à l'époque, citée par WTVY.
Deux mois après le dépôt de la plainte, la congrégation a voté massivement en janvier 2023 pour demander le licenciement de l'UMC. Quelques mois plus tard, le juge du circuit du comté de Houston, Chris Richardson, a rejeté la demande de l'UMC de rejeter le procès de l'église qui s'était retirée.
Au cours des dernières années, plus de 7 000 congrégations ont quitté l'UMC à la suite du débat qui a duré des décennies au sein de la dénomination sur l'opportunité de supprimer du livre de discipline de l'UMC les dispositions interdisant le mariage homosexuel et l'ordination du clergé gay non célibataire.
En mai 2023, la Conférence de l'AWF a tenu une session extraordinaire au cours de laquelle elle a voté en faveur de la désaffiliation de 193 congrégations qui ont décidé de quitter la dénomination suite au débat. Cela laisse à la conférence 318 églises, dont 13 comptent plus de 1 000 membres.
« Nous sommes tristes de dire adieu aux 193 églises qui se sont désaffiliées de l'Église Méthodiste Unie et leur souhaitons le meilleur dans leur ministère », a déclaré l'évêque de l'AWF, David Graves, dans un communiqué à l'époque. « Beaucoup de ces églises ont un clergé et des laïcs dévoués qui désirent véritablement servir Dieu et leurs communautés. »
« Je tiens particulièrement à remercier les églises qui ont décidé de rester Méthodistes Unies et ceux qui ont entendu mon appel à s'abstenir de discuter de la possibilité de quitter la dénomination jusqu'à ce que nous ayons plus d'informations. »
