Décédé : Charles Stanley, prédicateur In Touch qui a dirigé avec une foi obstinée

Charles Stanley a pris une fois un coup de poing au visage pour son église. Le pasteur de longue date et prédicateur souvent loué, décédé mardi à l’âge de 90 ans, s’est battu avec acharnement pour diriger sa congrégation baptiste du Sud, ce qui lui a valu une réputation d’obstination fidèle, un engagement à suivre la volonté de Dieu et une vie de prière fervente.

Il répétait fréquemment sa devise de vie, qu’il avait apprise de son grand-père : « Obéissez à Dieu et laissez-lui toutes les conséquences ». Ce genre d’obéissance ne serait pas gratuit, a déclaré Stanley, mais Dieu récompense la foi obstinée.

« Grand-père m’a dit: » Charles, si Dieu te dit de passer ta tête à travers un mur de briques, tu te diriges vers le mur «  », a-t-il écrit dans ses mémoires de 2016, «  » et quand tu y seras, Dieu fera un trou pour il.' »

Stanley a été pasteur de la First Baptist Church d’Atlanta pendant 51 ans. Il a commencé comme ministre associé en 1969, alors que la méga-église comptait 5 000 membres, et est resté en chaire jusqu’en 2020, date à laquelle elle comptait environ 15 000 membres. Il a également prêché quotidiennement à la radio et à la télévision par le biais de In Touch Ministries, qu’il a fondé en 1972, et était largement considéré comme l’un des meilleurs prédicateurs de sa génération, avec Charles Swindoll et Billy Graham.

Le fils de Stanley, Andy, est également pasteur d’une méga-église à Atlanta et un prédicateur très apprécié. Ils étaient le seul duo père-fils à figurer sur les listes Lifeway Research ou George W. Truett Theological Seminary des prédicateurs vivants les plus influents.

Stanley a été membre fondateur de la Moral Majority et de la Christian Coalition, a été président de la Southern Baptist Convention à un moment clé de la lutte entre conservateurs et modérés, et a écrit plus de 50 livres.

Le futur prédicateur est né en 1932 à Dry Fork, en Virginie, dont il dira plus tard qu’il s’agissait d’une ville si petite qu’elle n’était pas sur la carte. Son père, également nommé Charles, est décédé alors que Stanley n’avait que neuf mois.

Sa mère, Rebecca Hardy Stanley, a obtenu un emploi dans une usine de textile au milieu de la Grande Dépression, gagnant environ 9 $ par semaine. Lorsqu’elle ne travaillait pas, elle a emmené son fils dans une église pentecôtiste et lui a appris à lire la Bible et à prier.

« Je peux encore entendre sa voix appeler mon nom à Dieu et lui dire qu’elle voulait que je le suive dans tout ce qu’il m’a appelé à faire », a déclaré Stanley.

À 12 ans, Stanley a accepté Jésus comme son sauveur. Deux ans plus tard, il a discerné un appel à prêcher et s’est consacré au ministère.

Rebecca s’est remariée quand Stanley était adolescent. Son deuxième mari était alcoolique et violent. Le jeune Stanley a tenté de combattre son beau-père, tirant même une fois un couteau sur l’homme plus âgé. Il a supplié sa mère de divorcer, mais elle est restée attachée à l’union à cause de sa foi.

L’expérience de la violence a eu un impact sur le reste de la vie de Stanley, se souvient-il plus tard.

« J’étais très, très mal à l’aise si je n’étais pas responsable », a-t-il déclaré. « J’étais très, très combatif et très, très compétitif. Vous voyez, dans mon ministère, j’ai apporté l’esprit de survie. Tu fais ou tu meurs. Vous faites tout ce qui est nécessaire pour gagner. Peu importe ce que c’est.

Stanley a fréquenté l’Université de Richmond grâce à une bourse pour laquelle sa mère avait prié, où il a rencontré et épousé une étudiante en art de Caroline du Nord, Anna Margaret Johnson. Ils se sont mariés en 1955.

Après avoir obtenu son diplôme du Southwestern Baptist Theological Seminary, Stanley a pris une église baptiste dans l’État d’origine de sa nouvelle épouse, prêchant à Fruitland Baptist Church et enseignant au Fruitland Baptist Bible Institute (maintenant College). Il a déménagé à Fairborn, Ohio ; Miami, Floride; et Bartow, en Floride, avant d’accepter l’appel à devenir ministre associé dans l’éminente méga-église baptiste du centre-ville d’Atlanta en 1969.

Le pasteur principal a démissionné deux ans plus tard et Stanley a été invité à assumer la responsabilité jusqu’à ce qu’un remplaçant puisse être trouvé. Il a postulé lui-même pour le poste, mais le comité de recherche a voté 5-2 contre lui.

Au fur et à mesure que la recherche se poursuivait, cependant, la fréquentation du dimanche a commencé à augmenter, les dons ont commencé à augmenter et un nombre croissant de membres d’église ont suggéré à Stanley de prendre le pastorat. Plusieurs diacres – subtilement et pas si subtilement – ont fait pression sur Stanley pour qu’il démissionne.

Stanley a refusé.

« Les gens voulaient se débarrasser de moi », a-t-il déclaré. « Ils ne pouvaient pas me dire pourquoi. Ils ont juste dit que tout ce que je prêchais était comment être sauvé, la venue de Jésus et comment être rempli du Saint-Esprit. J’ai juste ri et pensé, Eh bien, mon Dieu, j’espère que c’est vrai !”

Stanley a provoqué un nouveau conflit lorsqu’il a renvoyé certains enseignants de l’école du dimanche malgré les objections du surintendant de l’école du dimanche qui a déclaré que le pasteur n’avait pas le pouvoir de prendre cette décision.

Un diacre a dénoncé la « prise de pouvoir à nu » de Stanley, selon un reportage dans le Constitution d’Atlantaet plusieurs dirigeants ont déclaré qu’ils étaient « inquiets » de la « passion démesurée du pasteur pour le pouvoir politique » et de « la confiance extravagante dans sa compréhension de la volonté de Dieu ».

Lors d’une réunion d’église animée, l’un des membres du conseil d’administration de l’église a laissé échapper un juron.

Stanley a dit: « Maintenant, vous devez surveiller votre langage. »

Le membre du conseil a rétorqué: «Non, vous devez vous surveiller», puis a balancé son poing, frappant Stanley au visage.

Andy, 13 ans à l’époque, regardait depuis un banc de devant. Il a dit que son père n’avait pas bronché quand il avait été touché. Il n’a pas non plus riposté, remportant une victoire morale et la dispute.

« J’ai vu mon père tendre l’autre joue », écrira plus tard le jeune Stanley, « mais il n’a jamais tourné la tête et s’est enfui. »

Lorsque les membres de l’église ont eu une réunion de trois heures pour décider de garder Stanley, la majorité a voté oui. L’église a ensuite voté pour faire de Stanley le pasteur principal.

Il a attendu une semaine pour annoncer s’il accepterait ou non le poste. Trente-six des 59 diacres de First Baptist ont démissionné.

Stanley a apporté la même ténacité à la Convention baptiste du Sud lorsqu’il a été élu président en 1984. Ses partisans espéraient qu’il serait celui qui résoudrait le combat entre les conservateurs et les modérés de la dénomination. Ses adversaires craignaient la même chose – un président de séminaire appelant même à une « guerre sainte » contre les conservateurs, dont Stanley, qui insistait sur plus d’uniformité théologique dans la dénomination, au détriment de l’autonomie congrégationnelle.

Les conservateurs ont dit qu’ils arrêtaient une glissade libérale, en particulier dans les séminaires et dans les organisations de politique publique de la dénomination. Au cours de sa première année en tant que président, Stanley a soutenu des mesures empêchant les congrégations d’ordonner des femmes. À l’époque, il y avait 13 femmes pasteurs dans le SBC et plus de 220 ordonnées.

La deuxième année, surmontant l’opposition pour être réélu avec 55 % des voix, Stanley a utilisé son pouvoir présidentiel et son habileté dans les manœuvres parlementaires pour nommer une liste de conservateurs à d’importants conseils baptistes.

Le plus grand combat du ministère de Stanley, cependant, a été le combat pour sauver son mariage et rester en chaire après son divorce.

Anna Stanley a demandé le divorce en 1993, sans explication et en utilisant uniquement les initiales du couple, AS et CS. La nouvelle est quand même sortie et a provoqué un tollé à la First Baptist Church. La congrégation n’avait jamais permis à un homme divorcé de servir dans le ministère, et Stanley avait enseigné que les hommes divorcés étaient disqualifiés du ministère.

Stanley a annoncé depuis la chaire que le couple n’allait pas divorcer, mais était séparé et travaillait sur leur mariage. Anna a modifié le costume une semaine plus tard pour demander une séparation formelle au lieu du divorce, puis a abandonné l’affaire.

Elle dépose une nouvelle demande en 1995.

« Je suis consternée par le refus de mon mari d’accepter l’état critique de notre mariage », a déclaré Anna Stanley dans une déclaration au Constitution d’Atlanta. « Au lieu de cela, il a fait des annonces répétées depuis la chaire que des progrès étaient en cours vers notre réconciliation, alors qu’en fait, c’était tout le contraire qui était vrai. Je ne choisis pas de contribuer à cette mascarade.

Il n’y avait aucune allégation d’infidélité ou de comportement immoral. Anna a déclaré que son mari avait depuis longtemps clarifié ses priorités et qu’elle n’en faisait pas partie.

Un certain nombre de dirigeants de l’église – qui comptait désormais une fréquentation hebdomadaire régulière d’environ 13 000 personnes – voulaient que Stanley démissionne, au moins temporairement. D’autres l’ont poussé à démissionner. L’un d’eux était Andy Stanley, qui était le pasteur d’un campus satellite en croissance rapide et considéré comme l’héritier présomptif de First Baptist.

Plus tard, le jeune Stanley dira qu’il voulait seulement que son père propose de démissionner, donnant à l’église une chance de choisir de garder leur pasteur bien-aimé. Son père, dit-il, n’a rien entendu après le mot « démissionner ».

Charles a réagi durement et a déclaré son fils un ennemi. Andy a quitté First Baptist, séparé de son père, et a ensuite fondé North Point Community Church, une méga-église sensible aux chercheurs qui atteindrait plus de 40 000 personnes.

L’aîné Stanley a décrit cette période comme la période la plus difficile et la plus solitaire de sa vie.

« Les premières fois où je suis allé seul à l’épicerie le soir, chez moi seul, maison vide tout seul, c’était dur. Mais je pensais, Bon Dieu, c’est là que je suis« , a déclaré Stanley. « Ma femme est partie. Pour un pasteur, c’est une catastrophe. L’église va te virer parce qu’elle pense toujours au pire. Eh bien, mon église n’a pas fait cela. Ils ont dit : ‘Eh bien, tu as été là pour nous quand nous avions besoin de toi. Maintenant, nous allons être là pour vous. « 

L’église a voté pour garder Stanley, même si la séparation continuait. Lorsqu’Anna a demandé le divorce une troisième fois en 2000 et a réussi à mettre fin au mariage, un membre du conseil a annoncé que Stanley continuerait en tant que pasteur principal. La congrégation a répondu à la nouvelle par une standing ovation.

Alors que certains dirigeants évangéliques ont condamné la décision de Stanley de continuer à exercer son ministère en tant qu’homme divorcé, affirmant qu’il sapait le témoignage moral des évangéliques, peu de choses ont en fait changé chez First Baptist. Au contraire, a déclaré Stanley, son divorce a fait de lui un ministre plus efficace.

« C’était Romains 8:28. Dieu savait ce qu’il faisait », a déclaré Stanley. « Les gens disaient : ‘Avant, je ne pouvais pas te regarder. Que savez-vous de la solitude, de la douleur, de la douleur, de la souffrance et de la perte. Maintenant, je peux te regarder parce que maintenant je sais que tu sais ce que je ressens.

Stanley s’est réconcilié avec son fils grâce à des conseils, les deux pasteurs de la méga-église allant en thérapie ensemble. L’aîné Stanley a parlé de la mort de son père, de sa relation traumatisante avec son beau-père et de son besoin de garder le contrôle. Il a invité Andy à prêcher à la First Baptist Church en 2007. Le sermon du jeune Stanley portait sur un thème familier : « Le coût de suivre le Christ ».

La prédication de Charles Stanley a été largement saluée dans ses dernières années, en particulier pour sa simplicité, son caractère pratique et son efficacité. Il parlait aussi fréquemment de l’importance de la prière et de sa propre pratique consistant à se mettre à genoux quotidiennement pour parler à Dieu.

« Pour moi, c’est la clé », a-t-il déclaré Le christianisme aujourd’hui. « C’est la clé de tout. Parce que ce que vous faites, vous reconnaissez Dieu en ce moment, vous avez besoin de son aide, de sa perspicacité, de sa compréhension, ou de son courage, ou de sa foi, quoi que ce soit.

Lorsqu’on lui a demandé quels conseils il donnerait à ses petits-enfants, s’ils entreraient dans le ministère, ou ce qu’il pourrait mettre sur sa pierre tombale à sa mort, Stanley est revenu sur la devise de la foi inébranlable : « Obéissez à Dieu et laissez-lui toutes les conséquences. ”

Il laisse dans le deuil son fils, Andy; sa fille, Becky Stanley Brodersen; et six petits-enfants. Anna Stanley est décédée en 2014.