Wheaton est le Cornell des écoles évangéliques

(RNS) — Alors que l’affaire d’agression sexuelle à l’Université Cornell faisait la une des journaux la semaine dernière, j’ai rejoint plus de 50 anciens élèves, étudiants et sympathisants du Wheaton College pour un événement peu orthodoxe du week-end de retrouvailles samedi 3 octobre : une manifestation pour dénoncer la mauvaise gestion systémique des abus sexuels par le collège évangélique.

En 1998, six ans seulement avant mon arrivée au Wheaton College en tant qu’étudiant, trois étudiants de sexe masculin ont déclaré indépendamment au doyen des étudiants de Wheaton, Sam Shellhammer, que Dennis Massaro, qui dirigeait le bureau de sensibilisation chrétienne du collège, les avait agressés sexuellement, ont rapporté plus tard les médias.

Après que Massaro ait avoué avoir agressé des étudiants pendant de nombreuses années, une pétition dirigée par des anciens élèves a souligné que les administrateurs de l’université « auraient dû aider les victimes connues à obtenir justice et faire tous les efforts raisonnables pour identifier les autres personnes qui auraient pu être blessées ». Les directives fédérales adoptées en 1992 imposent exactement cette réponse, mais Wheaton n’a pas suivi ces normes. Massaro a été discrètement licencié avec un règlement financier et un accord de non-divulgation.

L’ancien président de l’université, Duane Litfin, n’a pas informé la communauté de Wheaton de la véritable raison du départ de Massaro, et Massaro a assisté à plusieurs événements sur le campus au cours des 20 années suivantes. Pas plus tard qu’en 2018, Massaro a participé à l’intégration du nouveau chef du Bureau de sensibilisation chrétienne, Yulee Lee, selon le rapport Roys.

Le silence initial de Wheaton aurait été assez flagrant, mais ce n’était pas la principale raison pour laquelle nous sommes venus de Géorgie, de Virginie, de l’Indiana, de l’Iowa, du Nebraska, du Minnesota et du Wisconsin pour participer à la manifestation.

En 2010, Wheaton a embauché Philip Ryken, fils d’un professeur d’anglais bien-aimé de Wheaton, pour remplacer Litfin en tant que président. Ce que le conseil d’administration ne savait pas, c’est que Ryken avait déjà de l’expérience dans la dissimulation d’abus en tant que ministre principal de la dixième église presbytérienne de Philadelphie, selon le rapport Roys. Lorsqu’une université voisine de Philadelphie a licencié Paul Jones, le ministre de la musique de Tenth, pour des allégations selon lesquelles il aurait abusé d’un étudiant nu, Ryken a permis à Jones de conserver son emploi à l’église sans divulguer les allégations.

Même après que d’autres victimes aient été révélées en 2014, Jones était suffisamment confiant dans le silence de Ryken pour le citer comme référence pastorale dans son curriculum vitae. Ryken et d’autres dirigeants du dixième ont ensuite été censurés par l’Église presbytérienne d’Amérique (PCA) pour négligence.

Les informations publiques sur la complicité de Ryken dans les abus de Jones n’ont été révélées qu’en 2023, lorsqu’une enquête menée par GRACE a révélé que le dixième presbytérien avait hébergé d’autres prédateurs pendant plus d’une décennie. En décrivant la réponse de Tenth et Ryken à Jones, GRACE l’a appelé « choisi naïveté», qui est « caractérisé par un état d’ignorance délibéré ou intentionnel qui sert souvent aux dirigeants en les dispensant d’une action ou d’une réponse ».

Voici ce que je trouve particulièrement troublant : selon une déclaration du conseil d’administration de Wheaton dans le rapport Roys, Ryken a eu connaissance de nouvelles victimes de Jones en 2014 et en a informé le conseil d’administration de Wheaton. En d’autres termes, Ryken savait qu’il avait commis une erreur en protégeant Jones au Tenth Presbyterian, mais il a répété cette même erreur avec Massaro quelques mois plus tard.

Fin 2014, l’ex-femme de Massaro, Kathy Gallagher, a supplié Ryken de divulguer publiquement la véritable raison du licenciement de Massaro. Massaro était sur le point de devenir pasteur en Turquie et elle voulait que les étudiants sachent qu’ils n’étaient pas en sécurité en sa présence, selon le rapport Roys. Ryken a refusé.

Mais Gallagher et d’autres anciens élèves ont persisté dans leurs efforts pour convaincre Wheaton de lever son silence de longue date sur Massaro et de faire un effort honnête pour identifier d’autres survivants. En 2023, Wheaton a finalement accepté de procéder à un examen de l’affaire Massaro avec une entreprise non divulguée. Bien que nous ne connaissions toujours pas le résultat complet de l’enquête, Wheaton a envoyé un e-mail à des anciens élèves au sujet des « fautes professionnelles d’anciens employés » en juillet 2024, faisant référence à Massaro.

Un paragraphe de la déclaration du collège a déclenché un signal d’alarme pour moi, même sans connaissance préalable de l’affaire : « Aujourd’hui, on en sait beaucoup plus sur l’inconduite sexuelle, ses préjudices persistants et les obstacles involontaires qui peuvent entraver la guérison d’une victime. Dans les années qui ont suivi, le Collège a établi des politiques et des processus solides et les met régulièrement à jour sous la direction d’un coordonnateur du Titre IX à temps plein. »

Alors que je faisais du bénévolat auprès d’ACNAtoo en tant que défenseur des survivants des abus commis dans l’église, j’ai entendu beaucoup de choses sur le bureau Title IX de Wheaton de la part des anciens élèves de Wheaton et des étudiants actuels. Lorsque vous commencez à parler publiquement d’abus, les histoires affluent. Je travaille dans une université, donc je connais l’objectif pas si secret des bureaux Title IX : protéger l’institution de toute responsabilité. À cet égard, Wheaton n’est pas exceptionnel.

Notre manifestation pour les retrouvailles a mis en lumière cette réalité frustrante. Pendant que nous marchions, de nombreux anciens élèves ont décrit des allégations d’agression datant de leur séjour à Wheaton, arguant que Wheaton avait sapé leurs tentatives de signaler les abus. Brian Wells, ancien élève de Wheaton et père de deux anciens élèves de Wheaton, a partagé avec nous des histoires similaires. Lorsqu’il a interrogé de manière informelle ses filles et leurs amis, ils ont déclaré que « le bureau Title IX est là pour vous – à condition que vous ne cherchiez pas de conséquences graves », a-t-il déclaré dans son discours.

Alors que nous scandions « Ryken Démission ! et « Plus de mensonges! » Devant le Billy Graham Center, peut-être que les gens qui refusaient le contact visuel se demandaient pourquoi nous avions appelé à la démission de Ryken alors que l’incident de Massaro s’était produit sous le mandat de Litfin. Tandis que nous protestions pour les victimes de Massaro, nous dénoncions en réalité la trahison institutionnelle continue de Wheaton envers ses étudiants.

En tant qu’étudiants, nous appelions Wheaton le Harvard des écoles évangéliques. Nous étions l’élite intellectuelle, le « porte-drapeau d’une éducation chrétienne de premier cycle et des cycles supérieurs de classe mondiale », comme le décrit la déclaration de mission de l’école.

Alors que les horribles détails de l’incident de Cornell 7 ont été révélés, peut-être devrions-nous réviser notre surnom : Wheaton est le Cornell des écoles évangéliques.

Wheaton dit que c’est le lieu où « l’idée même des arts libéraux chrétiens a été définie depuis plus d’un siècle ». Mais Christy Hemphill, ancienne élève de Wheaton et mère d’étudiants actuels de Wheaton, a capturé mon épuisement dans son Substack : « Wheaton n’est qu’une institution évangélique sur une longue liste de trahisons et d’échecs de leadership pour moi. La mort de Dennis Hastert, ancien élève de Wheaton, ce week-end, nous rappelle que Wheaton semble faire la bonne chose seulement lorsqu’il est trop tard pour éviter la vérité.

Comme Hemphill l’a dit samedi à d’autres mamans de Wheaton, « Grâce et pardon et ‘être affligé’ pour les échecs passés sont de grands mots pour l’église et la vie communautaire. Ils n’ont aucun rôle dans les évaluations de performances. Un président d’université est un administrateur professionnel de haut niveau avec une description de poste et des responsabilités importantes, et ses compétences doivent être évaluées. S’il a un schéma d’échecs dans des responsabilités clés, c’est-à-dire protéger la sécurité de nos étudiants, alors il devrait perdre son emploi. « 

S’il existe une institution chrétienne qui dispose des ressources et du personnel nécessaires pour être le porte-drapeau d’une prévention et d’une réponse aux abus tenant compte des traumatismes, centrée sur les survivants et rigoureusement éthique, c’est bien Wheaton. Ce chemin possible ne peut commencer que par le repentir.

L’un des étudiants manifestants a fait remarquer que ses camarades étudiants pouvaient interpréter les appels à la responsabilité institutionnelle comme des attaques personnelles. Mais si un jeune de 18 ans entend « Ryken Resign ! et pense que nous blâmons les étudiants pour les péchés d’hommes puissants, cela montre avec quel succès Wheaton a redéfini la critique comme une division ou une trahison.

Il est beaucoup plus facile de baptiser conformité, en l’appelant unité et fidélité. Un homme présent au match de football de Wheaton m’a pointé son téléphone au visage et m’a demandé de lire les versets de la Bible sur son écran depuis mon mégaphone. J’ai refusé et il s’est éloigné en criant que nous violions les Écritures.

Je ne suis pas d’accord : « Quiconque connaît donc la bonne chose à faire et ne le fait pas commet un péché », lit-on dans Jacques 4 : 17, NRSVUE. Ou comme Brian Wells l’a dit, debout à côté de moi : « Je ne suis pas du genre à porter une fourche, mais je suis ici pour protester en obéissance à Dieu. »

(Abbi Nye est une avocate auprès de ACNAtoo, un groupe de base créé par et pour les survivants d’abus au sein de l’ACNA. Les opinions exprimées dans ce commentaire ne reflètent pas nécessairement celles de Religion News Service.)