Wendell Berry, écrivain et agriculteur, a été salué par beaucoup comme un prophète des temps modernes

(RNS) — La salle de réunion de Baltimore était pleine à craquer en 2013 lorsque, lors de la conférence annuelle de l’American Academy of Religion, Wendell Berry a reçu le prix Martin E. Marty pour la compréhension publique de la religion.

Le fermier du Kentucky, qui a écrit des poèmes lyriques, des romans et des essais sur l’agriculture, les petites fermes familiales, l’alimentation et la communauté, était considéré comme une sorte de prophète par les séminaristes chrétiens, les théologiens et les érudits en religion.

« Lorsque nous parcourions la salle de la convention, c’était comme une séparation de la mer », a déclaré Norman Wirzba, professeur de théologie, d’écologie et de vie rurale à la Duke Divinity School, qui a interviewé Berry sur scène. « Les gens voulaient venir le toucher et lui dire : ‘Tu as changé ma vie.' »

L’écrivain et écologiste bien-aimé, décédé à 92 ans lundi 31 août dans sa maison du Kentucky, était lui-même un universitaire mais a quitté la tour d’ivoire pour son comté natal de Henry, Kentucky. Là, il a travaillé sur l’agriculture et a écrit pendant la majeure partie de sa vie, principalement avec un crayon et du papier, dans une ancienne cabane familiale.

Critique acerbe de l’industrialisation et du Big Ag, l’ensemble tentaculaire de sociétés agricoles géantes, souvent multinationales, la principale influence de Berry s’est exercée dans le domaine des études environnementales et de l’agriculture. Mais parce que ses écrits touchaient à la conservation, à la communauté et à l’appartenance, il a acquis des légions de fans dans d’autres domaines, notamment la religion.

« Il pourrait nous aider à comprendre que la préservation des terres est indissociable de la préservation des communautés, et ensuite être capable de faire le travail très dur et profond consistant à demander : « Qu’est-ce qui fait prospérer une communauté ? » », a déclaré Wirzba. « Quelles sont les vertus que les communautés doivent cultiver chez leurs propres membres afin qu’elles puissent être le genre de communautés qui prennent soin les unes des autres, mais qui prennent également soin de leurs terres et des autres créatures avec lesquelles elles partagent la vie ?

Son travail a séduit à la fois les libéraux et les conservateurs et a été critiqué par les deux, a déclaré Jason Peters, professeur d’anglais au Hillsdale College qui a écrit sur Berry et envisage d’écrire sa biographie. L’une des raisons, dit-il, est que Berry a résisté à une catégorisation facile.

« Il était plus nuancé que les gens qui s’identifient simplement comme étant de gauche ou de droite, et cela faisait partie de l’attrait », a déclaré Peters.

Berry est né en 1934 et a grandi dans une ferme du centre-nord du Kentucky. Il a obtenu deux diplômes en anglais à l’Université du Kentucky et a ensuite été chercheur en écriture créative à l’Université de Stanford avant d’accepter un emploi à l’Université de New York en tant que professeur d’écriture et de littérature. À 30 ans, il décide de retourner au Kentucky et de se lancer dans l’agriculture sur les terres où vivaient ses ancêtres depuis 1803.

Dans une cinquantaine de livres, il a décrit comment l’industrialisation avait causé de graves dommages au sol, à l’eau et à la santé des fermes et des communautés. Les écologistes de l’époque étaient davantage préoccupés par la nature sauvage, et Berry affirmait que l’agriculture était un élément tout aussi important de la réflexion environnementale, a déclaré Wirzba.

Wendell a également écrit des romans et des volumes de nouvelles se déroulant dans une ville inventée appelée Port William, un peu comme sa maison de Port Royal, Kentucky. Ses fictions ont servi de décor à des récits sur des citadins et des agriculteurs, liés ensemble par la terre et par de profonds liens d’entraide.

L’idée d’appartenance était importante pour Berry, qui soutenait que les gens vivent bien lorsqu’ils comprennent qu’ils sont en communauté les uns avec les autres, liés par des amours et un travail communs.

Berry a été baptiste toute sa vie, mais sa dévotion au christianisme n’était pas conventionnelle. Là où sa femme, Tanya, jouait du piano à l’église, il se dirigeait souvent vers les bois. Il a publié « Sabbath Poems », un recueil de vers spirituels et agraires écrits au cours de ses promenades solitaires dominicales.

Lors d’une conférence en 2013 sur son livre « The Unsettling of America », Berry a parlé au journaliste Bill Moyers de son engagement envers les principes bibliques.

« Je me considère toujours comme une personne qui prend les Évangiles au sérieux », a déclaré Berry. « Je pense qu’une grande partie de mes écrits, lorsqu’ils ne défendaient pas des choses précieuses, étaient un remerciement pour des choses précieuses. Cela renforce donc l’art. »

Le président Barack Obama a remis à Berry une médaille du National Endowment for the Humanities en 2011 pour l’ensemble de son travail.

Lorsque Berry a cherché à perpétuer son héritage, il a choisi le St. Catharine College, un petit collège catholique du comté de Washington, dans le Kentucky, comme site du programme de culture des baies.

« C’est probablement l’endroit le plus improbable où le programme de culture de baies aurait pu aboutir », a déclaré Sœur Claire McGowan, militante écologiste et membre des Sœurs dominicaines de la paix, à Religion & Ethics NewsWeekly en 2016. « Nous sommes si petits, si ruraux. Nous ne sommes pas célèbres, mais ce sont les caractéristiques que la famille Berry apprécie et promeut. »

L’école a annoncé sa fermeture en 2017 et le programme a récemment été dirigé par le Berry Center, à New Castle, Kentucky, et dirigé par la fille de Berry, Mary. Le centre défend les intérêts des agriculteurs.

Ellen Davis, professeur de Bible et de théologie pratique à la Duke Divinity School, a rencontré Berry dans les années 1990. Elle a déclaré qu’il avait joué un rôle déterminant dans son travail, qui portait sur l’agriculture et l’éthique de l’utilisation des terres dans la Bible.

Berry a écrit l’avant-propos de son livre de 2008, « Écriture, culture et agriculture : une lecture agraire de la Bible », dans lequel il décrit les liens entre les agriculteurs à travers les âges.

« La situation humaine, telle qu’elle est comprise à la fois par les agraires bibliques et par les agraires contemporains, est à peu près la suivante », écrit-il. « Nous sommes, bien qu’en partie seulement, des créatures terrestres. La terre nous a été donnée pour vivre, non pas sur, mais avec et depuis, et seulement à la condition que nous en prenions soin comme il se doit. »

Elle avait prévu de donner la conférence annuelle Wendell Berry au Berry Center la semaine prochaine (10 septembre) lorsqu’elle a appris sa mort.

« Ce que Wendell nous a aidé à comprendre, c’est que notre relation à la terre, au sens large du terme, concerne tous ceux qui mangent et tous ceux qui vivent quelque part sur terre », a déclaré Davis. « Le point de vue de Wendell était que nous sommes inextricablement liés à notre lieu. Nous ne pouvons pas être séparés des lieux et des communautés non humaines dont nous dépendons. »