Voyage : Carte postale d’Ocala, Floride
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Voyage : Carte postale d’Ocala, Floride

J'ai échappé aux foules des vacances de printemps qui éclipsent de nombreuses destinations les plus connues de Floride en visitant Ocala.

Autrefois un marigot endormi, très éloigné des côtes, la zone autour de cette partie du Sunshine State – à environ une heure et demie de route d'Orlando et de Tampa – est aujourd'hui la capitale mondiale autoproclamée du cheval.

Au centre de tout ce qui concerne le cheval se trouve le Centre équestre mondial, créé il y a près de 4 ans.

Bien que la propriété d'environ 380 acres ait été construite pour accueillir des sports équestres, c'est en réalité une station balnéaire. Il y a deux hôtels, un parc de camping-cars, plusieurs restaurants à tous les prix et de nombreux espaces polyvalents intérieurs et extérieurs, y compris ce qui doit être le plus grand étage en dehors d'Orlando et de Tampa pour les salons professionnels et autres expositions.

Les lecteurs de cette chronique seront sûrement intéressés par la belle chapelle en pierre, qui ressemble à l'église catholique romaine Notre-Dame-de-la-Victoire, vieille de plusieurs siècles, du Vieux-Québec. De manière assez impressionnante, il accueille trois services non confessionnels chaque dimanche. La chapelle fait partie de plusieurs subtiles professions de foi publiques de la famille Roberts, propriétaires et promoteurs du centre.

Non seulement le centre est une destination à part entière, mais les environs du comté de Marion sont sur la carte pour les visiteurs qui autrement ne viendraient pas en Floride centrale. À titre de perspective, Ocala était la deuxième étape du tournoi de la Ligue des Nations Longines 2024, qui a débuté à Abu Dhabi et se termine à Barcelone après des étapes supplémentaires en Suisse et aux Pays-Bas.

Je ne monte pas et je ne prétends pas connaître quoi que ce soit en dressage, en saut d'obstacles ou dans toute autre discipline des sports équestres. Mais il n’est pas nécessaire d’être passionné pour être spectateur.

Ce qui est peut-être le plus impressionnant dans ces sports, c'est l'interdépendance entre le cavalier, c'est-à-dire l'humain, et le cheval. Les chevaux ne sont pas vraiment comparables aux chaussures de course, aux bâtons de hockey ou à d’autres équipements sportifs. Il s’agit en fait d’un sport d’équipe – un partenariat entre le cheval et le cavalier, qui doivent tous deux être entraînés, conditionnés et préparés à concourir.

En plus des événements de la saison, dont j'ai été surpris d'apprendre qu'ils ne se limitent pas aux mois d'hiver lorsque les snowbirds affluent en Floride, de nombreux événements non équins attirent les visiteurs et les invités dans les deux hôtels.

Lors de ma visite, la terrasse surplombant la Grand Outdoor Arena de 128 000 pieds carrés a accueilli un événement au coucher du soleil mettant en vedette certains des meilleurs vins du comté de Sonoma en Californie. On me dit que les événements gastronomiques et œnologiques réguliers sont particulièrement populaires auprès des retraités vivant dans les villages voisins – la communauté tentaculaire qui compte parmi les régions à la croissance la plus rapide du pays.

Si vous allez

L'hôtel principal du Centre équestre mondial est l'hôtel équestre de 248 chambres. L'hôtel de luxe, classé quatre diamants AAA, présente une décoration excentrique gracieuseté du designer Ric Owens. Pensez à l'opulent Louis XVI mélangé au style High WASP de Ralph Lauren.

J'ai séjourné dans le plus récent des deux hôtels, le Riding Academy Hotel. Bien qu'un peu plus accessible que l'Equestrian, il présente la même attention aux détails et à la même qualité globale. En fait, le hall pourrait être celui d’un magasin Ralph Lauren. Assurez-vous également de passer du temps à la piscine de type complexe.

L'aéroport le plus proche avec un service commercial se trouve à environ 40 miles, à Gainesville, bien que pour y arriver puisse nécessiter des doubles correspondances selon votre point de départ. La meilleure alternative sont les aéroports des grandes villes d’Orlando et de Tampa. Pour ceux qui conduisent, Ocala se trouve à environ cinq heures d’Atlanta et à environ huit heures de la Nouvelle-Orléans ainsi que de Charlotte et Wilmington en Caroline du Nord.