Voyage : Carte postale de Fort Benton, Montana

Je me suis retrouvé dans cette ville endormie le long du fleuve Missouri lors d’un week-end de fin d’été.

Fort Benton a été visité pour la première fois par les célèbres explorateurs Meriwether Lewis et William Clark lors de leur expédition de 8 000 milles entre les années 1804 et 1806. Avec leur Corps of Discovery, le duo a non seulement trouvé un chemin à travers ce continent en grande partie inconnu, mais a également affirmé la souveraineté américaine en au lendemain de l’achat de la Louisiane.

L’expansion vers l’ouest déclenchée par Lewis et Clark mettrait Fort Benton sur la carte. Les trappeurs, commerçants et pionniers qui ont suivi au cours des décennies suivantes en ont fait le berceau du Montana.

Jamais un véritable fort, du moins pas au sens où la plupart des gens l’imaginent, c’était un poste de traite des fourrures qui devint rapidement le dernier port avant les grandes chutes de 900 pieds de large qui donnent leur nom à l’actuelle Great Falls. le Missouri innavigable.

À l’époque, la rivière était l’équivalent de l’autoroute interétatique actuelle. Les marchandises et les fournitures transportées de Saint-Louis ont été déchargées puis envoyées plus à l’ouest à travers le Montana et l’Idaho jusqu’à Walla Walla, Washington, sur une route pour chariots construite juste avant la guerre civile.

Qualifier Fort Benton de somnolent est un euphémisme, même si à son apogée, la rue principale donnant sur la rivière – la bien nommée Front Street – aurait été animée de toutes sortes d’activités. Une série de panneaux le long de la rivière ramène les visiteurs à l’époque où les choses en ville étaient beaucoup plus bruyantes.

Cette époque est révolue depuis longtemps puisque le tapis est enroulé, au propre comme au figuré, après 17 heures.

Ceux qui passent la nuit réservent presque certainement une chambre au Grand Union Hotel, classé au Registre national des lieux historiques, qui pour beaucoup est une destination à part entière.

Construit alors que les chemins de fer étaient sur le point de rendre Fort Benton inutile, cet hôtel de style italien – l’un de mes hôtels d’époque préférés dans l’Ouest américain – a été construit au mauvais endroit, au mauvais moment. Après des années d’abandon, il a été soigneusement restauré au tournant de ce siècle. Les 26 chambres reflètent l’époque de sa construction tout en offrant le confort et les commodités attendues aujourd’hui.

À quelques pas se trouve l’église épiscopale Saint-Paul.

En usage continu depuis 1881, l’église néo-gothique en brique, simple mais élégante, est typique des églises protestantes qui ont vu le jour à mesure que les camps miniers et les colonies frontalières devenaient des villes et que les missions ponctuelles se transformaient en congrégations permanentes. Une brochure m’informe que St. Paul’s est la plus ancienne église épiscopale du Montana.

D’autres sites touristiques incluent le majestueux palais de justice du comté de Chouteau et les musées qui composent le complexe des musées et du patrimoine de Fort Benton. Malheureusement, les musées ne sont ouverts que du Memorial Day jusqu’à la fin septembre (comme le week-end prochain).

Si vous allez

Le Grand Union Hotel propose des offres régulières centrées autour de son restaurant gastronomique, l’Union Grille. Cela comprend une dégustation de vins d’automne au cours du week-end du 6 octobre, qui comprend un dîner jumelé à six plats.

À une heure de Great Falls, vous pourrez visiter deux sites : le centre d’interprétation Lewis and Clark et le musée CM Russell, ce dernier portant le nom de l’artiste cowboy Charles Russell.

Great Falls abrite également l’aéroport le plus proche avec des vols sur Alaska, Delta et United ou leurs partenaires régionaux. Pour ceux qui conduisent, Fort Benton se trouve à six heures de Spokane, à cinq heures de la ville canadienne de Calgary et à huit heures de Salt Lake City.