Voyage : Au milieu de nulle part sur le lac Supérieur, une ville définie par l'industrie

« Personne ne vient vraiment ici », m’a dit le serveur de mon hôtel. « Les gens ne s’arrêtent que lorsqu’ils passent en voiture. »

J’ai souvent entendu cela lors de ma récente visite de trois nuits à Thunder Bay, sur la rive nord du lac Supérieur, en Ontario, au Canada.

J'ai attribué ce défaitisme à l'emplacement. Il est indéniable que Thunder Bay se trouve au milieu de nulle part. Et comme on dit, l'emplacement est primordial.

La grande ville la plus proche, Winnipeg, au Manitoba, se trouve à environ 700 kilomètres. Le trajet dure près de huit heures, comme je l'ai découvert lorsque les mécaniciens de la compagnie aérienne canadienne WestJet se sont mis en grève de manière inattendue, me laissant sans autre option de vol. Heureusement, Avis avait une voiture que j'ai pu louer. Encore plus loin se trouve Toronto, la capitale provinciale et la plus grande ville du Canada. Le trajet de 1 380 kilomètres prend un peu moins de 15 heures. C'est comme conduire de Raleigh, en Caroline du Nord, à Key West, en Floride.

Ceux qui font l'effort de venir ici seront récompensés par un endroit qui offre un nombre surprenant de choses à faire et à voir. C'est aussi un endroit d'un rapport qualité-prix étonnamment bon, grâce à un taux de change favorable (1 $ équivaut à 1,39 $ canadien au moment de la rédaction de cet article).

La ville de Thunder Bay, avec sa population de 108 843 habitants, est une création relativement récente, résultant de la fusion en 1970 de Fort William et de Port Arthur, deux villes jumelles qui étaient autrefois d'âpres rivalités en matière de commerce et d'industrie.

Le centre-ville de l'ancien Port Arthur a connu une reprise de vie grâce à des projets de revitalisation comme le très branché Goods & Co. Market, installé dans un ancien grand magasin. À quelques pas du centre-ville et séparé du centre-ville par une route principale et des voies ferrées encore en service, se trouve le front de mer de Prince Arthur's Landing, transformé ces dernières années en marina et parc.

Ce qui était autrefois Fort William ne pourrait pas être plus différent. Ce centre-ville a un aspect fatigué, en raison des magasins fermés en permanence et des bâtiments vides. La place avec un mémorial de guerre et des fontaines devant l'hôtel de ville a été envahie par les buveurs de rue à 8 heures du matin un dimanche. À quelques pâtés de maisons de cette scène se trouve l'église anglicane St. Paul, un édifice en briques rouges vieux de 116 ans. Se promener dans l'intérieur gothique victorien, c'est comme prendre une machine à remonter le temps à l'époque où l'Empire britannique existait encore.

Le joyau de la couronne de Thunder Bay est son emplacement sur le lac Supérieur, le plus grand lac d'eau douce du monde.

Ayant visité d'autres villes portuaires des Grands Lacs, je ne peux pas imaginer un endroit offrant une vue plus belle. Le port naturel en eau profonde est encadré par Sleeping Giant, une formation de mesa qui ressemble à quelque chose que vous pourriez voir dans le Colorado ou le Wyoming. Ensuite, il y a les anciens silos à grains ressemblant à des châteaux qui rappellent aujourd'hui un passé industriel.

Thunder Bay possède également l’un des meilleurs forts du Canada ou des États-Unis.

Le parc historique de Fort William est une reconstruction d'un fort en palissade de bois à quelques kilomètres de son emplacement d'origine dans les limites de la ville moderne. Bien qu'il soit appelé un fort, Fort William n'a jamais été un avant-poste militaire. Il a plutôt été le site de la première industrie de Thunder Bay. Les voyageurs, les trappeurs et les commerçants se rassemblaient ici chaque été au début des années 1800, à l'apogée du commerce des fourrures et, peu après l'indépendance américaine, la frontière a été créée à environ 40 milles au sud.

Si vous allez

Réservez une chambre au Delta. Cet hôtel de la marque Marriott fait face au front de mer et propose des chambres avec une vue incroyable sur le lac Supérieur et le Géant endormi.

Également sur le débarcadère se trouve Bight, un restaurant haut de gamme avec terrasse et vue sur les passants. Les autres options pour le dîner sont le Red Lion Smokehouse et le Nook. Pour le déjeuner, Goods & Co. Market propose une poignée d'excellentes options décontractées.

Le parc historique de Fort William accueille plusieurs événements majeurs chaque année, notamment une reconstitution du rendez-vous de la traite des fourrures. Il est ouvert de mars à novembre. Pour ceux qui s'intéressent à l'histoire, le musée de Thunder Bay vaut le détour.

Sail Superior propose plusieurs excursions en bateau publiques et privées, y compris une visite quotidienne du port adaptée aux familles à 16 heures

Les excursions d'une demi-journée au départ de Thunder Bay incluent les chutes Kakabeka, la deuxième plus haute chute d'eau de l'Ontario, et la gorge du canyon Ouimet. Ces deux sites sont des parcs provinciaux. Bien que la gorge de 100 mètres de profondeur et 150 mètres de largeur soit toujours pittoresque, elle est plus agréable à admirer pendant les couleurs d'automne. À proximité se trouve Eagle Canyon, une attraction commerciale qui se présente comme le plus long pont suspendu réservé aux piétons du Canada.

L'aéroport de Thunder Bay n'est desservi par aucune compagnie aérienne américaine. Je vous conseille d'éviter de réserver quoi que ce soit sur WestJet, car c'est une compagnie aérienne épouvantable avec un service client épouvantable. Au lieu de cela, prenez un vol via Toronto avec Air Canada ou Porter ou atterrissez à Winnipeg et faites le long trajet. Depuis les États-Unis, Minneapolis est à six heures de route.