Une ville de l'Oregon devra payer 400 000 $ après avoir restreint le ministère d'alimentation des sans-abri d'une église
Une ville de l'Oregon devra payer plus de 400 000 $ en frais juridiques et autres coûts après avoir empêché le ministère des sans-abri d'une église qui fournit des repas gratuits plusieurs jours par semaine de servir la population locale dans le besoin, au milieu des plaintes des voisins.
La semaine dernière, la ville de Brookings a accepté un accord avec l'église épiscopale St. Timothy qui comprend l'abrogation d'une ordonnance locale qui limitait le ministère de la congrégation auprès des sans-abri.
Dans le cadre de l'accord, la ville devra payer au groupe juridique Stoel Rives LLP 375 000 $ et à l'Oregon Justice Resource Center 43 000 $, selon Oregon Public Broadcasting.
« Cela n'aurait certainement pas dû arriver là, mais nous devions défendre nos libertés religieuses », a déclaré le père Bernie Lindley de St. Timothy's, selon OBP.
« Nous sommes vraiment heureux que tout cela soit terminé et que nous puissions nous consacrer à nouveau à répondre aux besoins des personnes marginalisées de notre communauté sans être distraits par ce procès. »
Clayton Malmberg, membre du conseil municipal de Brookings, a déclaré lors d'une réunion la semaine dernière qu'il était « regrettable que les choses soient allées aussi loin ».
« Tout cela est dû au fait que je ne suis pas un bon voisin, à mon avis, et que je ne travaille pas avec ma communauté pour trouver une solution et répondre aux besoins tout en minimisant les impacts », a poursuivi Malmberg, cité par OPB. Il a ajouté que les problèmes que les voisins de la communauté résidentielle où se trouve l'église ont avec le fonctionnement du ministère sont toujours là.
En 2021, Brookings a adopté à l'unanimité l'ordonnance 21-O-795, qui obligeait les fournisseurs de produits alimentaires à obtenir un permis d'utilisation conditionnelle pour opérer dans une zone résidentielle. La nouvelle ordonnance limitait les détenteurs de permis à la fourniture de nourriture deux fois par semaine, ce qui interférait avec la capacité de St. Timothy à mener ses activités de sensibilisation dans la communauté. Le ministère a été lancé en 2009 et a finalement été étendu à plusieurs jours par semaine.
La directrice municipale de Brookings, Janelle Howard, a déclaré à l'OPB en 2021 que l'ordonnance était intervenue après que les résidents ont déclaré que le ministère de l'Alimentation les avait impactés négativement.
« Ils cherchaient un soulagement parce que cela commençait à avoir un impact sur leur quartier, qu'il s'agisse d'intrusions, de détritus ou de bruit », a déclaré Howard. « Ils demandaient une forme de soulagement à la ville. »
Howard a également fait valoir que les responsables de la ville avaient le pouvoir d’imposer des restrictions au ministère parce que l’église est située dans une zone résidentielle plutôt que dans une zone commerciale.
« S'ils se trouvaient dans des zones commerciales, il n'y aurait aucune limitation de fréquence, d'horaires ou de nombre de jours par semaine », avait ajouté Howard à l'époque.
En 2022, l’Église a intenté une action en justice, arguant que l’ordonnance violait la loi sur l’utilisation des terres à des fins religieuses et les personnes institutionnalisées, qui interdit les réglementations d’utilisation des terres qui entravent les exercices religieux.
« Les plaignants doivent maintenant décider s'ils veulent pratiquer leurs croyances religieuses fondamentales ou faire face à des mesures coercitives de la part de la ville », peut-on lire dans la plainte. « Les plaignants n'ont pas l'intention de limiter leur pratique religieuse à deux jours ou moins par semaine parce que les besoins de la communauté sont plus importants que de servir des repas seulement deux fois par semaine. »
L'église a reçu le soutien du ministère américain de la Justice, qui a déposé une déclaration d'intérêt dans l'affaire en novembre dernier, se rangeant du côté du ministère des sans-abri.
La procureure générale adjointe Kristen Clarke, de la division des droits civiques du ministère de la Justice, a déclaré dans un communiqué à l'époque que le ministère était « déterminé à faire respecter les lois fédérales sur les droits civiques afin de garantir que tous les groupes religieux puissent exercer librement leurs croyances religieuses ».
« De nombreuses églises et organisations religieuses du pays sont en première ligne pour répondre aux besoins essentiels des personnes souffrant de la faim et des sans-abri », a déclaré Clarke. « Les restrictions de zonage discriminatoires qui pèsent sur les organisations religieuses et limitent leur utilisation de leurs terres violent les lois fédérales anti-discrimination. »
En mars, le juge Mark Clarke du tribunal fédéral de district de l'Oregon s'est prononcé contre l'ordonnance, écrivant qu'« il ne peut y avoir aucun doute véritable sur le fait que le ministère d'alimentation de Saint Timothée est une croyance religieuse sincère ».
Il a ajouté que l'ordonnance violait la RLUIPA car elle « pèse considérablement » [Plaintiffs’] « ministère d’alimentation, qui est un exercice de la religion des plaignants » et n’était « pas le moyen le moins restrictif pour atteindre » un intérêt impérieux de l’État.
