Une sortie scolaire dans une mosquée prêche-t-elle ou enseigne-t-elle ? Un district scolaire californien fait l’objet d’un procès.

PALO ALTO, Californie (RNS) — L’automne dernier, un groupe d’élèves du lycée de Palo Alto a fait une excursion dans une mosquée locale, rencontrant l’imam de la mosquée et un avocat musulman des droits civiques. Les étudiants ont observé les prières de Dhuhr, ont écouté les étudiants réciter des passages du Coran et ont reçu des Corans en cadeau, tandis que les étudiantes ont également été encouragées à porter le hijab, selon une action en justice pour droits civiques intentée par certains parents et étudiants.

Le procès, déposé devant un tribunal fédéral par des parents et des élèves juifs, hindous et zoroastriens, affirme que le district scolaire unifié de Palo Alto a violé les droits des élèves du premier amendement et les lois de l’État exigeant la neutralité religieuse en élevant une religion et en défavorisant ou en stigmatisant « les étudiants et les familles qui ne partagent pas la perspective religieuse promue ». Le procès soulève des questions sur la frontière entre l’éducation religieuse et l’endoctrinement religieux.

Le voyage de l’automne 2025 faisait partie du programme d’études Social Justice Pathway du lycée, un programme de trois ans commençant dès la deuxième année des étudiants. Une vidéo de recrutement met en évidence des visites sur le terrain au Musée d’art moderne de San Francisco et à l’ancien poste d’immigration d’Angel Island, et comprend des photographies d’étudiants lors d’un précédent voyage à la mosquée. Les plaignants, qui comprennent plusieurs parents et élèves juifs, un parent hindou et un parent zoroastrien, appartiennent à un groupe appelé Community Members for Religious Neutrality in Public Schools – San Francisco Bay Area.

« Le goût de ce voyage était que cette foi particulière est particulièrement digne de ce but particulier (la justice sociale) », a déclaré David Rosenberg-Wohl, l’avocat des plaignants, dans une interview. «Quand vous favorisez une foi, vous dénigrez les autres.»

Les plaignants affirment également que Zahra Billoo, directrice exécutive du bureau du Conseil des relations américano-islamiques dans la région de la Baie, s’est entretenue sans contestation avec les étudiants, même si elle avait déjà fait « des déclarations hostiles et discriminatoires publiquement documentées à l’égard des Juifs et des opinions politiques fortement idéologiques ». En 2021, elle a qualifié la Ligue anti-diffamation, les sections de Hillel International, les Fédérations juives d’Amérique du Nord et les « synagogues sionistes » d’« ennemis » censés alimenter l’islamophobie, selon les médias.

Les plaignants demandent au tribunal d’interdire au district scolaire toute activité religieuse sans le consentement des parents et d’instaurer de nouvelles politiques sur la photographie des étudiants et la vérification des conférenciers. Le procès prétend que les étudiants ont été photographiés portant des vêtements religieux sans le consentement de leurs parents, et que la mosquée a ensuite publié les photos en ligne. Rosenberg-Wohl a déclaré que certaines des photos avaient été supprimées après le dépôt du procès.

La mosquée et certains étudiants de Palo Alto ont contesté certaines des affirmations du procès, notamment que tous les étudiants avaient reçu des Corans en cadeau et que le programme scolaire, en visitant uniquement une mosquée, accordait un traitement préférentiel à l’Islam. Le directeur de la communication de la mosquée, Mongi Dhaouadi, a déclaré que le personnel laissait simplement les livres sur une table au fond de la salle pour tous ceux qui souhaitaient en emporter un chez eux.

Le district scolaire n’a pas répondu aux demandes de commentaires. KRON4, filiale locale de NBC, a déclaré que le surintendant a noté que la politique du district exige que l’enseignement sur la religion soit « académique et non dévotionnel ».

Ari Y. Kelman, professeur d’éducation et d’études juives à Stanford, a déclaré que le procès met en évidence les défis auxquels les lycées publics sont confrontés pour enseigner la religion de manière expérientielle. « C’est une chose de dire que ce sont les cinq piliers de l’Islam ou les livres de la Torah – vous pouvez répondre à ce genre de questions à l’aide d’un test à choix multiples », a-t-il déclaré. « Mais si vous voulez aider les étudiants à s’approprier le matériel, ce genre d’approche peut être confondu avec du prosélytisme, même si ce n’est pas le cas. » À l’université, une tâche standard dans un cours de religion consiste à visiter un lieu de culte pour une foi qui n’est pas la vôtre, selon Kelman. « Mais il existe des différences de développement entre les jeunes de 18 ans et ceux de 15 ou 16 ans dont leurs enseignants devraient être conscients », a-t-il déclaré.

La mosquée qui a accueilli les étudiants, la Muslim Community Association (MCA), est située dans la ville de Santa Clara, dans la Silicon Valley. Fondé en 1981, c’est l’un des plus grands centres islamiques des États-Unis, avec plus de 3 000 personnes assistant aux prières de Jumah le vendredi, selon son site Internet. Le directeur religieux, l’imam Fuad Mohamed, est né en Éthiopie et les membres de la communauté sont originaires de 50 pays différents.

Le centre, qui n’est pas poursuivi, a publié cette semaine un communiqué réaffirmant son engagement à accueillir des groupes comme celui du lycée de Palo Alto. « Les visiteurs du MCA ont l’opportunité d’en apprendre davantage sur notre foi, de poser des questions et d’observer notre communauté alors qu’elle pratique ses traditions », peut-on lire en partie. « Apprendre une religion n’est pas la même chose que se voir demander de la pratiquer. »

Dhaouadi, le directeur de la communication et de la sensibilisation de la mosquée, a fait visiter le centre à RNS jeudi. Dans le hall, une exposition sur de célèbres convertis musulmans comprenait des photos et des biographies de Malcolm X, Muhammad Ali, de la présentatrice britannique Lauren Booth et de la personnalité des médias sociaux Sneako, entre autres. Dhaouadi, né en Tunisie, a souligné les salles de prière pour hommes et femmes, les salles de classe pour les élèves inscrits dans une école islamique de la maternelle à la douzième année, un bureau de Zakât (association caritative), une librairie et un terrain extérieur, où des dizaines d’enfants faisaient des exercices de football.

Autour d’un thé dans le café halal du centre, il a contesté l’idée selon laquelle les étudiants étaient contraints de rapporter des Corans à la maison ou de porter le hijab. «Certains l’ont fait, d’autres non», a-t-il déclaré. « C’était à eux de décider. Même chose avec les hijabs. Il n’y avait aucune coercition. »

Juni Thurston, une senior de 17 ans, n’est pas impliquée dans le procès et a manqué la visite à la mosquée pour cause de maladie, mais dans un e-mail, elle s’est opposée à l’idée selon laquelle le programme Social Justice Pathway accordait un traitement préférentiel à une religion. Elle a déclaré que ses camarades de classe étudiaient sept religions : le judaïsme, le christianisme, l’islam, l’hindouisme, le bouddhisme, le baha’i et le taoïsme. « Même si l’Association de la communauté musulmane de Santa Clara était le seul site religieux visité, d’autres religions ont reçu une attention particulière par d’autres moyens », a-t-elle déclaré dans un courriel, soulignant que les étudiants lisaient « La Nuit » d’Elie Wiesel et d’autres textes pour acquérir une compréhension plus profonde du judaïsme.

Les étudiants qui ont visité la mosquée l’automne dernier devaient faire signer des autorisations par leurs parents, selon Thurston, rédacteur en chef du journal de l’école. Dans un article d’opinion publié la semaine dernière, elle a écrit qu’une étudiante lui avait dit que les femmes étaient encouragées à se couvrir les cheveux uniquement si elles souhaitaient entrer dans la salle de prière. Cette étudiante a choisi de couvrir ses cheveux avec son sweat à capuche plutôt qu’avec un hijab. Thurston a également écrit qu’un autre étudiant lui avait dit que les orateurs ne promouvaient pas l’Islam au détriment des autres confessions.

Lorsqu’on lui a demandé de commenter les récits des étudiants, Rosenberg-Wohl a déclaré : « Je suis sûr qu’un certain nombre d’étudiants ont apprécié ce qui s’est passé. Ce qu’ils en pensent n’a pas d’importance. Ce que dit la Constitution à ce sujet est pertinent. »

Thurston, cependant, a écrit qu’elle était « déçue » que la mosquée ait invité Billoo à parler. Elle a défendu ses professeurs contre les accusations de complicité d’endoctrinement religieux.

« L’idée qu’ils travailleraient à endoctriner les étudiants dans l’Islam, ou dans n’importe quelle religion, est une idée extrêmement étrangère à moi en tant qu’étudiant qui les a eus comme professeurs au cours des deux dernières années », a-t-elle écrit.

Billoo s’est adressé à une autre cohorte d’étudiants à la mosquée à l’automne 2022. Dans un communiqué, Billoo a déclaré : « Nous craignons que ce procès risque de transformer l’engagement ordinaire avec l’Islam et les musulmans en quelque chose de suspect et pourrait avoir un effet dissuasif sur les éducateurs qui souhaitent que leurs élèves découvrent les diverses communautés qui les entourent.