Une mère chrétienne reconnue coupable de la mort de son nouveau-né confronte sa foi et sa « grossesse inaperçue » dans un documentaire

(RNS) — Lorsque Gail Ritchey a été condamnée à la prison à vie en 2022 pour le meurtre de son bébé, le juge en a profité pour remettre en question son humanité.

« Je reconnais que vous avez depuis mené une vie respectable et gracieuse, donc je ne peux pas rationaliser ces deux Gail Ritchey », lui a dit le juge. « Vous traiter de monstre qui mérite la prison à vie n’est peut-être pas une exagération injuste. »

« Baby Doe », un nouveau documentaire sur le cas de Ritchey, capture cette interaction sur film – ainsi que l’instant d’après, lorsque Ritchey, participant à l’audience à distance depuis un centre local d’application de la loi, a regardé la Bible King James ouverte devant elle, les larmes coulant sur ses joues.

« J’ai vu beaucoup de gens qui sont des monstres », a déclaré l’agent pénitentiaire présent dans la pièce avec elle après la conclusion de la condamnation. « Tu n’es pas un monstre. »

En un peu plus de 90 minutes, « Baby Doe », réalisé par Jessica Earnshaw, présente les « deux Gail Ritchey » aux téléspectateurs. L’une est la mère de trois enfants bien-aimée, de tendance conservatrice et pratiquante de l’Ohio, qui avait 51 ans lorsqu’elle a été reconnue coupable. L’autre est la jeune femme qui, des décennies plus tôt, a donné naissance à un bébé qu’elle croyait mort-né et l’a laissé seul dans les bois. L’actrice Sarah Paulson, lauréate d’un Emmy Award, est productrice exécutive du documentaire, qui accompagne Ritchey chez elle, à son église et dans la salle d’audience dans les mois précédant le procès et invite les spectateurs à se confronter à leurs notions de foi et de moralité.

« Je crois que les gens sont complexes et compliqués, et que nous devrions voir et comprendre pourquoi les gens font ce qu’ils font », a déclaré Earnshaw à RNS dans une interview vidéo. « … Lorsque nous regardons les gens comme s’ils étaient des monstres, des méchants ou des méchants, cela ne nous donne pas vraiment de moyen d’avancer et de comprendre le comportement des gens. »

« Baby Doe » a été présenté en première l’année dernière au SXSW à Austin, au Texas, et a remporté le Global Health Competition Award au Cleveland International Film Festival. Il est sorti dans les salles de New York, Los Angeles et San Francisco en juillet, et les prochaines projections sont prévues dans l’Ohio, le Texas, Washington, l’Oregon, la Virginie, la Caroline du Nord et le New Jersey.

En 1993, un nouveau-né non identifié a été découvert dans un sac poubelle dans une zone boisée du comté de Geauga, dans le nord-est de l’Ohio. Nommé « l’enfant de Geauga », l’enfant a été enterré par des résidents qui ont payé ses funérailles et sa pierre tombale. Son identité était un mystère jusqu’en 2019, lorsque des preuves ADN liaient l’enfant à Ritchey.

Lorsque le documentaire présente aux spectateurs la mère de famille de banlieue, il est clair d’emblée que le christianisme protestant est ancré dans sa vie quotidienne. Les scènes montrent Ritchey en train de prier pendant les repas avec sa famille, affichant des croix imposantes dans son jardin pour Pâques et portant une croix en argent sans collier alors qu’elle fait du bénévolat dans la cuisine de son église et lève les mains pendant le culte.

« Elle m’a expliqué très tôt que cela l’avait sauvée », a déclaré Earnshaw. « Vous savez, c’est sa foi et sa relation avec son Dieu… c’était tout pour elle, et cela n’a jamais changé. »

Mal à l’aise de rester dans leur église Disciples of Christ après que l’affaire a été rendue publique, Ritchey et son mari, Mark, ont commencé à fréquenter la Life Brand Cowboy Church, une église non confessionnelle à Painesville, Ohio, en 2019. Avant le procès, Ritchey était fortement impliquée dans l’église, qui est présentée dans le documentaire. Dans une scène, Mark partage son témoignage devant la congrégation.

« Gail et moi sommes dans cette église parce que nous sentions que nous ne pouvions pas trouver une autre église où aller. Nous ne nous sommes pas sentis les bienvenus », a déclaré Mark dans le film. « Il y a des gens qui ont dit qu’elle ne devait pas être pardonnée pour ce qu’elle a fait. Mais vous savez quoi ? Nous savons que ce n’est pas juste. Je compte en quelque sorte sur le fait qu’elle mérite pitié. »

Bien que le documentaire souligne le réconfort que Ritchey tire de sa foi chrétienne, il retrace également comment son éducation dans un contexte baptiste conservateur a contribué à la honte qu’elle ressentait en tant que femme enceinte célibataire dans la vingtaine. Dans le film, Ritchey se souvient d’un incident de son enfance lorsqu’une fille de la chorale de son église est tombée enceinte et a été chargée de confesser son péché devant la congrégation. Bien que Ritchey dise dans le film qu’elle croit que les relations sexuelles avant le mariage sont un péché, elle admet également avoir eu des relations sexuelles avant le mariage avec Mark, qu’elle a rencontré à l’église.

« En ce qui concerne l’Église et sa foi… c’est cette chose qui lui donne vraiment tant de réconfort, de but et de force dans les moments les plus difficiles de sa vie, mais en même temps, il y a des parties de la façon dont elle se voyait dans ces situations difficiles qui ont vraiment conduit à des sentiments négatifs sur elle-même et à une incapacité à demander de l’aide », a déclaré Earnshaw. « Elle avait l’impression que personne ne comprendrait et elle avait l’impression qu’elle était la seule à pécher. »

Ce sentiment de honte fournit le contexte de ce que Diana Lynn Barnes, experte en santé mentale reproductive des femmes, présentée dans le documentaire, appelle une « grossesse inaperçue » – un état psychologique dans lequel les femmes et les filles ne se rendent pas compte qu’elles sont enceintes, parfois jusqu’à l’accouchement.

Barnes a déclaré à RNS que les femmes dont la grossesse n’était pas détectée ont souvent moins de 25 ans, ont peu de ressources financières et viennent de foyers instables. Beaucoup grandissent avec le sentiment de n’avoir personne à qui parler et se sentent détachés de leur famille, a-t-elle déclaré. Les femmes dont la grossesse n’est pas perçue sont souvent dépourvues de symptômes typiques de la grossesse – nausées matinales, mouvements fœtaux et corps en expansion – et ont tendance à saigner tout au long de la gestation.

«Je ne savais pas que j’étais enceinte à l’époque», a déclaré Ritchey aux policiers dans des images de 2019 présentées dans le documentaire. « La prochaine chose que j’ai su, c’est que j’étais en train de donner naissance à un bébé dans les toilettes. »

Ritchey dit dans le film qu’elle ne croit pas que l’enfant soit né vivant.

Selon Barnes, dans le cas de Ritchey, « les influences psychosociales », y compris la honte et l’isolement auxquelles elle a été confrontée, ont contribué à son incapacité à faire face à la réalité de sa grossesse et sont ce qui « a provoqué cette fracture entre son corps et son esprit ».

« C’est comme être dans un état de rêve », a déclaré Barnes. « Ils se voient, mais ils ne peuvent pas entrer au milieu de l’action… quelque chose peut littéralement être enfermé dans un classeur dans votre cerveau, et vous n’y avez pas accès. »

Barnes a déclaré que l’expérience de Ritchey n’était pas une anomalie. Lors de l’appel avec RNS, elle a estimé qu’environ 1 grossesse sur 300 n’est pas perçue pendant 20 semaines, et 1 grossesse sur 2 500 environ pendant le travail et l’accouchement. Et il existe d’autres cas comme celui de Ritchey où la grossesse inaperçue entraîne la mort du nourrisson – le cas de l’étudiant Emile Weaver, qui en 2016 a été reconnu coupable du meurtre de son nouveau-né, a inspiré Earnshaw à réaliser un documentaire sur le sujet.

« Je pense qu’en tant que société, nous sommes complices de tout cela », a-t-elle déclaré à RNS. « La meilleure façon d’éviter cela est de dire à vos enfants : ‘Vous pouvez me dire quand vous êtes enceinte, c’est sans danger.’ … Cela fait des décennies que nous acceptons le récit selon lequel ces filles sont des monstres, qu’elles accouchent et qu’elles tuent leurs enfants, et ce n’est tout simplement pas ce qui se passe.