Une méga-église de Baltimore promet une enquête après que des dizaines de personnes ont été accusées d'abus sexuels sur des enfants

Greater Grace World Outreach, une méga-église évangélique non confessionnelle mondiale dont le siège est à l'église Greater Grace à Baltimore, dans le Maryland, s'est engagée à commander une enquête indépendante après que des dizaines d'anciens membres ont déclaré avoir été abusés sexuellement lorsqu'ils étaient enfants, principalement par des membres ou des dirigeants masculins éminents de l'église.

« En tant que membres du personnel de l’Église et communauté de croyants, nos cœurs sont attristés à l’idée que quiconque ayant fait partie de cette église ait pu être victime d’abus sexuel. L’abus sexuel de quiconque – en particulier des enfants – est un péché, odieux et répréhensible. Point final », ont déclaré les anciens de l’Église dans une récente annonce.

« Nous nous engageons à faire face à cette situation, à écouter les victimes et/ou leurs familles et à garantir que nous disposons de l'environnement le plus sûr possible pour servir les adultes et les enfants », ont-ils ajouté. « L'Église engagera une société indépendante, reconnue au niveau national et spécialisée dans le traitement des abus sexuels, pour mener une enquête et une évaluation approfondies de Greater Grace World Outreach. »

Cette déclaration fait suite à la série d'enquêtes en quatre parties du Baltimore Banner sur un groupe d'anciens membres qui se font appeler The Millstones.

Quelque 32 personnes ont déclaré au groupe The Millstones, formé en 2019, avoir été victimes d’abus sexuels lorsqu’elles étaient enfants, perpétrés par des hommes de Greater Grace. 18 autres survivants se sont manifestés pour dire au groupe qu’ils avaient également été victimes d’abus. Les victimes et les membres de leur famille ont affirmé que les hauts responsables de l’Église n’avaient pas répondu de manière adéquate à ces allégations.

Réagissant à la promesse de Greater Grace World Outreach d'une enquête indépendante, The Millstones l'a rejetée dans une déclaration sur Facebook.

« Rien de ce que disent les dirigeants de Greater Grace World Outreach ne peut réparer le mal qu’ils ont causé », a déclaré le groupe.

« Nous ne faisons confiance à aucune des promesses faites par GGWO, compte tenu de leur dénigrement répété des victimes survivantes et du bilan des dirigeants actuels qui ont minimisé les abus et vilipendé toute critique à l'encontre de GGWO. Ils n'ont toujours pas assumé la responsabilité des informations déjà publiques ni de leur tendance persistante à blâmer les victimes. »

Greater Grace World Outreach, fondé par le pasteur Carl H. Stevens Jr., est dirigé par le pasteur Thomas Schaller, ancien président et responsable de l'église. Le site Web du ministère se vante d'avoir une « famille grandissante avec plus de 750 églises dans environ 80 pays, 3 500 étudiants d'écoles bibliques et 1 000 ouvriers chrétiens dans le monde entier ».

Les survivants et frères, Jediah Tanguay, 43 ans, et Ben Tanguay, 41 ans, font partie des victimes qui se sont exprimées contre l'église.

Leur agresseur présumé, un ancien dirigeant de jeunesse, Raymond Fernandez, a déjà été condamné et emprisonné pour les crimes qu'il a commis contre elles. Il a été arrêté en 2013 après qu'elles ont contacté les autorités.

« L’un des plus beaux effets de la guérison est d’avoir une voix pour dire ce qui est resté silencieux pendant trop longtemps », a déclaré Ben Tanguay au Baltimore Banner.

Il a déclaré que son frère aîné n'avait pas réalisé que Fernandez avait abusé de lui jusqu'à ce qu'il révèle ces abus à sa famille à l'âge adulte, alors qu'il essayait de surmonter son traumatisme.

« Il n'avait aucune idée que j'étais une victime, et je n'avais aucune idée qu'il était une victime », a déclaré Ben Tanguay. « Ce fut un grand moment pour nous deux. »

Les rapports d'arrestation cités par The Baltimore Banner indiquent que l'ancienne propriétaire de Fernandez a déclaré à la police du comté de Baltimore qu'elle avait vu des garçons entrer dans l'appartement en sous-sol qu'il lui avait loué à Nottingham et qu'elle entendait des bruits suggérant qu'il se « faisait plaisir ».

Elle a déclaré avoir écrit une lettre anonyme à l'église pour les avertir de la présence du chef de la jeunesse, mais on ignore s'ils l'ont lue. Ben Tanguay a confirmé que Fernandez l'avait agressé dans l'appartement, entre autres, alors qu'il était mineur.

Le pasteur principal de la jeunesse de Greater Grace a déclaré à la police qu'il n'avait jamais soupçonné Fernandez d'être un pédophile.

« M. Love a déclaré qu'il n'avait jamais vu M. Fernandez seul avec aucun des jeunes. Il n'a jamais pensé que M. Fernandez abusait d'aucun des jeunes à ce moment-là. Personne ne lui a jamais dit à ce moment-là que M. Fernandez les abusait », indiquent les documents judiciaires.

Un troisième homme a également révélé avoir été agressé par Fernandez et qu'il est toujours actif au sein de l'église. L'homme, dont le Baltimore Banner n'a pas identifié l'identité, a fait l'éloge de la façon dont l'église a réagi.

« Je crois au pouvoir du pardon et que, grâce à la personne de Jésus, chacun peut trouver la guérison et l’espoir », a-t-il déclaré dans un communiqué. « L’Église de la Grande Grâce a joué un rôle important dans l’enquête, le procès et mon chemin de guérison. Pendant mon procès, de nombreux pasteurs et membres sont venus me soutenir, s’asseoir avec moi et même pleurer avec moi. Depuis ces premiers jours, j’ai découvert que la seule façon d’avancer était finalement de passer par le travail difficile mais nécessaire du pardon. »

Les aînés ont déclaré dans leur réponse aux allégations généralisées d'abus qu'ils s'attendaient à ce que l'enquête indépendante menée par une société anonyme prenne « six mois ou plus ».

« Ce cabinet aura toute latitude pour effectuer son travail de manière approfondie, objective et impartiale. Il fournira une évaluation complète de la manière dont cette église a répondu à de tels cas, et en particulier de la manière dont nous avons écouté et pris soin des victimes. Ce cabinet procédera ensuite à une critique détaillée de notre culture, de nos politiques, de nos processus et de nos pratiques. Nous avons l'intention d'engager un cabinet dans les prochaines semaines », ont déclaré les anciens de l'église.

« Nous prévoyons que cette évaluation prendra six mois ou plus et nous vous demandons de prier pour elle pendant ce processus. Nous vous demandons également de faire preuve de patience, car nous ne pourrons pas fournir d'informations supplémentaires sur cette question tant que ce travail sera en cours », ont-ils ajouté. « Une fois ce processus terminé et que nous aurons reçu un rapport complet, nous nous engageons à faire preuve de transparence sur les conclusions et sur tout travail que nous devons entreprendre pour garantir un environnement sûr pour toutes nos familles à l'avenir. »