Une école catholique peut licencier un conseiller pour mariage homosexuel, selon les règles de la cour d’appel

Une cour d’appel fédérale a statué qu’une école secondaire catholique de l’Indiana peut légalement licencier un conseiller d’orientation pour être dans un mariage homosexuel parce qu’il a violé les normes d’influence religieuse de l’école pour les employés.

Un panel de trois juges de la Cour d’appel du 7e circuit des États-Unis a décidé à l’unanimité jeudi que le lycée Roncalli et l’archidiocèse catholique d’Indianapolis peuvent légalement refuser de renouveler le contrat de Michelle Fitzgerald parce qu’elle était dans un mariage homosexuel.

La juge de circuit Amy J. St.Eve, une personne nommée par George W. Bush, a rédigé l’avis du panel, écrivant que l’école était protégée par l’exception ministérielle, à savoir que, parce que Fitzgerald exerçait des fonctions religieuses, elle pouvait être licenciée pour des raisons religieuses.

« Notre précédent indique clairement que Fitzgerald était ministre à Roncalli et que l’exception ministérielle interdit cette poursuite », a écrit St. Eve.

« Une enquête factuelle reste nécessaire dans les cas où l’exception ministérielle est invoquée comme moyen de défense pour équilibrer l’application de nos lois par rapport aux protections de notre Constitution. »

Le juge de circuit Michael Brennan, nommé par Donald Trump, a rédigé une opinion concordante, proposant des réflexions sur la mesure dans laquelle l’exception ministérielle s’applique chaque fois qu' »un employeur fournit une raison religieuse pour une décision d’emploi défavorable qui implique une classe protégée autre que la religion ».

« Mais, sans aucun doute, notre circuit et ses tribunaux de district auront l’occasion d’aborder l’exemption légale dans une autre affaire où un demandeur non ministre fait valoir des réclamations au titre VII contre un employeur religieux », a prédit Brennan.

Becket Law, un groupe juridique spécialisé dans les affaires de liberté religieuse qui représente l’école et l’archidiocèse, a célébré l’avis du panel.

« Les écoles religieuses existent pour transmettre la foi à la prochaine génération, et pour ce faire, elles ont besoin de la liberté de choisir des dirigeants pleinement engagés dans leur mission religieuse », a déclaré Becket Counsel Joseph Davis dans un communiqué publié jeudi.

« Le précédent ne cesse de s’accumuler : les écoles catholiques peuvent demander aux enseignants et aux administrateurs des écoles catholiques de soutenir pleinement l’enseignement catholique. »

En 2018, le contrat d’un an de Fitzgerald en tant que conseillère d’orientation n’a pas été renouvelé car l’école a appris qu’elle était dans un mariage homosexuel. Elle travaillait pour l’école depuis 14 ans.

À peu près au même moment, la codirectrice de Guidance Lynn Starkey a déclaré aux responsables de l’école qu’elle était également dans une relation amoureuse homosexuelle, ce qui a entraîné son licenciement.

Starkey et Fitzgerald ont chacun intenté des poursuites distinctes contre l’établissement d’enseignement catholique, arguant que l’école s’était livrée à une discrimination en les licenciant.

En septembre dernier, le juge Richard Young du tribunal de district américain du sud de l’Indiana a statué en faveur de l’archidiocèse et de Roncalli et contre Fitzgerald, invoquant l’exception ministérielle.

« Roncalli a chargé Fitzgerald d’enseigner la foi catholique et de mener à bien la mission religieuse de Roncalli », a déclaré Young, une personne nommée par Clinton. « Le contrat de travail de Fitzgerald et la description par Roncalli des fonctions attendues de Fitzgerald sont, à eux seuls, suffisants pour résoudre cette affaire. »

En janvier, les Américains unis pour la séparation de l’Église et de l’État ont déposé un recours au nom de Fitzgerald, arguant dans un communiqué publié à l’époque que « les employeurs religieux ne sont pas au-dessus des lois sur les droits civils ».

« Mais l’exception ministérielle ne s’applique qu’aux prédicateurs importants et aux enseignants de la foi; elle n’a jamais été destinée à être un laissez-passer gratuit pour un employeur religieux pour discriminer l’ensemble de sa main-d’œuvre », a déclaré Americans United.

« Fitzgerald n’était pas ministre et n’a jamais exercé de fonctions religieuses ; en tant que conseillère d’orientation, elle a aidé et conseillé les étudiants sur leurs options académiques, professionnelles et professionnelles. »

Concernant le procès de Starkey, un panel de trois juges du 7e circuit s’est prononcé contre elle en juillet 2022, Brennan étant l’auteur de l’opinion unanime et citant à nouveau l’exception ministérielle.

« [Starkey] a été identifiée comme « ministre de la foi » dans sa description de poste et employée dans le cadre d’un « contrat ministériel » à compter de l’année scolaire 2017-2018″, a écrit Brennan l’année dernière.

« Pendant plus de 30 ans, les contrats de travail de Roncalli comportaient une clause morale, et toutes les preuves montrent que l’école considérait Starkey comme une ministre et lui confiait des devoirs religieux. »