Un pasteur de l’Arkansas s’excuse de ne pas en avoir parlé à un ancien employé de l’église accusé de maltraitance sur enfants

Steven W. Smith, pasteur de l’église baptiste Immanuel, vieille de plus d’un siècle, à Little Rock, Arkansas, s’est excusé dimanche auprès de sa congrégation pour ne pas avoir révélé qu’un ancien responsable de l’église chargé de guider les enfants avait été accusé de manière crédible d’avoir abusé de mineurs dans l’église alors qu’il leurs parents étaient occupés avec le culte.

La révélation a été faite quelques heures après que l’Arkansas Democrat-Gazette a publié un article sur les allégations jusqu’alors non divulguées contre l’ancien responsable de l’Église, Patrick Stephen Miller. Miller a été directeur adjoint du ministère auprès des enfants de l’Immanuel Baptist Church jusqu’à ce qu’il quitte son poste en janvier 2016, un an avant que Smith ne devienne pasteur de la congrégation, a rapporté la publication.

Miller, aujourd’hui âgé de 37 ans, a été accusé d’avoir emmené une enfant dans un placard sombre en 2015 et de l’avoir maltraitée. Il l’aurait assise sur ses genoux, aurait placé ses mains sous son pantalon et sous sa chemise et l’aurait agressée sexuellement, a ajouté la Democrat-Gazette. Il n’a été arrêté que le 18 décembre. En janvier 2019, il a été accusé d’agression sexuelle au deuxième degré, un crime, mais il n’a plaidé coupable de délit de harcèlement qu’en janvier 2022, ce qui se produit lorsqu’un accusé « frappe, bouscule, donne des coups de pied ou touche autrement une personne, soumet cette personne à un contact physique offensant ou tente ou menace de le faire.

Immanuel aurait eu connaissance de cette allégation pour la première fois en mars 2016. Des responsables de l’Église auraient appelé la ligne d’assistance téléphonique pour la maltraitance des enfants et leur compagnie d’assurance, mais ils n’en auraient pas informé la congrégation, selon les archives de la police. En 2018, après que l’enfant a donné plus de détails sur les allégations, la ligne d’assistance téléphonique contre la maltraitance des enfants a été de nouveau informée et la police a ouvert une enquête.

« J’aurais aimé que nous vous parlions de ces crimes plus tôt », a déclaré Smith, selon un enregistrement de ses propos cité par le Democrat-Gazette.

« Nous reconnaissons l’importance de traiter les comportements abusifs avec sérieux. Nous avons l’intention d’honorer le Christ dans la manière dont nous prenons soin de toute personne ayant subi des abus dans le passé », a ajouté Smith. « Si vous avez connaissance d’un comportement inapproprié avec des enfants à Immanuel ou ailleurs, veuillez appeler la ligne d’assistance téléphonique pour abus du département de police de Little Rock. »

Pour son crime, Miller a été condamné à un an de prison avec sursis et n’a pas été tenu de s’inscrire, comme le montrent les archives judiciaires des délinquants sexuels.

En 2022, après avoir appris que Miller cherchait à sceller définitivement son casier judiciaire, un deuxième enfant s’est manifesté, alléguant que Miller l’avait également maltraitée, mais la congrégation n’en a pas été informée.

Joseph Gates, père de trois filles et professeur de l’école du dimanche à l’église baptiste Immanuel et avocat représentant les deux accusateurs de Miller, s’est opposé à la requête de Miller visant à sceller son casier judiciaire au nom de ses clients le 9 novembre.

« Pendant les offices du dimanche soir et du mercredi soir, il jouait régulièrement à « cache-cache » avec sa classe. Cela inclurait l’accusé Miller se cachant dans un placard sombre et verrouillé avec l’un des étudiants. Au cours de ces séances de « cache » dans un endroit sombre et verrouillé Dans un placard, l’accusé Miller chatouillait, tâtonnait et agressait les jeunes adolescents qu’il était chargé d’enseigner », a déclaré Gates, soulignant qu’il est probable que Miller récidive.

Lundi, Courtney Reissig, une autre ancienne employée de l’Immanuel Baptist Church qui a démissionné en septembre, a révélé dans une déclaration sur Facebook qu’elle avait démissionné à la suite d’un incident distinct d’abus impliquant une femme adulte et un homme mineur qui n’a pas été divulgué par les dirigeants de l’église.

« En septembre 2023, j’ai démissionné de mon poste à l’église baptiste Immanuel. À l’époque, je voulais le faire tranquillement et ne causer aucun tort à l’Église que j’aimais. Mais à la lumière des articles de presse de l’Arkansas Democrat-Gazette de dimanche et lundi, et de l’attention croissante portée à ce qui s’y passe, je tiens à être clair sur le fait que je ne fais plus partie du personnel d’Immanuel », a-t-elle expliqué.

« Notre famille a commencé à fréquenter Immanuel en septembre 2019 et j’ai rejoint l’équipe en tant que directrice du contenu du disciple en octobre 2021. Malgré mes interactions quotidiennes et hebdomadaires avec Doug Pigg et Steven Smith, ils ne m’ont jamais révélé les circonstances de la divulgation d’abus de 2022 du deuxième victime de Patrick Stephen Miller. Je n’ai pas été informée des abus commis par lui qui ont conduit à des poursuites pénales, qui ont eu lieu avant mon arrivée dans l’équipe », a-t-elle ajouté.

« En tant que membre du personnel du ministère, je n’ai pas été informé de ce cas d’abus. Ma démission était due à d’autres mauvaises gestions de situations tout aussi troublantes. Je n’ai découvert ces deux victimes de Patrick Stephen Miller qu’après ma démission et mon départ. Mais si je l’avais su, j’aurais été aux côtés de ces victimes. Et je suis à leurs côtés maintenant. La vérité doit éclater au grand jour », a-t-elle déclaré. « Le seul fondement de l’Église est Jésus-Christ, son Seigneur. Je le croyais chaque jour où je servais là-bas et je le crois maintenant. Il préservera son peuple.