Un milliardaire chrétien est jugé pour fraude majeure à Wall Street

Bill Hwang a apporté au tribunal un livre de Dietrich Bonhoeffer pour le lire lors de la sélection du jury.

Et lors des plaidoiries d'ouverture lundi, ses relations chrétiennes de New York ont ​​rempli la salle d'audience pour le soutenir.

Il avait donné un nom chrétien à sa société d’investissement, organisé des lectures bibliques à Wall Street et distribué des millions à des œuvres caritatives évangéliques.

Mais les procureurs fédéraux chargés du procès pénal très attendu de Hwang accusent le milliardaire d'être le cerveau d'un chef de la mafia plutôt que d'être un humble investisseur évangélique suite à ses condamnations.

Hwang a été accusé de fraude en valeurs mobilières d'une valeur de plusieurs dizaines de milliards de dollars. Lundi, dans une salle d'audience bondée du Lower Manhattan, l'accusation a affirmé que sa société d'investissement Archegos Capital Management était une « entreprise criminelle organisée », semblable à une opération de foule. Hwang risque des décennies de prison.

Le procès à succès devrait durer huit semaines et comprendra des témoins du monde chrétien à New York. Andy Mills, l'ancien président du King's College, qui a également été PDG d'Archegos et président de la fondation Hwang, témoignera pour la défense.

Hwang et son épouse, Becky Hwang, sont les seuls bailleurs de fonds de la Grace and Mercy Foundation, d'une valeur de 528 millions de dollars, qui soutient les ministères à New York et dans le monde.

De nombreux anciens employés de Hwang chez Archegos sont chrétiens, comme Jensen Ko, qui, après la faillite d'Archegos, a lancé un nouveau fonds d'investissement appelé AriseN. Et Archegos doit son nom à un mot grec utilisé pour décrire le Christ comme « l'auteur » de notre salut (Hébreux 2 :10) et le « prince » de la vie (Actes 3 :15).

Archegos s'est effondré en mars 2021. Il a acheté des positions massives dans quelques sociétés en utilisant des fonds empruntés auprès des banques, dans le but de faire grimper les prix de ces actions, affirment les procureurs. Mais lorsque les prix ont baissé, Archegos n’a pas pu payer ses pertes aux banques et, en quelques jours, elle a fait défaut sur des milliards. La banque d'investissement Crédit Suisse a perdu 5,5 milliards de dollars au profit d'Archegos et a mis fin à ses activités en conséquence.

Lorsque Archegos s'est effondré, sa valeur marchande s'est évaporée de 100 milliards de dollars, selon les procureurs, dont environ 36 milliards de dollars de fonds propres d'Archegos. La question à laquelle le procès tentera de répondre est de savoir s’il s’agissait d’une fraude ou d’une transaction normale qui s’est mal déroulée, comme le soutient la défense.

Hwang « avait tout, mais ce n'était pas suffisant », a déclaré la procureure fédérale Alexandra Rothman dans ses déclarations liminaires lundi. Rothman a déclaré que Hwang « truquait le jeu pour continuer à gagner à Wall Street… en mentant à des dizaines de banques ».

Rothman a déclaré qu’Archegos avait « un noyau corrompu, un petit groupe de personnes qui faisaient tout ce que Hwang voulait, y compris mentir et tricher ». Leur manipulation du marché a laissé un « chemin de destruction », a-t-elle déclaré.

L'avocat de la défense Barry Berke, dans sa déclaration liminaire, a commencé à raconter l'histoire des origines modestes de Hwang – Hwang est le fils d'un pasteur coréen et a immigré de Corée aux États-Unis lorsqu'il était adolescent – ​​mais le juge Alvin Hellerstein l'a interrompu pour avoir trop loin des détails des actions et des transactions.

Pourtant, Berke, dans ses arguments d'ouverture, a mentionné la fondation caritative de Hwang ainsi qu'un projet de la Fondation Grace and Mercy appelé Just Show Up Book Club. Berke a souligné que Hwang ne vivait pas la vie tape-à-l'œil d'un milliardaire.

Au tribunal, Hwang semblait calme et coiffé, et se pressait au fond de la salle d'audience pendant les pauses, serrant la main et embrassant ses amis. Il est actuellement libre grâce à une caution de 100 millions de dollars.

À l'extérieur de la salle d'audience, dans le même bâtiment, commençait le procès pour corruption du sénateur Bob Menendez. De l’autre côté de la rue, le procès de l’ancien président Donald Trump se poursuivait. Les caméras de télévision ont couvert les trottoirs, ajoutant au sentiment de frénésie autour du procès.

Hwang a souvent expliqué comment sa foi influence ses investissements, affirmant que fixer un « juste prix » pour les actions est un travail qui honore Dieu. C’était l’un des piliers centraux de la plaidoirie de son avocat, selon lequel Hwang avait acheté et détenu ces positions massives parce qu’il appréciait sincèrement les entreprises dans lesquelles il investissait.

« Il avait le courage de ses convictions », a déclaré Berke au jury. « Il croyait en ces entreprises. »

Poursuivant l'idée de l'argument du « juste prix » de Hwang, Berke a déclaré que Hwang pensait que les sociétés sélectionnées dans lesquelles Archegos investissait des milliards étaient victimes de désinformations négatives de la part de vendeurs à découvert, qui profiteraient de la baisse des cours des actions.

« Il pensait que les prix avaient été poussés artificiellement à la baisse », a-t-il déclaré.

Un autre détail du passé de Hwang a été peu évoqué le premier jour du procès : un règlement civil de 44 millions de dollars en 2012 pour délit d'initié. Hwang n'a pas reconnu sa faute dans ce règlement, mais son fonds spéculatif, Tiger Asia, a plaidé coupable à une accusation de fraude criminelle. En 2013, il convertit Tiger Asia en Archegos et en fait un family office pour gérer son patrimoine.

Archegos partageait des bureaux avec Grace et Mercy à Manhattan, et certains employés travaillaient avec les deux entités pour réaliser des investissements. Dans un e-mail de 2020 partagé par les procureurs lors du procès, Hwang a discuté de sa stratégie d'investissement pendant la pandémie, s'adressant à la fois aux employés de Grace and Mercy et d'Archegos.

Après la fermeture d'Archegos, certains employés d'Archegos ont assumé les titres Grace et Mercy. Certains anciens employés d'Archegos témoigneront, ainsi que des hauts responsables de Grace and Mercy, comme la directrice de l'exploitation Diana Pae.

Deux hauts employés d'Archegos, William Tomita et Scott Becker, ont plaidé coupables et témoigneront pour l'accusation.

Les jurés ont passé la première journée du procès lundi à entendre des explications sur des termes tels que échanges, liquiditéet marges. Le juge Hellerstein, âgé de quatre-vingt-dix ans, qui a supervisé d'autres affaires fédérales de crimes financiers, est intervenu en posant des questions de clarification lorsque les témoignages semblaient déroutants pour le citoyen moyen et s'est servi des tasses de café dans la carafe posée sur son banc.

Lors d’audiences préliminaires précédentes, Hellerstein s’est demandé à voix haute pourquoi Hwang avait fait ce qu’il avait fait : « Que voulait-il accomplir ? … Il a perdu son argent.

Après l'ouverture des plaidoiries, l'accusation a appelé son premier témoin, Bryan Fairbanks, responsable de longue date du risque de courtage principal pour la banque d'investissement UBS. Fairbanks a déclaré qu'UBS avait perdu 860 millions de dollars en raison des défauts de paiement d'Archegos sur les fonds empruntés, sans savoir qu'Archegos avait des investissements similaires auprès d'autres banques.

« Toutes les informations qu'ils ont partagées avec nous étaient inventées », a déclaré Fairbanks. S'il avait su quelle était la véritable position d'Archegos sur le marché, il a déclaré qu'il aurait « appuyé sur le bouton de panique ».

Le procès se poursuivra du lundi au jeudi au cours des prochaines semaines.