Un évêque de l’Église anglicane déclaré non coupable de mauvaise gestion d’affaires d’abus sexuels

Un évêque de l'Église anglicane d'Amérique du Nord a été déclaré non coupable par un tribunal ecclésiastique d'avoir mal géré des affaires d'abus dans son diocèse.

Selon un communiqué de presse de l'ACNA de lundi soir, Mgr Stewart Ruch III du diocèse anglican du Haut-Midwest, basé à Wheaton, dans l'Illinois, a été déclaré non coupable des accusations de « négligence habituelle des devoirs épiscopaux », « scandale de conduite, y compris abus de pouvoir ecclésiastique », « violation des vœux d'ordination » et « désobéissance aux chanoines ».

« La Cour a déclaré à l'unanimité Mgr Ruch non coupable des quatre chefs d'accusation, citant l'incapacité de l'accusation à s'acquitter de la charge canonique de prouver les accusations par des preuves claires et convaincantes », a déclaré l'ACNA.

L'ACNA a inclus un lien vers l'ordonnance finale de 71 pages, dans laquelle le tribunal ecclésiastique a reconnu « sa reconnaissance des profondes souffrances vécues par les victimes d'abus et du besoin urgent d'une réforme institutionnelle au sein du diocèse et de la province ».

« Ces vérités sont bien en vue et doivent façonner les futurs efforts de sauvegarde de l'Église », explique l'ordonnance finale. « Mais selon les canons de l'ACNA, et sur la base des preuves présentées, il n'a pas été démontré que l'intimé a commis une infraction canonique. »

Les poursuites contre Ruch découlent de rapports publiés en 2021 faisant état d’une « érosion de la confiance » au sein du diocèse du Haut-Midwest suite à des allégations selon lesquelles il aurait mal géré les allégations d’inconduite sexuelle.

Un exemple très médiatisé est celui du leader laïc de l'ACNA, Mark Rivera, qui a été reconnu coupable de plusieurs accusations d'agression sexuelle, l'une des victimes étant sa filleule de 9 ans.

Les objections sur la façon dont le diocèse traitait les allégations ont conduit au lancement d'ACNAtoo, un groupe de surveillance centré sur les survivants d'abus et leurs défenseurs au sein de la confession.

Alors que son diocèse faisait l'objet d'une enquête, Ruch a pris un congé de 16 mois. En octobre 2022, il est retourné à son bureau, avec Mgr Martyn Minns occupant un rôle de supervision au sein de l'organisme régional.

En août 2023, l’ACNA a annoncé que Ruch allait faire face à un procès dans l’Église pour violation des vœux d’ordination, « conduite donnant un juste motif de scandale ou d’offense, y compris l’abus du pouvoir ecclésiastique » et pour « désobéissance ou violation délibérée » des statuts confessionnels.

Les procédures judiciaires sont devenues une source de controverse lorsque, en juillet, Alan Runyan a démissionné de son poste de procureur provincial, affirmant que le processus avait été « entaché ».

Dans sa lettre à l'archevêque de l'ACNA Steve Wood, Runyan a expliqué qu'il démissionnait en raison d'un incident survenu au cours du cinquième jour de la procédure au cours duquel un membre du tribunal a commencé une série d'interrogatoires basés sur des preuves non présentées au procès.

« Les déclarations et les questions du membre de la Cour mettent en cause l'intégrité du processus d'enquête dans cette procédure, malgré la décision antérieure de la Cour selon laquelle ces enquêtes étaient inappropriées », a écrit Runyan.

« À ce stade, les six autres membres de la Cour avaient été exposés à des soupçons injustifiés de partialité en matière d'enquête provinciale, introduits dans le procès par un seul membre de la Cour, contrairement au devoir de la Cour de déterminer l'issue en se fondant uniquement sur la preuve contenue dans le dossier du procès. »

Runyan a écrit qu'il pensait que « le processus du procès avait été irrémédiablement entaché » et qu'un « processus de procès qui porte en lui le germe de l'irrégularité, quelle qu'en soit l'issue, doit changer ».

Plus tard ce mois-là, la procureure adjointe Rachel Thebeau a écrit une lettre de plusieurs pages aux membres de l'ACNA dans laquelle elle alléguait que « des informations très importantes vous sont cachées par la Cour, l'archevêque et le personnel de l'archevêque ».

« Le processus du procès a été entaché parce qu'un membre de la Cour, habilité par le personnel de l'archevêque, a pris une série de décisions qui ont fatalement porté atteinte à l'intégrité de la Cour, aboutissant à sa longue domination des procédures judiciaires », a affirmé Thebeau.

Selon Thebeau, le membre du tribunal, encore anonyme, avait eu accès à certains de ses dossiers Dropbox par des responsables de l'ACNA sans sa permission ni à son insu.

« Il était tout à fait clair que le membre du tribunal avait juste assez d'informations pour être dangereux. Ce qu'il a, c'est un ensemble complet de documents et de dossiers, et il a le contexte de la documentation en sa possession », a ajouté Thébeau. « Sur la base d'informations incomplètes et mal comprises, il a fait des insinuations préjudiciables et a remis à Mgr Ruch sa fausse piste préférée, ce qui lui permet désormais d'obscurcir les faits de l'affaire dans le cadre de sa défense. »

Dans une déclaration publiée sur Anglican Ink à l'époque, le bureau de l'archevêque de l'ACNA a déclaré que « les parties à l'affaire (c'est-à-dire le procureur et l'accusé) ont le droit de faire part de leurs préoccupations directement au tribunal ou au chancelier ».

« La province a constamment souligné que les déclarations publiques des personnes impliquées dans le procès, ou d'autres dirigeants de l'Église, mettaient en péril l'intégrité du processus et réduisaient les chances d'un verdict juste et acceptable, qui a déjà pris trop de temps à obtenir », a déclaré le bureau.

« Il n'est pas approprié que la province plaide en public toute plainte que l'ancien procureur ou son assistante juridique, Mme Thebeau, dépose auprès de la Cour ou de ce processus jusqu'à ce que celui-ci soit parvenu à une conclusion.

En octobre, le tribunal ecclésiastique chargé du procès d'un évêque a annoncé que le procès était terminé et que le tribunal avait été ajourné pour délibération. Une décision devait être rendue au plus tard le 16 décembre.