Saint Nicolas et les origines du Père Noël

Cela pourrait surprendre beaucoup aujourd’hui de découvrir que Saint-Nicolas (alerte spoiler) est une vraie personne après tout. Est-ce l’homme à la barbe blanche avec un costume rouge, une casquette et un traîneau ?

Pas tout à fait, mais il était probablement barbu, portait un chapeau et voyageait dans un moyen de transport tiré par des chevaux et non par des rennes. La légende derrière le Père Noël est Saint Nicolas, l’évêque de Myre au IVe siècle. Son chapeau était la mitre de l’évêque.

Nicholas est né dans la Turquie moderne dans une famille plutôt riche. Perdant ses parents à un jeune âge, Nicholas a consacré sa fortune et sa vie à l’église chrétienne. Très vite, il est nommé évêque de Myra, sur la côte sud de la Turquie actuelle.

Ce furent des jours de persécution pour les chrétiens. L’empereur romain Dioclétien, qui a régné de 284 à 305, détestait les chrétiens et en remplissait les prisons romaines. L’évêque Nicholas a passé les premières années du quatrième siècle en prison et a été régulièrement battu. Au cours de la décennie suivante, Constantin a légalisé le christianisme et Nicolas a été libéré.

Selon la légende, l’évêque Nicolas était présent au premier concile œcuménique de l’Église au palais d’été de Constantin à Nicée en 325. Des centaines d’évêques s’y sont réunis pour réfuter les fausses vues d’Arius, un prêtre d’Alexandrie. Arius a nié la divinité du Christ. À un moment donné, alors qu’Arius s’adressait au conseil, la rage de Nicolas l’a emporté. Selon certains de ses biographes, Nicholas s’est levé, a traversé le sol vers Arius et l’a rapidement frappé au visage.

Pour l’agression, Nicholas s’est de nouveau retrouvé en prison. Les évêques délibérèrent sur son sort. Nicolas s’est repenti et a demandé pardon. Après le Concile, Constantin a accordé la clémence et a rétabli l’évêque Nicolas à son poste.

Et à son poste, l’évêque Nicholas a servi avec diligence. Au cours de sa vie entière, il était connu pour être extrêmement généreux. Il était particulièrement généreux envers les enfants, leur offrant régulièrement des cadeaux. Myra était une ville portuaire animée avec des navires et des marins qui allaient et venaient. Les navires sont sortis du port de Myra chargés de cadeaux et de biens pour les nécessiteux, tous fournis et emballés par l’évêque Nicholas. Ses dons ont fait le tour du monde méditerranéen. Alors que les marins parcouraient le monde, ils emportaient avec eux les histoires de la générosité de l’évêque Nicolas.

L’année de la mort de l’évêque Nicholas est incertaine, mais on pense fermement que le mois est décembre. Au fur et à mesure que l’histoire de sa générosité se répandait, les histoires de sa vie grandissaient et grandissaient. Il devenait légendaire. Au VIe siècle, une église lui est dédiée et porte son nom à Constantinople. Son image a été représentée plus au Moyen Âge que toute autre, sauf celles du Christ et de Marie. Ce n’est plus l’évêque Nicolas, maintenant il est devenu Saint Nicolas, et sa fête serait le 6 décembre.

L’une des légendes autour de Nicolas concernait le fait qu’il dotait les jeunes filles pauvres pour qu’elles puissent se marier. Pour refléter cette légende, des images de lui portant des sacs gonflés de pièces d’or ont commencé à apparaître.

Au fur et à mesure que sa légende se déplaçait vers le nord, l’histoire prend une tournure encore plus intéressante. En Allemagne, la tradition est née de s’offrir des cadeaux au nom de Saint-Nicolas. Ainsi, aussi, aux Pays-Bas. Le mot néerlandais pour lui est devenu Sinterklaas. Le mot allemand est finalement devenu Père Noël. Ces célébrations de dons ont eu lieu le 6 décembre, jour anniversaire de sa mort. Le don d’une pièce d’or était très prisé et témoignait d’une grande faveur.

Même Martin Luther viendrait jouer un rôle dans la légende. Luther voulait une alternative protestante à la pratique catholique romaine de célébrer la fête de Saint-Nicolas (le Père Noël). Au lieu d’offrir des cadeaux au nom du Père Noël le 6 décembre, Luther a lancé la tradition d’offrir des cadeaux au nom de l’enfant Jésus, Christkindl, la veille de Noël. Peut-être qu’en cela, nous avons un argument pour les enfants protestants du monde entier sur la raison pour laquelle ils devraient être autorisés à ouvrir au moins un cadeau la veille de Noël.

Luther aimait Noël. Il voulait que ce soit une célébration du don autour du don suprême de l’enfant né de la Vierge Marie à Bethléem. Comme il l’a prêché en 1530, « Celui qui repose sur les genoux de la vierge est notre Sauveur… rendez grâce à Dieu, qui vous a tant aimé qu’il vous a donné un Sauveur. »

Noël a évolué à partir du mot Christ Mass, la célébration de l’incarnation du Christ, fixée par la tradition comme étant le 25 décembre. Le mot inventé par Luther, Christkindl, a également évolué au cours des siècles. Il deviendrait l’autre nom du Père Noël, Kris Kringle. Cet effort de Luther pour s’éloigner de la tradition du Père Noël a par inadvertance viré droit vers elle.

Nous avons donc l’histoire du Père Noël. Chose intéressante, Saint Nicolas et sa légende ont commencé dans l’église primitive. Les histoires ont traversé le Moyen Âge et ont même fait leur apparition à la Réforme. Ces histoires vivent encore avec nous aujourd’hui.

Cet article a été publié pour la première fois dans Tabletalk, le magazine d’étude biblique de Ligonier Ministries. Pour en savoir plus, rendez-vous sur TabletalkMagazine.com ou abonnez-vous dès aujourd’hui sur GetTabletalk.com.