Robert Morris de l'église de Gateway Church demande à la Cour de rejeter le procès sur la garantie de revers de l'argent sur la dîme
Le fondateur de l'église de Gateway en disgrâce, Robert Morris, s'est joint à d'autres dirigeants et cabinets d'avocats d'intérêt public First Liberty Institute en demandant à un tribunal fédéral de rejeter un recours collectif déposé par quatre membres de l'Église accusant la méga-église basée à Southlake, au Texas, d'avoir mal alloché leurs dîmes et de ne pas honorer une garantie monétaire.
Le procès a été déposé en octobre 2024 par les membres de l'église de Gateway, Katherine Leach, Garry K. Leach, Mark Browder et Terri Browder. En plus de Morris and Gateway Church, il nomme également les défendeurs Tom Lane, un ancien pasteur exécutif de Gateway Church; Fondateur Ferve Steve Dulin; et Kevin Grove, qui a précédemment été pasteur mondial exécutif et aîné à Gateway Church et administrateur de l'Université King's.
Le procès découle principalement d'allégations selon lesquelles Gateway Church a refusé d'être transparente quant aux finances du ministère car elle a généré plus de 100 millions de dollars de revenus annuels au cours des années passées.
Ils se concentrent spécifiquement sur le Fonds mondial des ministères de l'Église, auquel ses dirigeants ont promis d'allouer 15% des dîmes collectées. Ils soutiennent également qu'en dépit des promesses répétées de Morris et d'autres dirigeants, les fidèles obtiendraient un remboursement de leurs dîmes s'ils n'étaient pas satisfaits des résultats de leurs dons, les dirigeants de l'Église de Gateway ont refusé d'honorer cette promesse.
Dans une requête demandant au tribunal de district américain du district oriental du Texas de rejeter le procès déposé le 18 février, les avocats de Morris ont soulevé des arguments similaires soulevés par les autres accusés demandant au tribunal de rejeter le procès.
Les avocats, William B. Mateja, Elisha J. Kobre et Jason C. Hoggan de Sheppard, Mullin, Richter & Hampton LLP soutiennent que le tribunal n'a pas de compétence en matière de matière en raison de « l'exception de l'État d'origine » dans la Class Remany Fairness Act. L'exception permet à un tribunal fédéral de réduire la compétence sur un recours collectif si la plupart des plaignants sont des résidents du même État où le procès a été déposé.
Ils soutiennent également que le tribunal n'a pas compétence sur le procès parce que la doctrine de l'abstention ecclésiastique interdit la considération des réclamations car elle « obligerait la Cour à marcher sur des questions de doctrine religieuse et de gouvernance de l'église interne ».
Les avocats de Morris ont demandé au tribunal de rejeter le procès parce qu'il a échoué aux normes exigeantes de la règle 9 (b) des règles fédérales de procédure civile. La motion déclare que les membres de l'Église ne pouvaient exprimer une réclamation viable en vertu de la règle 12 (b) (6) des règles fédérales de procédure civile. Les avocats affirment que la plainte « (1) ne prétend pas toute anomalie importante sur laquelle les plaignants s'appuient raisonnablement; et (2) allègue une conduite en dehors du délai de prescription. »
Les allégations de violation des contrats et de complot en violation du contrat devraient également être rejetées, selon les avocats de Morris, car la plainte des membres de l'Église n'allègue pas un contrat exécutoire. Ils notent que le complot en vue de contracter un contrat n'est pas une réclamation viable en vertu de la loi du Texas, et la conduite présumée s'est produite en dehors du délai de prescription.
« En outre, M. Morris se joint à l'accusé Lane ' [sic] Une requête en rejet de cette réclamation parce que (4) les demandeurs n'ont pas allégué à une priorité de contrat entre eux et M. Morris », selon les avocats.
Morris, qui a fondé Gateway Church en 2000, a démissionné en juin 2024 au milieu d'une allégation qu'il a abusé sexuellement d'un enfant pendant des années dans les années 1980, commençant à l'âge de 12 ans.
L'annonce par Morris d'une garantie de remboursement est venue lors d'un sermon à l'église communautaire de Willow Creek dans la région de la banlieue de Chicago sur « le principe de la première » pour aider à augmenter les revenus que l'église avait vécues au milieu de la pandémie Covid-19.
« Je ne veux pas exagérer, mais je suis sûr que des milliers et des milliers de personnes, et je suis sûr que cela est multiplié, qui m'a dit au fil des ans par e-mail, lettres, peu importe, » cela a changé ma vie « », a déclaré Morris, comme on le voit dans un clip YouTube de son message sur la dîme des 10% des premiers% de ses revenus.
« Quand j'ai commencé à donner les 10% à Dieu, cela a tout changé. Et voici ce que j'aimerais faire. J'aimerais simplement vous défier. J'ai fait cela avec notre église. J'ai dit à notre église à plusieurs reprises, je leur ai dit, si vous l'essayez pendant un an, si vous n'êtes pas entièrement satisfait, à la fin de cette année, je vous donnerai votre argent », a déclaré Morris. « Avec 22 ans dans l'église, personne n'a jamais demandé leur argent. »
Selon les plaignants, de nombreux membres de l'église de Gateway ont demandé un remboursement de leurs dîmes, mais les dirigeants de l'Église ont ignoré leurs demandes.
« Cette déclaration a été répétée par Tom Lane, et les autres défendeurs savaient que la représentation était fausse et faite avec l'intention d'induire des fidèles à donner de l'argent. Beaucoup de gens ont demandé le remboursement de leur dîme uniquement pour être sur pierre et ignoré par les défendeurs », selon le procès.
« En fait, la demanderesse Katherine Leach a publiquement et directement remis une lettre de demande à Gateway pour le retour de ses dîmes conformément à la« garantie de rétroaction »de Gateway. Gateway n'a pas répondu.
Les avocats des plaignants ont demandé et ont été accordés plus tôt ce mois-ci une prolongation du délai pour déposer une réponse à la requête de Morris pour rejeter le procès des membres de l'Église jusqu'au 25 mars, selon des documents judiciaires examinés par le Christian Post.
En réponse à une requête déposée par Lane pour rejeter le procès, les avocats des membres de l'Église ont fait valoir en janvier que la doctrine de l'abstention ecclésiastique du premier amendement n'indique pas leurs revendications de réparation, comme le soutient les défendeurs.
« La doctrine de l'abstention ecclésiastique n'indique pas les revendications des plaignants contre le défendeur ou l'Église parce que les affirmations ne soulèvent aucune question de doctrine théologique, d'enseignement religieux ou moral ou de gouvernance d'église interne », notent-ils.
« Plutôt, les plaignants contestent les fausses déclarations de l'Église et de ses anciens dans leur sollicitation des fonds de dîme, une question d'analyse civile et laïque qui se trouvait commise par les responsables de l'église. Des fausses déclarations pour induire des dons de fidèles. «
Les membres de l'église ont cependant concédé qu'ils n'avaient pas conclu un contrat avec Lane ou Grove, mais « continueraient à poursuivre cette affirmation, en plus des autres, contre les défendeurs Gateway Church et Robert Morris et continueront de poursuivre leurs réclamations de fraude et de complot contre les défendeurs Lane et Grove. »
Dans une Amicus Curiae à l'appui de la requête de Gateway Church pour rejeter le procès, les avocats du First Liberty Institute, qui assure la représentation juridique pro bono aux individus et aux institutions de toutes confessions sur les questions de liberté religieuse, soutiennent que si l'affaire n'est pas rejetée et est autorisée à procéder, la liberté de religion souffrirait.
« First Liberty … a un fort intérêt pour le résultat de ce litige, car il aura un effet précédent important sur l'exercice religieux des maisons de culte. Si les tribunaux sont libres de analyser les sermons pour déterminer si le pasteur a pu utiliser un langage créant un contrat implicite, les pasteurs ne seront pas en mesure de partager leurs condamnations religieuses sans risquer de risquer de report juridique », a écrit le cabinet d'avocats.
« Un tel résultat effacerait l'exercice religieux de base et serait dévastateur pour de nombreux clients de First Liberty et à la liberté religieuse en général. »
