Qui était saint Étienne et pourquoi les chrétiens se souviennent-ils de lui le 26 décembre ?

Le chant de Noël dit : « Le bon roi Venceslas a veillé pour la dernière fois à la fête d'Étienne. » Dans de nombreux pays, le 26 décembre, également connu sous le nom de Boxing Day, est mieux connu sous le nom de Saint-Étienne. Stephen fut le premier martyr chrétien. C'est l'histoire…

Le prénom Stéphane

Le nom Stephen en anglais vient du grec Στέφανος (Stephanos), où il signifie couronne ou couronne. En anglais, les variantes incluent Steven et Stefan, et il est souvent abrégé en Steve. La version féminine est Stéphanie.

Dans d'autres langues, il apparaît sous différentes formes, comme Étienne en français, Esteban en espagnol, Stefano en italien, Štěpán en tchèque, Štefanije en croate, Fan en albanais et Steffan en gallois. C'est un nom populaire dans de nombreux pays d'origine orthodoxe, catholique et protestante. Stephen était considéré comme un nom honorable et était le nom d'un roi d'Angleterre de 1135 à 1154. Il a également été utilisé par cinq rois de Hongrie et par 10 papes.

Etienne de Jérusalem

Le nom Stephen n'est utilisé que pour une seule personne dans la Bible. Il entre dans l’histoire du Nouveau Testament dans Actes chapitres 6 et 7.

Son histoire se déroule dans les premières années de l’Église, alors qu’elle était en pleine croissance. Il y avait des chrétiens juifs parlant grec et d’autres juifs hébreux.

Ces premiers chrétiens, pour la plupart d’origine juive, détenaient des biens en commun, les plus riches partageant ce qu’ils possédaient avec les membres les plus pauvres de la communauté. A cette époque, de nombreuses veuves avaient besoin de charité. Les chrétiens de langue grecque, également appelés hellénistes, se plaignaient de ce que leurs veuves étaient victimes de discrimination lors de la distribution quotidienne de nourriture (Actes 6 : 1-6).

En conséquence, les apôtres ont réuni la communauté de Jérusalem. Ils leur ont demandé de sélectionner sept hommes réputés qui seraient nommés pour accomplir cette tâche. Les sept hommes choisis étaient Étienne, Philippe, Prochore, Nicanor, Timon, Parménas et Nicolas d'Antioche (Actes 6 : 5). Les apôtres leur imposèrent les mains et les mirent à part pour servir ceux qui étaient négligés dans la communauté. Étienne était le premier sur la liste et a été nommé parce qu'il était « un homme plein de foi et du Saint-Esprit » (Actes 6 : 5).

Etienne le martyr

Luc a écrit qu'Étienne accomplissait de grands prodiges et de grands signes (Actes 6 : 8) et que le nombre de disciples à Jérusalem augmentait rapidement, y compris de nombreux prêtres juifs (Actes 6 : 7). En conséquence, cela a provoqué la consternation parmi les autorités juives. L'opposition s'est élevée et de fausses accusations ont été portées contre lui, notamment de la part de la Synagogue des Affranchis, qui était une synagogue de langue grecque pour les Juifs de la diaspora vivant actuellement à Jérusalem.

Le texte mentionne spécifiquement qu'il incluait des Juifs de Cyrène et d'Alexandrie en Afrique du Nord, ainsi que des provinces romaines de Cilicie et d'Asie. Ils se sont disputés avec Stephen, qui semble avoir prêché à la synagogue, et il se pourrait bien qu'il ait été lui-même membre ou ancien membre de la synagogue.

Certains membres de la synagogue portèrent de fausses accusations contre lui, affirmant qu'il avait prononcé des paroles blasphématoires contre Dieu et Moïse (Actes 6 : 11). Il fut traduit devant le Sanhédrin pour avoir parlé contre « ce lieu saint et la loi » (Actes 6 : 13). Luc note que dans cette salle d’audience hostile, « tous ceux qui étaient assis dans le Sanhédrin regardèrent attentivement Etienne, et virent que son visage était comme celui d’un ange » (Actes 6 : 15).

Dans Actes 7, nous lisons que le Souverain Sacrificateur a parlé à Etienne (Actes 7 : 1), qui a répondu non pas par une légitime défense mais par un récit détaillé de l'histoire d'Israël, d'Abraham à Moïse et aux prophètes.

Étienne a montré comment Dieu a toujours été en mouvement, sans se limiter à un seul pays ou à un seul bâtiment, et comment le peuple de Dieu a à plusieurs reprises « résisté au Saint-Esprit » et rejeté les messagers qui lui ont été envoyés (Actes 7 : 1-53). Peut-être que ce qui les a le plus ennuyés était qu'Étienne les a confrontés et leur a dit qu'ils avaient « trahi et assassiné » le « Juste » dont les prophètes avaient parlé (Actes 7 :52), c'est-à-dire Jésus. La réaction fut la fureur (Actes 7 :54).

Le récit de Luc dans les Actes passe ensuite des paroles d'Étienne à sa vision. Il leva les yeux « et vit la gloire de Dieu, et Jésus debout à la droite de Dieu » (Actes 7 :55). Il s’est écrié et a dit : « Regardez, je vois le ciel ouvert et le Fils de l’homme debout à la droite de Dieu » (Actes 7 :56). Les implications de cela étaient scandaleuses et blasphématoires pour les personnes présentes.

Lapidation

La foule l'a traîné hors de la ville et l'a lapidé. Alors que les pierres tombaient, il a prié : « Seigneur Jésus, reçois mon esprit » (Actes 7 :59), faisant écho au cri de Jésus : « Père, entre tes mains je remets mon esprit » (Luc 23 :46) lorsqu'il était sur la croix. Alors Étienne tomba à genoux et s'écria : « Seigneur, ne leur reproche pas ce péché » (Actes 7 :60), faisant écho à la prière de Jésus : « Père, pardonne-leur, car ils ne savent pas ce qu'ils font » (Luc 23 :34). Après avoir été tué, il a été enterré et l’Église l’a pleuré (Actes 8 : 2-3).

Persécution

Le livre des Actes décrit comment, après la lapidation, une grande persécution a éclaté et la plupart des croyants ont fui Jérusalem et ont été dispersés dans toute la Judée et la Samarie. Cela a été prophétisé par Jésus lorsqu'il a dit que certains les tueraient, les fouetteraient dans les synagogues et les poursuivraient de ville en ville (Matthieu 23 :35), et qu'à Jérusalem ils la lapideraient certains d'entre eux (Matthieu 23 :37).

Saül à la lapidation

Luc a ajouté un petit détail selon lequel « les témoins ont déposé leurs manteaux aux pieds d'un jeune homme nommé Saül » (Actes 7 : 58), qui « a approuvé qu'ils le tuent » (Actes 8 : 1). Saül commença à essayer de détruire l'Église en allant de maison en maison, en arrachant des hommes et des femmes et en les mettant en prison. Cet homme qui a été témoin de la mort était Saul de Tarse, qui a ensuite eu une conversion dramatique et est mieux connu aujourd'hui sous le nom de Saint Paul.

Tarse est en Cilicie, et Luc mentionne spécifiquement que la synagogue des affranchis comprenait des Juifs de Cilicie, ce qui semble indiquer que Saül était de cette synagogue. Paul déclara plus tard : « Lorsque le sang de ton martyr Étienne fut versé, je me tenais là pour donner mon approbation et garder les vêtements de ceux qui le tuaient » (Actes 22 : 20). La mort du premier martyr devient ainsi le catalyseur du cheminement de Saül vers la foi en Christ.

Traditions sur Saint-Étienne

Stephen est considéré comme le premier martyr chrétien et l'un des premiers diacres de l'Église chrétienne. Le lieu de sa mort n'est pas précisé dans la Bible, mais par tradition il se trouvait à l'est de Jérusalem, à l'extérieur de la Porte du Lion, qui mène à l'un des quartiers de la ville. Les chrétiens l'appellent donc traditionnellement la porte Saint-Étienne.

Sa mort est survenue quelques années après le début de l'Église à la Pentecôte et est datée de 33, 34, 35 ou 36 après JC. Étienne n'a jamais été officiellement canonisé, mais il est connu sous le nom de Saint-Étienne.

La fête de la Saint-Étienne est traditionnellement le 26 décembre dans l'Église occidentale, le 25 décembre dans l'Église arménienne et le 27 décembre dans le monde orthodoxe oriental. Il est considéré comme le saint patron des diacres et des tailleurs de pierre.

Il existe de nombreuses églises dans le monde dédiées à saint Étienne, dont 145 dans l'Église d'Angleterre. La plus célèbre est Stephansdom, la cathédrale de Vienne, en Autriche.

Fête de la Saint-Étienne

La Saint-Étienne, également appelée Fête d'Étienne, est un jour férié officiel dans de nombreux pays d'Europe centrale, comme l'Autriche, l'Allemagne, la Pologne et la République tchèque, où c'est le deuxième jour de Noël et l'occasion de rendre visite à la famille et aux amis.

La chanson de Noël sur le bon roi Venceslas a été inspirée par le duc Václav de Bohême, qui vivait à Prague. Dans la chanson, il sort « à la fête d'Étienne », le 26 décembre. Le parallèle avec saint Étienne est que les deux hommes se préoccupaient des pauvres et tous deux furent martyrisés.

Au Royaume-Uni et dans de nombreux pays du Commonwealth, ce jour est un jour férié, mais il est plutôt appelé Boxing Day, en référence à la tradition consistant à offrir des boîtes ou des cadeaux aux serviteurs et aux pauvres – une pratique qui s'inspire du rôle de Stephen au service des nécessiteux.

Collecter

La prière traditionnelle anglicane collective pour la Saint-Étienne est la suivante : « Accorde, ô Seigneur, que dans toutes nos souffrances ici sur terre, pour le témoignage de ta vérité, nous puissions regarder fermement vers le ciel et, par la foi, contempler la gloire qui sera révélée ; et, étant remplis du Saint-Esprit, puissions apprendre à aimer et à bénir nos persécuteurs, par l'exemple de ton premier martyr, saint Étienne, qui t'a prié pour ses meurtriers, ô Jésus béni, qui te tiens à la main droite de Dieu pour secourir tous ceux qui souffrent pour toi, notre seul médiateur et avocat.