Qu’est-ce que le sionisme ? Les différentes significations d’un terme contesté

(The Conversation) – Haverford, une petite université d’arts libéraux de Pennsylvanie, est devenue la dernière école américaine à régler un procès concernant la façon dont elle a traité les allégations d’antisémitisme. Dans une déclaration du 7 août 2026, sa présidente, Wendy Raymond, a écrit que « tous les étudiants, y compris ceux qui s’identifient comme juifs et/ou israéliens, et ceux qui soutiennent le sionisme : c’est-à-dire le droit du peuple juif à l’autodétermination et à un État sur la terre d’Israël, sont les bienvenus et bénéficient d’un accès égal au Collège et à tous ses programmes et activités éducatifs. »

Cette affirmation n’est pas inhabituelle. Après les attaques menées par le Hamas dans le sud d’Israël le 7 octobre 2023 et le début de la guerre israélienne à Gaza, les États-Unis ont été témoins d’une vague de manifestations contre Israël sur les campus. Ces manifestations ont donné lieu à une vague de plaintes pour antisémitisme sur les campus, ainsi qu’à de nombreux procès et enquêtes fédérales sur les droits civiques.

La plupart de ces allégations concernaient les mauvais traitements infligés à des étudiants et professeurs juifs qui s’identifient comme sionistes ou refusent simplement de dénoncer le sionisme. Cela a conduit certaines administrations, comme celle de Haverford, à affirmer explicitement qu’il est interdit de harceler ou de discriminer de toute autre manière les étudiants qui soutiennent le sionisme – car un tel comportement est devenu de plus en plus courant sur certains campus ces dernières années.

En tant que spécialiste des études israéliennes qui enseigne le sionisme, ce qui me frappe lorsque je lis de telles déclarations est la façon dont elles le définissent de manière étroite, réduisant le sionisme à une seule croyance dans « le droit du peuple juif à l’autodétermination et à un État sur la terre d’Israël ».

Cela ignore le fait qu’il existe plusieurs « sionismes » plutôt qu’un seul « sionisme » et que le terme a plus qu’une seule signification. Il est, au mieux, simpliste de décrire le sionisme uniquement comme la croyance dans le droit des Juifs à avoir un État juif.

Que croient les sionistes ?

Certes, c’est ainsi que les principales organisations juives américaines définissent le sionisme. La grande majorité des Juifs américains pensent également que le « droit du peuple juif à avoir un État juif » est une croyance sioniste, selon une enquête réalisée en mars 2025 par les Fédérations juives d’Amérique du Nord.

Près de 9 Juifs américains sur 10 déclarent croire qu’Israël a le droit d’exister en tant qu’État juif et démocratique. Pourtant, seulement un tiers environ se sont identifiés comme sionistes. Pourquoi, alors, ces Juifs ne se considèrent-ils pas comme sionistes ?

Cela peut être dû au fait que de nombreux Juifs américains pensent que le sionisme inclut également d’autres croyances – des croyances qu’ils ne partagent pas. Par exemple, dans la même enquête, environ un tiers pensait que « croire qu’Israël a droit à la Cisjordanie et à la bande de Gaza » fait partie du sionisme. Environ un quart d’entre eux pensent que « soutenir toutes les actions entreprises par Israël » fait également partie du sionisme.

Ils n’ont pas nécessairement tort. Réduire le sionisme à un seul principe abstrait ignore le fait qu’il s’agit d’une idéologie diversifiée qui a changé au fil du temps et est devenue l’idéologie officielle de l’État d’Israël.

Une idéologie changeante

Depuis que le sionisme moderne a émergé à la fin des années 1800, il a inclus de nombreuses idées différentes sur l’identité juive, l’histoire, la politique, la culture et la religion – idées que les sionistes ont âprement débattues.

Au cours des premières décennies du mouvement sioniste, par exemple, les sionistes politiques ont souligné la nécessité d’un État juif comme solution à la montée de l’antisémitisme européen. Les sionistes culturels, quant à eux, cherchaient une solution à l’assimilation croissante des Juifs. Ils voulaient revigorer l’identité juive en créant une patrie juive – pas nécessairement un État – où une culture hébraïque moderne pourrait être créée et s’épanouir.

Il y avait même un désaccord parmi les sionistes sur la question de savoir si la « Terre d’Israël » historique, ou « Eretz Yisrael » en hébreu, devait être le lieu de l’autodétermination juive. En 1903, par exemple, Theodor Herzl, le fondateur du mouvement sioniste, a soutenu la proposition du gouvernement britannique visant à ce que les Juifs s’installent dans certaines régions de l’Afrique de l’Est alors sous le contrôle de l’Empire britannique.

Dans les années 1920 et 1930, certains sionistes de la Palestine mandataire, un territoire alors sous administration britannique, plaidaient en faveur d’un État binational judéo-arabe. Ce n’est qu’en 1942, alors que l’Holocauste était en cours dans l’Europe occupée par les nazis, que le mouvement sioniste déclara officiellement qu’il cherchait un État juif.

Après la création d’Israël en 1948, son premier Premier ministre, David Ben Gourion – un « sioniste travailliste » de gauche – a soutenu que la mission du sionisme n’était pas terminée. Selon lui, cela nécessitait encore le « rassemblement des exilés » : l’immigration de tous les Juifs en Israël. Pour Ben Gourion, les seuls vrais sionistes étaient ceux qui ont choisi de vivre en Israël, ce que continuent de croire de nombreux Juifs israéliens.

La plupart des Juifs vivant dans les riches démocraties occidentales ont cependant préféré rester là où ils sont et soutenir Israël de loin. Leur conception du sionisme, surnommée « sionisme de la diaspora », a renoncé à exiger que les Juifs vivent en Israël.

Le sionisme libéral qui reste populaire dans la diaspora juive, du moins parmi les Juifs plus âgés, a peu de points communs avec le sionisme révisionniste des dirigeants israéliens de droite comme le Premier ministre Benjamin Netanyahu, qui s’engage à maintenir le contrôle israélien sur l’ensemble de la Cisjordanie.

Le sionisme libéral partage encore moins le sionisme messianique d’inspiration religieuse des colons juifs extrémistes de Cisjordanie, ou le sionisme chrétien des protestants évangéliques, comme l’actuel ambassadeur des États-Unis en Israël, Mike Huckabee. Pour ces sionistes religieux, qu’ils soient juifs ou chrétiens, le sionisme implique la réalisation des souhaits de Dieu, qui, selon eux, exigent la souveraineté juive sur l’ensemble de la terre biblique d’Israël.

Le sionisme comme actions d’Israël

Ce que signifie le « sionisme » n’a donc jamais été définitivement établi. Elle a toujours été contestée par les sionistes eux-mêmes, divisés en différents courants. Bien qu’il y ait moins de diversité idéologique parmi les sionistes aujourd’hui qu’avant l’État, de profonds désaccords subsistent, en particulier entre sionistes religieux et laïcs.

De plus, le sionisme est plus qu’une idéologie. Aux yeux des critiques du sionisme, c’est ce que fait l’État israélien en son nom.

C’est ainsi que les Palestiniens ont tendance à penser le sionisme. Pour eux, le sionisme est défini en fonction de ses conséquences pour les Palestiniens, qui incluent le déplacement, la dépossession, la destruction et le déni de leurs droits. C’est pourquoi les Palestiniens et nombre de leurs partisans s’y opposent catégoriquement.

Dans l’esprit de la plupart des Juifs, en revanche, historiquement, le sionisme a signifié en pratique la libération et la souveraineté juives, un refuge contre la persécution, une renaissance de la langue hébraïque et un sentiment renouvelé de fierté collective, en particulier après l’Holocauste.

Ces manières contradictoires de comprendre le sionisme contribuent à expliquer pourquoi il est devenu l’un des termes les plus controversés du vocabulaire politique actuel. Cela signifie différentes choses pour différentes personnes dans différents endroits.

(Dov Waxman, professeur d’études israéliennes à la Fondation Rosalinde et Arthur Gilbert, Université de Californie, Los Angeles. Les opinions exprimées dans ce commentaire ne reflètent pas nécessairement celles de Religion News Service.)