« Préoccupant » : le gouvernement américain s'exprime après qu'une chrétienne ait été poursuivie au Royaume-Uni pour avoir prié en silence

Une femme britannique a été inculpée en vertu d’une nouvelle loi britannique pour avoir prié en silence devant une clinique d’avortement, ce qui a incité le gouvernement américain à qualifier l’affaire de « préoccupante » et de menace pour la liberté religieuse.

La femme, Isabel Vaughan-Spruce, une bénévole caritative catholique de 48 ans, est la première personne à faire face à des poursuites pénales en vertu de l'article 9 de la loi britannique sur l'ordre public de 2023, qui interdit tout acte considéré comme « d'influence » dans un rayon de 150 mètres (164 yards) des centres d'avortement, a rapporté le Telegraph.

Vaughan-Spruce a été informé des accusations par la police des West Midlands en mars. Elle faisait l'objet d'une enquête depuis janvier pour s'être tenue à plusieurs reprises près d'une clinique de Birmingham, où elle priait en silence, selon le groupe de défense juridique ADF International.

La nouvelle loi, entrée en vigueur en octobre 2024, remplace les règles locales relatives aux zones tampons et s’applique à l’échelle nationale. Il ne fait aucune référence spécifique à la prière silencieuse mais interdit tout acte susceptible d'influencer la décision d'une personne d'accéder, de fournir ou de faciliter des services d'avortement. Les sanctions comprennent une amende illimitée.

Un porte-parole du Département d’État américain a déclaré au Telegraph que la décision de poursuivre Vaughan-Spruce « est non seulement préoccupante en termes de son impact sur le respect des libertés fondamentales d’expression et de religion ou de conviction, mais constitue également un écart malvenu par rapport aux valeurs communes qui devraient sous-tendre les relations entre les États-Unis et le Royaume-Uni ».

Les accusations indiquent qu'entre juin et novembre 2024, Vaughan-Spruce s'est tenu à quatre reprises dans la zone tampon définie à proximité d'un centre d'avortement de Birmingham avec l'intention présumée d'exercer une influence. Elle doit comparaître devant le tribunal de première instance de Birmingham le 29 janvier 2026.

Ce n'est pas la première confrontation juridique entre Vaughan et Spruce concernant la prière silencieuse.

En décembre 2022, elle a été arrêtée en vertu d'une ordonnance locale de protection des espaces publics, mais l'affaire a ensuite été classée. Après une deuxième arrestation en mars 2023, elle a reçu des excuses officielles et 13 000 £ (environ 17 500 $) de dommages et intérêts de la part de la police des West Midlands.

ADF International, qui soutient sa défense juridique, a déclaré que les poursuites reposent sur une interprétation de la loi qui considère la prière silencieuse comme un comportement criminel.

Le conseiller juridique Jeremiah Igunnubole a déclaré que les zones tampons sont appliquées de manière à « cibler les personnes innocentes qui se trouvent à un certain endroit et croient en certaines choses ».

Vaughan-Spruce a déclaré qu'il était « incroyable » qu'elle ait été à nouveau inculpée après avoir été justifiée dans des affaires précédentes, et a insisté sur le fait que « la prière silencieuse – ou le fait d'avoir des convictions pro-vie – ne peuvent en aucun cas être un crime ».

La loi elle-même ne définit pas la prière silencieuse comme illégale. Les directives du Crown Prosecution Service indiquent que la prière silencieuse ne répond pas automatiquement au seuil de criminalité à moins qu'elle ne soit accompagnée d'une activité manifeste. Néanmoins, Vaughan-Spruce a été interrogée à plusieurs reprises par les agents pour savoir si elle priait.

Son cas a attiré l'attention internationale lorsque le vice-président américain JD Vance l'a cité lors d'un discours à la Conférence sur la sécurité de Munich. Il a qualifié cela d'exemple du retrait de l'Europe des libertés fondamentales et a cité des poursuites similaires comme une preuve du déclin des droits de conscience.

Vance a également évoqué le cas d'Adam Smith-Connor, un vétéran de l'armée britannique reconnu coupable pour avoir prié en silence près d'une clinique en 2022. Smith-Connor a été reconnu coupable de violation d'une ordonnance de protection locale et a reçu une libération conditionnelle de deux ans et une facture de 9 000 £ (10 500 $) pour frais de justice, selon le Times de Londres.

Le bureau américain du sous-secrétaire à l’aide étrangère, aux affaires humanitaires et à la liberté religieuse a également commenté la question via les réseaux sociaux.

« Ne vous y trompez pas, cela porte atteinte à la liberté d'expression et à la liberté religieuse », a déclaré le ministère dans un article sur X, soutenant Vaughan-Spruce et d'autres qui risquent des sanctions pour des actions similaires.

Lara Trump, s'exprimant sur Fox News, a qualifié l'histoire de Vaughan-Spruce de « flagrante » et a déclaré qu'elle faisait partie d'un système de censure au Royaume-Uni. Elle a également mentionné Clive Johnston, qui a été arrêté en Irlande du Nord en 2024 pour avoir organisé un service en plein air près d'un centre d'avortement.

En novembre, le gouvernement américain a déclaré qu’il envisageait des options d’asile pour les personnes poursuivies au Royaume-Uni pour délits d’expression. Les catégories comprenaient les militants pro-vie et d’autres accusés de « crimes de pensée ».

La Maison Blanche a également exprimé ses inquiétudes quant au fait que les lois restreignant la liberté d’expression en Europe pourraient contribuer à un « effacement civilisationnel ».