Pasteur : les autorités du Texas « militent » pour fermer l'église comme lieu de vote
Un pasteur du Texas estime que les autorités municipales « transforment leur fonction politique en arme » dans le but d’empêcher son église d’être un lieu de vote désigné lors des élections de novembre.
Le pasteur Kason Huddleston de l'église Freedom Place à Rowlett, située à environ 16 km au nord-est de Dallas, affirme que ses portes sont toujours ouvertes malgré les menaces du bureau du maire de retirer le certificat d'occupation de l'église.
La controverse a repris plus tôt ce mois-ci lorsque les autorités municipales ont affirmé avoir « découvert des problèmes avec le certificat d'occupation de l'église, bien que le certificat ait été délivré il y a près d'un an », ont indiqué les avocats.
En réponse aux menaces de la ville de révoquer le certificat d'occupation de Freedom Place, l'avocat principal de First Liberty, Jeremy Dys, a envoyé une lettre le 7 octobre à la directrice du développement communautaire de Rowlett, Cori Reaume, exhortant la ville à retirer la menace, la jugeant inconstitutionnelle.
Huddleston dit que l'avertissement est sorti de nulle part.
« Tout à coup […] le dernier jour de septembre, le directeur municipal a remis en main propre une lettre à notre immeuble à 18 heures [which] a dit : « Vous avez 10 jours pour rectifier cela » », a-t-il déclaré. « 'Ton [certificate of occupancy] a été délivré par erreur par la ville, et maintenant nous sommes potentiellement en train de le révoquer, et vous avez 10 jours pour le rectifier.
À ce stade, Huddleston a contacté les avocats du First Liberty Institute « parce que nous avons réalisé qu’il s’agissait de représailles ».
« Cela constituait une arme pour leur fonction politique », a-t-il ajouté.
Au 16 octobre, la ville de Rowlett n'avait pas encore retiré le certificat d'occupation de l'église.
« L'église fonctionne toujours comme elle l'a toujours été depuis qu'elle a ouvert ses portes », a déclaré Ryan Gardener, avocat de First Liberty.
L'église Freedom Place, une congrégation des Assemblées de Dieu de Rowlett, une ville d'environ 66 000 habitants, a été choisie par les responsables électoraux comme seul site de vote anticipé pour la deuxième année consécutive après avoir satisfait à toutes les exigences légales.
Les problèmes de l'église avec le maire de Rowlett, Blake Margolis, remontent au printemps 2023, lorsque les responsables électoraux du comté de Dallas ont contacté pour la première fois l'église Freedom Place au sujet de l'utilisation de ses installations pour le vote anticipé et le jour du scrutin.
«Ils ont visité nos installations», a déclaré Huddleston. « Ils l’ont approuvé. Nous avons obtenu un contrat.
Mais lorsque Margolis a appris que le lieu de l'élection serait situé à Freedom Place, Huddleston a déclaré que le maire « avait littéralement fait sauter son joint ».
« Si vous regardez la réunion du conseil municipal, il était furieux », a-t-il ajouté.
Dans un e-mail de septembre 2023, Margolis a déclaré que le conseil municipal n'était pas au courant de la décision de changer le lieu du vote anticipé lorsqu'il a adopté une ordonnance le mois précédent, affirmant que le conseil « n'autoriserait pas le vote dans aucun bâtiment d'église ».
Margolis a également cité le soutien de Huddleston à l'ancien président Donald Trump comme raison de son argument.
« Ce n'est pas là la place du vote, surtout lorsque le pasteur de cette église spécifique a soutenu un candidat qui sera sur le bulletin de vote en novembre », a écrit Margolis.
Alors que le maire a finalement annulé le contrat de l'église en tant que lieu de vote pour une élection municipale locale en 2023, Margolis a de nouveau soulevé des objections concernant la sélection de l'église par le comté de Dallas, invoquant cette fois des problèmes d'occupation.
« Il n'a rien dit à propos d'une église », a déclaré Huddleston. « Vous pouvez regarder tous ses articles. Il n'y a aucune mention d'une église maintenant. Maintenant, ce sont tous ces autres problèmes logistiques qui ne sont pas vrais ; ils ne sont pas valides.
« Et je crois vraiment que c'est parce que nous sommes une église, parce qu'il est enregistré. […] Mais il ne peut rien y faire.
Alors que certains critiques ont accusé Freedom Place de manœuvres politiques pour obtenir jusqu'à 15 400 dollars de frais pour être un lieu de vote, Gardner a déclaré que tous les frais perçus constituaient une pratique contractuelle standard.
« Leur objectif principal est de servir leur communauté, et le comté de Dallas les a contactés pour le faire, et ils considèrent cela comme un acte de service », a-t-il déclaré. « Dans la mesure où de l'argent change de mains, il s'agit simplement du contrat standard qu'ils accorderaient à n'importe qui.
« Ils ne pouvaient pas refuser de donner cela à l'Église, car cela constituerait en soi une autre forme de discrimination problématique. »
Avec des dizaines d'églises servant de bureaux de vote dans le comté de Dallas, les opinions de Margolis sont erronées, a ajouté Gardener.
« Il n'a pas du tout de jambe sur laquelle s'appuyer », a déclaré Gardener. « Il a complètement tort sur l’histoire, et en outre, la Cour suprême a clairement indiqué que le gouvernement ne peut pas faire de discrimination sur la base du statut religieux. Et c’est exactement l’intention du maire ici.
Huddleston dit qu'après 22 ans de travail avec la ville de Rowlett – notamment en organisant le tout premier concours Juneteenth de la ville et le spectacle de talents de Rowlett dans toute la ville au cours des trois dernières années – il est stupéfait par les actions du maire.
« C'est très clairement parce que le maire ne veut pas d'élections dans une église, il est contre l'église dans cette zone », a-t-il déclaré. « Mais notre congrégation sait ce que nous faisons. Nous sommes appelés à bénir, nous sommes appelés à prier, nous sommes appelés à servir. Nous sommes très actifs. Et donc ils vont bien.
« Nous faisons confiance au Seigneur et nous avons le sentiment qu'il nous a mis sur la bonne voie, en particulier avec First Liberty, pour nous aider à nous défendre. »
