MorningStar Ministries se défend après qu'un ancien bénévole a été accusé d'abus sexuel
Les responsables du ministère MorningStar de Rick Joyner en Caroline du Sud ont suggéré qu'ils ne devraient pas être blâmés pour les abus sexuels que l'ancien bénévole et ancien policier Erickson Douglas Lee aurait commis contre plusieurs jeunes garçons qui participaient à l'un de ses programmes pour jeunes, alors que deux autres victimes présumées ont déposé des poursuites contre le ministère.
« Nous sommes conscients que plusieurs jeunes hommes ont intenté des poursuites contre le ministère. Bien que nous ne sachions pas à ce stade ce que nous aurions pu faire de plus pour vérifier à l'avance l'agent Lee afin de nous assurer qu'il n'aurait pas profité de ces jeunes hommes, nous n'avons aucune rancune ni colère envers les jeunes hommes ou leurs parents qui ont choisi de porter plainte », peut-on lire dans une déclaration du ministère fournie au Christian Post.
« Certaines de ces familles sont restées actives dans notre église même pendant des mois après l'arrestation de l'officier Lee, et elles sont toujours les bienvenues à MorningStar. »
Lee a été condamné à neuf ans de prison le 6 septembre après avoir plaidé coupable, en vertu d'un plaidoyer Alford, de conduite sexuelle criminelle au deuxième et au troisième degré avec un enfant, d'agression et de coups et blessures au premier degré, de diffusion de matériel obscène à un mineur et de contribution à la délinquance d'un mineur, a rapporté The Herald.
Dans une plainte de 40 pages déposée en août, l'une des victimes de Lee, John Doe No. 1, et ses parents ont accusé Joyner, ainsi que plusieurs hauts responsables de l'organisation et plusieurs autres membres du personnel, de négligence grave pour avoir prétendument dissimulé de multiples incidents d'abus sexuels au sein du ministère.
La poursuite cite Joyner, l'église MorningStar Fellowship, le commandant en second de Joyner, David Yarns; l'ancien bénévole; le père du bénévole et chef de la sécurité de l'église MorningStar Fellowship, Douglas Lee; l'assistant d'Erickson Douglas Lee, Chase Portello; ainsi que les accusés non identifiés James Smith 1-10 (tous les autres agents et/ou employés du ministère associés à la plainte).
John Doe No. 2 a formulé des allégations similaires dans une action en justice déposée le 3 septembre, tandis que John Doe No. 3 a déposé une action en justice similaire contre les accusés le 5 septembre concernant les abus qui ont eu lieu d'août 2021 à janvier 2023.
Randy Hood et Chad McGowan, du cabinet d'avocats McGowan, Hood, Felder et Phillips, représentent les plaignants. Ils ont déclaré dans une déclaration à CP qu'ils avaient identifié les victimes comme étant John Doe afin de protéger leur identité. Au moins une des victimes n'avait que 13 ans lorsque Lee aurait commencé à abuser de lui.
La plainte de John Doe n°1 allègue qu'avant que Lee ne l'agresse sexuellement, lui et les autres garçons mineurs, l'église MorningStar Fellowship a balayé d'autres cas d'abus et d'exploitation sexuels sous le tapis et ne les a jamais signalés aux forces de l'ordre.
Les avocats des victimes ont également affirmé dans le dossier que plusieurs accusés avaient été témoins de la mauvaise conduite de Lee et n'avaient rien fait pour l'arrêter. Chase Portello, qui a aidé Lee dans le programme pour les jeunes, aurait aidé Lee à menacer et à intimider ses victimes.
« Le fait est que les dirigeants de l’église MorningStar Fellowship n’ont pas seulement échoué à protéger ces jeunes victimes, ils ont aussi aidé et protégé leur agresseur même après avoir été témoins de la plupart des abus de leurs propres yeux », a déclaré Hood dans sa déclaration à CP. « Ils ont eu la possibilité de faire ce qu’il fallait à plusieurs reprises, mais, au lieu de cela, ils ont essayé de balayer l’affaire sous le tapis, au moins l’un d’entre eux essayant d’aider Lee à essayer d’intimider ses jeunes victimes. »
Les responsables de MorningStar Ministries affirment qu'ils n'avaient aucune raison de soupçonner Lee, 25 ans, d'être un prédateur sexuel d'enfants.
« L’une des raisons pour lesquelles cette affaire nous choque autant est que l’ancien volontaire, qui a été condamné, est un ancien policier. En raison de son statut de policier, nous n’avions aucune raison de croire que l’agent Lee pourrait inciter des jeunes hommes à se livrer à des activités illégales, que ce soit par le biais d’activités sexuelles illégales ou en fournissant illégalement de l’alcool à des mineurs », a déclaré le ministère à la CP.
« Nous pensions que son statut de policier signifiait qu'il serait un protecteur de ces jeunes hommes plutôt qu'un homme qui leur imposerait des actes illégaux. Comme nous nous l'avons souvent demandé après coup, si nous ne pouvons pas faire confiance à un policier en tant qu'éducateur, à qui pouvons-nous faire confiance ? »
Les responsables de MorningStar Ministries ont également noté que Lee avait subi plusieurs vérifications d'antécédents avant de travailler avec le ministère – y compris l'armée – et que ces vérifications n'étaient toujours pas suffisantes.
« Sur la base de notre examen interne de l’affaire, nous pensons qu’au moins trois vérifications d’antécédents distinctes ont été effectuées sur le volontaire, dont une par l’armée américaine, une deuxième par le département de police de Cornelius et une autre en interne par notre ministère, en utilisant une société privée de vérification des antécédents. Nous pensons que l’officier Lee avait une habilitation de sécurité nationale délivrée par le corps des Marines des États-Unis, ce qui signifie qu’il était très probablement soumis à une vérification d’antécédents approfondie », a déclaré le ministère. « Nous nous sommes fiés à ces vérifications, qui n’ont donné lieu à aucune raison de nous inquiéter pour l’officier Lee. Nous étions confiants à l’époque dans sa stabilité et sa fiabilité perçues, en partie à cause de son statut d’officier de police. »
MorningStar Ministries a également allégué que Lee vivait au domicile de l'une des victimes où les abus ont eu lieu, et qu'ils n'avaient aucune connaissance de ses conditions de vie à l'époque.
« Nous avons depuis appris que l'adresse indiquée dans les mandats comme lieu d'activité criminelle était celle où l'accusé, l'officier Lee, vivait apparemment sur la même propriété que l'une des familles de la victime », a déclaré MorningStar Ministries.
« Nous comprenons que l'officier Lee a emménagé dans un appartement dans un garage, qui était rattaché à la maison occupée par l'une des familles de la victime, avait apparemment été invité à y vivre sans que l'église le sache, et a vécu avec l'une des familles de la victime, apparemment à l'invitation de la famille, pendant un certain temps. »
