MorningStar Ministries accusé d'avoir dissimulé une affaire judiciaire concernant des abus sexuels sur des garçons commis par un ancien bénévole
Un procès intenté contre MorningStar Ministries plus tôt ce mois-ci accuse le fondateur Rick Joyner, ainsi que plusieurs hauts responsables de l'organisation et plusieurs autres membres du personnel, de négligence grave pour avoir prétendument participé à la dissimulation de multiples incidents d'abus sexuels au sein du ministère.
Une copie du procès de 40 pages, partagée par The Roys Report, nomme comme défendeurs : Joyner, MorningtStar Fellowship Church, le commandant en second de Joyner, David Yarns ; l'ancien bénévole, Erickson Douglas Lee ; le père du bénévole et chef de la sécurité de MorningStar Fellowship Church, Douglas Lee ; l'assistant d'Erickson Douglas Lee, Chase Portello ; ainsi que les défendeurs non identifiés James Smith 1 à 10 (tous les autres agents et/ou employés du ministère associés à la plainte).
« Les actes, omissions et responsabilités négligents, gravement négligents, imprudents, volontaires ou volontaires des défendeurs incluent ceux de leurs agents, mandants, employés et/ou préposés, directement et indirectement, conformément aux principes de devoir non délégable, de responsabilité d'entreprise, d'autorité apparente, d'agence, d'agence apparente et/ou de supérieur du défendeur », indique la plainte déposée au nom de l'une des victimes mineures, John Doe #1 et ses parents répertoriés comme James Roe #1 et Jane Roe #1.
Joyner a répondu à la plainte dans une déclaration partagée sur X cette semaine après la démission soudaine du chef de MorningStar Ministries, Chris Reed, lundi, citant, entre autres, les abus sexuels sur les mineurs. Joyner a insisté sur le fait que l'église n'avait pas fait preuve de négligence dans sa gestion de la situation, affirmant que de nombreuses « choses scandaleuses » ont été alléguées dans la plainte qui ne sont « pas vraies ».
Reed a d'abord présenté sa décision de démissionner comme un acte de soutien aux victimes, mais il révélera plus tard qu'il s'était lui aussi attaqué à une jeune femme du ministère.
Il a déclaré au Roys Report qu'il avait poursuivi sexuellement la femme en 2021, l'avait embrassée et lui avait envoyé des messages sexuels « horribles » alors qu'il était le pasteur principal de l'église MorningStar Fellowship. L'affaire aurait été gérée discrètement par l'église, et il a été promu à la tête de MorningStar Ministries il y a environ un an.
Dans sa déclaration cette semaine, Joyner a révélé que la famille d'un des quatre adolescents qui accusaient l'ancien bénévole de les avoir agressés sexuellement avait intenté une action en justice contre l'église. Il a déclaré que MorningStar Ministries se défendait devant le tribunal parce que « nous sommes convaincus de pouvoir prouver notre innocence ».
Un communiqué du bureau du shérif du comté de York en Caroline du Sud indique qu'ils ont arrêté Erickson Douglas Lee, 25 ans, après qu'il s'est rendu aux détectives le 2 mai 2023. Il a été accusé de diffusion de matériel obscène à une personne de moins de 18 ans, de coups et blessures au premier degré et de conduite sexuelle criminelle avec un mineur au deuxième et au troisième degré.
Les mandats liés à l'arrestation de Lee cités par WSOC-TV indiquent qu'entre décembre 2020 et juin 2022, Lee aurait commis un acte sexuel avec une victime de moins de 16 ans jusqu'à 30 fois en 1,5 an.
Les enquêteurs affirment que vers le 22 juillet 2022, Lee, qui était l'animateur de jeunesse d'une victime de 17 ans, l'aurait blessé par des « attouchements non consensuels » alors que la victime était ivre à son domicile. Lee aurait également montré une vidéo pornographique à l'adolescent.
Les mandats d'arrêt montrent que Lee a fait la même chose à au moins trois autres victimes de moins de 18 ans à son domicile d'août 2021 à janvier 2023.
Dans la plainte déposée au nom de John Doe #1, désormais adulte, ses avocats soutiennent qu'il aura probablement besoin de soins psychologiques pour le reste de sa vie en raison des abus qu'il a subis.
« Le plaignant John Doe #1 a subi un préjudice incommensurable et devra probablement subir des soins psychiatriques/psychologiques pour le reste de sa vie en raison des actions ou inactions des défendeurs. Les défendeurs ont manqué à leurs devoirs envers les plaignants en ne parvenant pas à empêcher le préjudice prévisible perpétré par Erickson Lee sur le plaignant John Doe #1 », soutient la poursuite.
Le procès allègue une tendance à la dissimulation de la part des dirigeants de l'église MorningStar Fellowship, citant l'agression sexuelle de deux femmes par un employé de MorningStar dans les années 2000.
« Ces deux incidents d'abus et d'agressions sexuelles ont été dissimulés par l'Église. Dans les deux cas, les victimes ont été encouragées à ne pas signaler ces incidents aux forces de l'ordre », allègue la plainte, qui fait référence à une autre agression sexuelle présumée d'un mineur par un bénévole de l'université MorningStar.
« Sur la base d'informations et de convictions, Joyner, Yarns et Doug Lee étaient au courant de ces agressions et ont contribué à faire en sorte que les victimes ne signalent pas les incidents criminels aux forces de l'ordre. Les actions de MorningStar, Joyner, Yarns et Doug Lee dans l'enquête et leurs actions après chaque incident d'agression impliquaient des principes de droit neutres », soutient la poursuite.
Le procès allègue qu'avant l'agression sexuelle de John Doe #1 et des autres garçons mineurs par Erickson Douglas Lee, l'église MorningStar Fellowship avait balayé d'autres cas d'abus et d'exploitation sexuels sous le tapis et ne les avait jamais signalés aux forces de l'ordre.
Malgré tout, les dirigeants ont permis à Erickson Douglas Lee de diriger un programme appelé « Jeunes Forces Spéciales » qui lui permettait de passer beaucoup de temps seul avec « de jeunes hommes mineurs sans aucune surveillance ».
Le programme a été présenté aux parents et aux familles comme une opportunité pour leurs fils de grandir « physiquement, mentalement, spirituellement » en participant à des voyages où ils apprendraient des compétences de vie.
« C'est à ce moment-là que les parents et Doe #1 ont été informés que le fils de Doug Lee, Erickson Lee, dirigerait le programme YSF. Les parents et Doe #1 ont été informés qu'Erickson Lee était un [M]Arine allait devenir agent des forces de l'ordre et avait la passion d'élever la prochaine génération de jeunes hommes », indique le procès.
En novembre 2018, alors qu'il n'avait que 12 ans, John Doe #1 a participé à son premier voyage avec Erickson Lee à la tête du programme. En août 2019, alors qu'il avait 13 ans, il a participé à un autre événement appelé « week-end pour surmonter la peur ».
Au cours de la première année où il a fait la connaissance d'Erickson Lee, le bénévole a emmené Doe #1 au cinéma avec un autre enfant et a joué à des jeux vidéo avec lui. Il a également emmené John Doe #1 et un autre mineur chez ses parents et leur a donné de l'alcool. Après avoir donné à plusieurs reprises de l'alcool et des cigarettes électroniques à Doe #1 et à l'autre mineur, Erickson Lee leur aurait également montré de la pornographie.
En décembre 2019, Doe #1 a été invité au programme de randonnée nocturne dans le comté de Gaston, en Caroline du Nord, avec plusieurs membres mineurs du YSF.
« En moins d'un an, Erickson Lee avait pris le contrôle total de ce programme YSF avec peu ou pas de formation, de surveillance ou de supervision de la part d'autres dirigeants de l'Église et le transformait en son propre fief privé pour son propre plaisir pervers », allègue le procès.
La poursuite cite un autre homme adulte de l'église, Ryan Shuster, qui a également participé au voyage et a apporté de l'alcool avec lui.
Après ce voyage, l'un des garçons a parlé à son père de la fourniture d'alcool et de cigarettes électroniques par Erickson Lee, et son père l'a retiré du programme, selon la plainte. On ne sait toujours pas à ce stade qui, dans l'église, a été informé de ce qu'Erickson Lee a fait et quelles mesures ont été prises par la direction de l'église.
L'année suivante, en septembre 2020, Erickson Lee a emmené quelques garçons mineurs au Camp Lejeune dans le comté d'Onslow, en Caroline du Nord, mais seuls les élèves de « 2e année » ont été invités à ce voyage. Le groupe a séjourné dans des cabanes de plage de deux étages chacune.
Erickson Lee dormait dans la chambre du rez-de-chaussée avec l'un des mineurs tandis que les autres garçons dormaient dans le loft à l'étage. Selon la plainte, Erickson Lee et le mineur qui séjournait dans sa chambre sont montés au loft à l'étage tard dans la nuit et étaient ivres. Ils regardaient également du porno sur leurs téléphones et le montraient aux autres garçons.
Après qu'Erickson Lee et le mineur soient redescendus, Doe #1 et un autre mineur du loft ont entendu un bruit et sont descendus pour voir ce qui se passait. Erickson Lee était dans la cuisine et « visiblement ivre » et « était susceptible et pervers envers les garçons ».
Lorsqu'ils ont demandé des nouvelles du mineur qui partageait sa chambre, Erickson Lee leur a répondu qu'il dormait.
« La porte de la chambre était ouverte, ils sont entrés et ont vu que l'enfant mineur était complètement nu et évanoui sur le lit », indique la poursuite.
« Erickson Lee a ensuite donné à Doe #1 et à un autre mineur de l'alcool fort et a bu avec eux. Plus tard au cours de ce voyage, Erickson Lee a ensuite forcé les garçons à se mettre nus devant lui, puis à prendre une douche ensemble. Il était très autoritaire, et les garçons mineurs n'avaient pas l'impression d'avoir le choix ou de pouvoir tenir tête à Erickson Lee », ajoute-t-il.
Deux mois plus tard, en octobre 2020, selon la plainte, Doe #1 a été suspendu du programme après avoir été pris en flagrant délit d'alcool. Ses parents ont dû assister à des réunions avec des responsables de l'église, dont Erickson Lee et son père, Doug Lee, qui leur ont fait la leçon sur le code de conduite de l'église. Les parents n'avaient alors aucune idée de ce qui arrivait à leur fils.
Dans le comté de Gaston, en novembre 2020, Erickson Lee aurait donné de l'alcool, des cigarettes électroniques et de la pornographie à plusieurs enfants et aurait agressé sexuellement Doe #1 alors qu'il avait 14 ans. Dans le comté de York, du 31 décembre 2020 au 1er janvier 2021, il aurait fait la même chose sur la propriété de MorningStar et aurait de nouveau agressé sexuellement Doe #1 alors qu'il avait 14 ans. Doe #1 a été agressée sexuellement à plusieurs autres reprises par la suite.
Doe #1 continuerait à avoir des ennuis pour avoir bu et serait ensuite forcé d'assister à des conférences avec Erickson Lee et d'autres responsables du programme sur son code de conduite.
En avril, Doe #1 a été autorisé à partir en voyage malgré sa main dans le plâtre à la suite d'un accident de vélo. Selon la plainte, ses parents ont été informés que « Doe #1 serait toujours avec le groupe et que l'on s'occuperait de lui dans son état ».
Cela n'est jamais arrivé, car Doe #1 a été soumis à davantage de perversions d'Erickson Lee.
« Erickson Lee a emmené Doe #1 seul et l'a gardée seule avec lui pendant la nuit. Les parents n'ont pas été informés de cet arrangement pour dormir. Erickson Lee a agressé sexuellement Doe #1 alors qu'il était sous l'influence de l'alcool », indique la plainte. « À plusieurs reprises au cours de l'année suivante, Erickson Lee a fourni de l'alcool à des garçons mineurs, puis les a agressés et abusés sexuellement (y compris Doe #1). »
En septembre 2022, Doe #1 se trouvait au domicile du père d'Erickson Lee avec ses parents où ils l'ont laissé pour la nuit.
« Doug Lee a vu son fils Erickson Lee donner de l'alcool à Doe #1, un mineur, à ce moment-là. La seule réponse de Doug Lee à son fils Erickson Lee a été de lui dire : « Fais attention », indique la plainte. « Doug Lee n'a signalé ce comportement à personne. »
Erickson Lee agresserait sexuellement Doe #1 chez son père cette nuit-là.
« Si Doug Lee avait fait quoi que ce soit en sa connaissance… les épisodes de dépravation d’Erickson Lee avec des mineurs auraient pu cesser », affirme la plainte. « Au lieu de cela, Doug Lee n’a rien fait. »
