MLK était un adolescent agnostique qui a redécouvert la foi dans une ferme de tabac, révèle un nouveau livre

(RNS) — Orateur pour enfants. Ouvrier agricole. Agnostique.

On suppose généralement qu’un seul de ces titres décrit le révérend Martin Luther King Jr.

Mais un nouveau livre de 420 pages de l'érudit Lerone Martin révèle ces éléments et d'autres éléments peu connus de l'histoire de King. Dans « Young King : La création de Martin Luther King Jr. » – qui sera publié mardi 5 mai – il décrit la famille, les amis et les éducateurs qui ont contribué à faire de King l'homme qui attirerait un jour quelque 250 000 personnes à la marche de 1963 sur Washington.

Martin, 46 ans, est directeur du Martin Luther King Jr. Research and Education Institute de l'Université de Stanford. Pour écrire le livre, il a puisé dans des ressources telles que les lettres de King à ses parents, les morceaux joués sur les juke-box pendant ses années d'université et un examen de santé pour déterminer la taille de 5 pieds 7 pouces du futur leader des droits civiques.

L'entretien avec Martin a été édité pour des raisons de longueur et de clarté.

Pourquoi avez-vous décidé d'explorer les débuts du révérend Martin Luther King Jr ?

Il y avait deux raisons : la première était professionnelle. En commençant mon nouvel emploi en janvier 2022 en tant que directeur du King Papers Project à l'Université de Stanford, j'ai commencé à découvrir des choses que je n'avais jamais lues de toute ma vie d'étude de Martin Luther King Jr. L'une des principales choses que j'ai rencontrées étaient les lettres qu'il envoyait du Connecticut alors qu'il travaillait à la ferme. Je n'ai jamais su qu'il avait eu ces révélations (expliquées dans les lettres). D’un point de vue personnel, j’y ai été poussé à cause de ma famille. C'est le premier livre que j'écris en tant que père, et j'ai donc commencé à poser beaucoup de questions sur ce qu'il faut faire pour élever les jeunes afin qu'ils s'engagent, qu'ils veuillent servir leur communauté, qu'ils aient un sens de la foi.

Quand vous parlez de son expérience agricole, à quoi faites-vous référence ?

À l'été 1944, Martin Luther King Jr. rejoint un groupe d'environ 100 hommes de Morehouse (Collège) qui se trouvent à Simsbury, dans le Connecticut, cueillant du tabac d'ombre pour tenter de gagner de l'argent pour leurs études. C'est sa première fois en dehors du Sud ségrégué. Il a 15 ans. C'est cet été qu'il dit commencer à explorer l'idée d'être appelé au ministère. Jusque-là, non seulement il refusait d'entrer dans le ministère parce qu'il voulait être différent de son père, mais il avait également exprimé son agnostic et nourrissait beaucoup de ressentiment envers les Américains blancs en raison du racisme qu'il avait subi jusqu'à ce moment-là dans sa vie.

En plus de son séjour dans le Connecticut qui lui a fait découvrir bien d'autres choses, cela lui a fait découvrir le culte interracial.

Oui, c'est la première fois qu'il va dans une église entièrement blanche, et il écrit à sa famille et dit : Maman et Papa, vous n'y croirez pas. Les Noirs et les Blancs adorent ensemble ici dans le Connecticut.

Comment décririez-vous l'influence de son père pasteur – connu sous le nom de « Daddy King » – qui, avez-vous écrit, pensait que le travail d'un père noir consistait à « préparer un enfant à un monde où la mort et la violence sont toujours proches » ?

Daddy King, dans ses autobiographies publiées et inédites, parle beaucoup de son désir de protéger ses enfants en raison de la violence aléatoire et nue qui s'est produite dans le sud de Jim Crow. Et une partie de sa frustration envers son cadet, Martin Luther King Jr., vient du fait que King n'aime pas se battre. Vous avez un père qui souhaite que ses enfants soient capables de se protéger et soient prêts à se battre, mais c'était par amour.

Vous écrivez comment Martin Luther King Jr. a reçu une standing ovation dès l'âge de 4 ans pour avoir chanté à l'église baptiste Ebenezer et aux conventions baptistes de son père. Quel autre exemple reflète sa capacité à apparaître devant un public au début de sa vie ?

En 1944, à l'âge de 15 ans, il participe à un concours oratoire de l'ordre fraternel afro-américain et remporte le concours dans son lycée – le seul lycée afro-américain d'Atlanta à l'époque, Booker T. Washington High School, avec environ 5 000 étudiants. A cette époque, il est convaincu qu'il va devenir avocat, il travaille donc sur la manière de se présenter devant un jury et il s'habille donc. Il commence à porter des costumes au lycée, s'entraînant devant un miroir pour amener les jurys à un verdict de justice raciale.

À 9 ans, vous écrivez qu'il s'est jeté par la fenêtre alors qu'il pensait que sa grand-mère était morte, et encore trois ans plus tard lorsqu'elle est décédée des suites d'une crise cardiaque. L’un ou l’autre de ces événements pourrait-il être décrit comme une tentative de suicide ?

Je pense que ce sont des tentatives d’automutilation. À ces deux reprises, King pensait que c'était de sa faute si sa grand-mère était décédée. Ils étaient très proches. Quand elle est morte, King était censé être à l’église, mais il jouait à l’école buissonnière. Il était allé en ville pour assister à un défilé et il a appris que pendant son absence, elle était décédée. Dans son esprit d’enfant de 12 ans, King pensait que c’était de sa faute. Il pensait que Dieu le punissait pour avoir désobéi à ses parents. Même si cela peut paraître choquant parce que nous pensons à Martin Luther King Jr., nous devons nous rappeler que c'était avant qu'il ne devienne célèbre. C'est juste un enfant qui a perdu pour la première fois quelqu'un qui était le plus proche de lui, et il était totalement bouleversé par la perte de sa grand-mère.

C'est une image différente de celle que nous pourrions avoir normalement. Adolescent, il a également traversé une période où il était agnostique. Qu'est-ce qui l'a motivé : la mort de sa grand-mère, ou autre chose ?

Je pense qu'il avait déjà des questions, mais la mort de sa grand-mère l'a poussé encore plus loin dans cette période. Il décrit être allé à l’école du dimanche et douter de la résurrection corporelle de Jésus. Scandaleux, non ? C'est le fils du pasteur de l'église qui remet en question une doctrine fondamentale de la foi baptiste. Et il commence à remettre en question tout ce qu'on lui a appris. Et au moment où il arrive à Morehouse, il commence à suivre des cours de sciences de niveau universitaire et à tout remettre en question, de la création aux animaux qui parlent dans la Bible, en passant par les mers qui s'étendent. Il remet en question toutes ces choses et ne pense pas que la Bible résiste à l’examen scientifique moderne.

Qu’est-ce qui l’a ramené à l’Église et à la foi chrétienne ?

Deux choses : le voyage dans le Connecticut, bien sûr. C'est l'endroit où il voit une vie en dehors du Sud ségrégué – c'est la première fois qu'il peut se promener librement et profiter des logements publics, et il commence à dire à ses amis : « Cela doit être le pays de Dieu. Cela doit être ce que Dieu aimerait que nous explorions tous. La communauté (d'ouvriers agricoles) avec laquelle il appartient le choisit pour être leur chef de dévotion. Et c’est la première fois que nous savons que King prêche. La deuxième chose, bien sûr, c'est Morehouse, (qui) a contribué à le transformer et à lui faire voir qu'il peut être ministre et croire en la science moderne.

Vous écrivez comment King en est venu à considérer le christianisme comme un moyen d’aider à « pousser la nation vers ses documents fondateurs ». Quel est le rapport avec la célébration du 250e anniversaire des États-Unis ?

Cela nous rappelle que nous devons faire attention à ne pas penser que l’Amérique telle qu’elle est aujourd’hui était inévitable. Cela a pris 250 ans et nous travaillons toujours à former une union plus parfaite. Comme King nous le rappellera, en 1963, dans la « Lettre de la prison de Birmingham », le temps est neutre. Rien dans le temps ne nous dit que les choses vont s'améliorer, mais c'est le travail et les efforts inlassables des croyants et d'autres personnes disposées à collaborer avec Dieu, pour pousser le pays à se rapprocher de ses documents fondateurs.

Voyez-vous une différence entre la façon dont certains pourraient relier le nationalisme chrétien au 250e et la façon dont King le considérerait ?

Oui. Pour beaucoup de gens, ils veulent dire que nous avons toujours été un pays chrétien. Cela a toujours été un endroit incroyable et parfait. Et je pense que du point de vue de King et du point de vue des personnes de couleur, du point de vue des femmes et des autres minorités, l’Amérique a souvent été jugée déficiente. Le 250ème anniversaire est pour nous un moment de réflexion, c'est certain. Nous pouvons célébrer les beaux idéaux, mais nous devons être honnêtes avec nous-mêmes et souligner les domaines dans lesquels nous n’avons pas réussi à respecter ces idéaux, ce qui est souvent le cas.

Vers la fin de votre livre, vous écrivez sa déclaration de vision en arrivant à l’église baptiste Dexter Avenue à Montgomery, en Alabama. Il incluait « que chaque membre de Dexter doit être un électeur inscrit ». Alors que la Cour suprême vient d’évider une vision du Voting Rights Act, quel est selon vous son héritage sur ce sujet qui pourrait influencer les prochaines étapes pour les églises noires ?

King dirait dans un discours prononcé en 1967 à l’Université de Stanford qu’il n’y a rien de nouveau dans une réaction violente, que l’Amérique n’a jamais eu un engagement constant en faveur de la justice raciale. C'est toujours un ou deux pas en avant, puis quelques pas en arrière. Je pense que avant tout, il nous dirait de ne pas être surpris par cela, que si nous étudions l'histoire, nous devrions reconnaître qu'il va y avoir une réaction négative. Je pense que deuxièmement, ce que nous pouvons apprendre de King, c'est l'importance de l'organisation locale. Une grande partie de ce qui a poussé à l'adoption de la Loi sur le droit de vote était l'organisation de groupes locaux, l'inscription des électeurs, des étudiants, des ministres et d'autres qui s'engageaient réellement dans le service pour s'assurer que les gens avaient accès au bulletin de vote.

Lorsque vous écrivez sur la vie amoureuse de King – un sujet totalement différent ici – vous notez que sa famille s'attendait depuis longtemps à ce que Juanita Sellers soit sa femme, mais à la fin, il a épousé Coretta Scott. Comment cette décision a-t-elle été prise ?

King, lorsqu’il a décidé de se lancer dans le ministère, il savait qu’il lui fallait un partenaire de vie. En fait, Coretta nous dit que King lui a dit très tôt que les femmes peuvent faire tout ce qu'un homme peut faire, mais je m'attends à ce que ma femme soit à la maison et m'attende. Et Coretta était prête à sacrifier sa propre carrière pour l’aider à marcher à ses côtés dans le ministère.

Que diriez-vous du rôle des femmes dans la vie de King ?

Il y a tellement de femmes qui l'ont façonné au point qu'au moment où il rencontre Coretta, il est habitué à apprendre des femmes. Outre sa mère et sa grand-mère, il y a sa tante, Ida, qui lui lit des encyclopédies, des journaux et des dictionnaires. Lorsqu'il la rencontre, Coretta est une militante plus avancée que lui.

Quelle est la prochaine étape pour vous ?

Nous allons travailler sur un roman graphique de ce livre pour que les jeunes adultes puissent le lire. Mes enfants, vous leur donnez un livre, ils lèvent le nez. Vous leur offrez un roman graphique, ils sont excités et vous n'avez pas de nouvelles d'eux pendant des heures. Je pense qu'il y a une tranche d'âge qui apprécierait vraiment cela, en lisant sur King quand il avait leur âge.