L’Uruguay montre la voie en matière d’énergies renouvelables

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(RNS) —Lorsque le pape s’est rendu en Uruguay, les médias ont souligné qu’il s’agissait du pays le plus laïc d’Amérique latine, avec le plus faible pourcentage de catholiques. Ce qui n’a pas été noté, c’est que l’Uruguay est alimenté presque entièrement par des énergies renouvelables : éolienne, solaire et hydroélectrique.

Les États-Unis et le reste du monde peuvent apprendre beaucoup de l’Uruguay, dont 98 % de l’énergie électrique provient d’énergies renouvelables. Ce n’est pas en raison de préoccupations concernant le réchauffement climatique qu’il l’a fait ; il l’a fait parce que c’était la solution la moins chère.

En 2008, l’Uruguay, comme une grande partie du monde, a été confronté à la hausse des prix du pétrole et au besoin de davantage d’énergie pour alimenter son économie en pleine croissance. Le pétrole importé coûtait 150 dollars le baril. Les pannes de courant étaient courantes. L’Uruguay tire traditionnellement beaucoup d’électricité de l’hydroélectricité, mais les sécheresses ont rendu cette source imprévisible, en particulier pendant la période El Niño. (Pour en savoir plus sur cette histoire, écoutez « Volts », le podcast de David Roberts sur lequel cette chronique est basée.)

Sans combustibles fossiles nationaux, l’énergie nucléaire était considérée par beaucoup comme la meilleure solution aux problèmes énergétiques de l’Uruguay. Mais la construction des centrales nucléaires prend des années et coûte très cher. Le gouvernement, propriétaire de la compagnie d’électricité, n’avait pas l’argent nécessaire pour investir dans le nucléaire.

Tous les experts, y compris le FMI et la Banque mondiale, ont demandé à l’Uruguay de privatiser sa compagnie d’électricité et de laisser les investisseurs étrangers résoudre le problème. Cependant, cela aurait entraîné une hausse des factures d’électricité et aurait laissé l’Uruguay et ses entreprises à la merci de la compagnie d’électricité.

Ramón Méndez Galain, physicien des particules enseignant à l’Université de la République de Montevideo, est arrivé à une conclusion différente après avoir examiné les propositions. Galain a conclu que les énergies renouvelables étaient la solution la meilleure et la moins coûteuse.

Le plan de Galain était de miser à toute vitesse sur l’éolien et le solaire et d’utiliser l’hydroélectricité uniquement comme solution de secours. Les réservoirs derrière les barrages agiraient comme d’énormes batteries lorsque le soleil ne brille pas et que le vent est calme. Cela réduit la quantité d’eau nécessaire.

Le président uruguayen a apprécié le plan et a confié à Galain la responsabilité de sa mise en œuvre. Galain a convaincu l’establishment politique et le monde des affaires uruguayens de le soutenir également.

Il a obtenu un consensus en demandant à chacun de rêver à ce à quoi devrait ressembler le pays dans 30 ans, un concept moins menaçant que de parler de ce qu’il faut faire immédiatement. Si nous voulons y arriver, a-t-il demandé, que devons-nous faire dans 25, 20, 15, 10 ou cinq ans ? Il a appelé cela l’ingénierie inverse.

En fin de compte, chacun a compris l’avantage d’une énergie bon marché et fiable, basée sur des ressources facilement disponibles dans son pays : le vent, le soleil, l’eau. Les énergies renouvelables garantissaient leur souveraineté et leur indépendance et les protégeaient des événements mondiaux sur lesquels ils n’avaient aucun contrôle.

Il était encore confronté au défi de payer l’investissement initial. Mais il a réussi à lever des fonds sur les marchés de capitaux en montrant aux investisseurs que le service public aurait un revenu stable et fiable grâce à des contrats et des engagements à long terme garantissant le remboursement des prêts. Parce qu’il y avait peu de risque, les obligations se sont vendues rapidement à un taux d’intérêt inférieur à celui prévu par Galain. Il a construit le système sans aucune subvention gouvernementale.

Aujourd’hui, avec un super El Niño et des prix du pétrole qui montent en flèche à cause de la guerre en Iran, tout le monde en Uruguay se réjouit de la stabilité des prix de l’énergie.

Le nouveau système produit de l’électricité pour la moitié du coût de l’ancien système. Les véhicules électriques se vendent mieux que les voitures à essence et peuvent être entièrement rechargés pour 4 $.

Ces véhicules électriques peuvent également agir comme une énorme batterie pour le système. Grâce aux compteurs électriques intelligents, un véhicule électrique peut être rechargé la nuit, lorsque les vents sont forts et que la demande est faible. Les propriétaires peuvent ensuite revendre l’électricité produite par leurs batteries de VE au service public en début de soirée, lorsque la demande est forte.

Le nouveau système a également créé 50 000 nouveaux emplois, ce qui est énorme pour un pays de seulement 3 millions d’habitants.

Galain, par l’intermédiaire de son association à but non lucratif Asociación Ivy, conseille désormais les gouvernements des pays du Sud sur la manière de repenser leurs systèmes électriques, mais les États-Unis pourraient tirer des leçons de l’expérience de l’Uruguay.

Le Texas et la Californie ont montré que les énergies solaire et éolienne sont désormais moins chères que les autres sources d’énergie. L’énergie verte est devenue une nouvelle source de revenus pour les éleveurs, les agriculteurs et les réserves amérindiennes.

Les énergies renouvelables devraient être une question bipartite, mais l’opposition de l’industrie des combustibles fossiles est farouche. Il utilise les contributions électorales, les lobbyistes et les mensonges pour ralentir la transition vers les énergies renouvelables.

Un autre obstacle au développement des énergies renouvelables est le réseau électrique américain, devenu obsolète. Nous avons besoin d’un réseau capable de partager facilement l’électricité entre les États et les régions. Il devrait être plus facile de transmettre et de vendre l’électricité éolienne et solaire créée dans les zones rurales vers les zones urbaines et industrielles. Les investissements dans les énergies renouvelables sont freinés car, même si elles étaient construites, elles ne pourraient pas accéder au réseau pour vendre leur électricité.

La modernisation du réseau rencontre l’opposition des sociétés de services publics qui ne veulent pas qu’une énergie moins chère arrive dans leurs régions. Les services publics sont récompensés financièrement par le montant qu’ils investissent dans les centrales électriques, et non par la fourniture d’une énergie moins chère à leurs consommateurs. Les commissions d’État chargées des services publics, censées les réglementer, ont été accaparées par les acteurs du secteur qui préfèrent le statu quo.

Si le Congrès veut faire quelque chose en matière d’« abordabilité », il doit imposer une mise à niveau du réseau électrique afin qu’une électricité moins chère puisse atteindre les entreprises et les consommateurs. Le processus d’autorisation doit être simplifié afin que des intérêts particuliers ne puissent pas empêcher la modernisation du réseau.

Et si les énergies renouvelables créaient 50 000 emplois en Uruguay, imaginez combien elles en créeraient aux États-Unis.

L’éthique et la religion demandent souvent aux gens de se sacrifier pour le bien commun. L’Uruguay a montré que l’on peut faire le bien et réussir si l’on adopte les énergies renouvelables. Dans son encyclique « Laudato Si », le pape François nous exhorte à lutter contre le réchauffement climatique et à protéger la planète. L’Uruguay nous a montré que cela n’exige pas de sacrifices. C’est dans notre intérêt financier.