L'IRS contraint d'enquêter sur le statut d'« église

Un groupe de membres démocrates du Congrès demande à l'Internal Revenue Service d'enquêter sur le statut officiel de l'organisation nationale de défense des droits des conservateurs chrétiens Family Research Council en tant qu'« association d'églises ».

Les représentants Jared Huffman de Californie et Suzan DelBene de Washington ont envoyé la lettre mardi, avec l'aide de 11 autres législateurs. La correspondance est adressée à la secrétaire du département du Trésor américain Janet Yellen et au commissaire de l'IRS Danny Werfel.

Les démocrates ont fait part de leurs « inquiétudes persistantes concernant le statut d'exonération fiscale de certaines organisations » telles que la FRC, affirmant que ces groupes « s'identifient comme des « églises » ou des « associations d'églises » pour recevoir un traitement fiscal plus favorable que d'autres organisations exonérées d'impôt ».

« Bien que nous apprécions le dévouement de l'IRS sur ces questions, nos inquiétudes demeurent concernant la transparence et l'application équitable des lois fiscales à toutes les entités », peut-on lire en partie dans la lettre.

« Les directives actuelles de l’IRS sont-elles suffisantes pour empêcher les abus de la part d’organisations qui s’identifient comme des églises ? Quelles ressources ou modifications statutaires sont nécessaires pour garantir que l’IRS puisse empêcher les organisations d’exploiter le statut d’église exonérée d’impôt pour éviter de rendre des comptes au public et d’appliquer les mesures fiscales ? »

En tant qu'organisation relevant de la Section 501(c)(3), la lettre soutient que le FRC ne peut pas « consacrer une partie substantielle de ses activités à tenter d'influencer la législation » ou « participer ou intervenir dans une campagne politique au nom (ou en opposition à) tout candidat à une fonction publique ».

« La FRC est un exemple de la tendance alarmante des groupes de défense de la droite à demander et à obtenir le statut d'église », ont-ils affirmé. « C'est une affirmation qui met à rude épreuve la crédibilité : la FRC n'organise pas de services religieux, n'a pas de congrégation ou de congrégations affiliées et ne possède pas beaucoup des autres attributs des églises répertoriées par l'IRS. »

« Par conséquent, nous réitérons notre demande à l'IRS de réexaminer le statut des organisations exonérées d'impôt qui ont obtenu le statut d'église, mais qui ne satisfont pas aux exigences d'une église, d'un auxiliaire intégré ou d'une convention ou association d'églises. »

Le Christian Post a contacté le Family Research Council pour cet article. Une réponse est en attente.

En juillet 2022, ProPublica a rapporté que FRC, fondée en 1983 par l'éminent dirigeant évangélique James Dobson, avait déposé une demande auprès de l'IRS pour être reclassée en « association d'églises » en 2020. Sous l'administration Trump, l'IRS a approuvé la reclassification cet été-là.

ProPublica a émis l'hypothèse que la reclassification visait à réduire la responsabilité financière, car cela signifiait que le FRC « n'était plus tenu de déposer une déclaration fiscale publique, connue sous le nom de formulaire 990, révélant les salaires des principaux employés, les noms des membres du conseil d'administration et des organisations liées, les paiements importants aux entrepreneurs indépendants et les subventions accordées par l'organisation ».

« Contrairement à d’autres organismes de bienfaisance, les enquêteurs de l’IRS ne peuvent pas lancer un audit sur une église à moins qu’un haut fonctionnaire du département du Trésor n’ait approuvé l’enquête », poursuit le rapport.

Peu de temps après la publication du rapport, un groupe de représentants démocrates a envoyé une lettre à Yellen et au commissaire de l'IRS, Charles P. Rettig, exprimant leurs inquiétudes concernant cette classification.

Rettig a reconnu leurs inquiétudes dans une lettre envoyée le 3 novembre 2022. Le responsable de l'IRS a réitéré son engagement à s'assurer que les organisations exonérées d'impôt se conforment aux lois fiscales, mais a déclaré qu'il « ne peut divulguer aucune action que nous pourrions entreprendre sur la base de ces informations ».

Par le passé, la FRC, aujourd’hui dirigée par le militant évangélique Tony Perkins, a dénoncé les appels à enquêter sur son statut d’association d’églises. Perkins a déclaré à CP en 2022 que le changement de statut avait été effectué parce qu’il « reflète plus précisément l’expansion de notre travail ministériel ».

« Sur la base d'un long processus de demande et d'un audit de nos activités, l'IRS nous a accordé le statut d'association d'églises », avait déclaré Perkins à l'époque, qualifiant les appels à une enquête sur son groupe d'« abus de pouvoir flagrant ».

« Les tentatives du Parti démocrate de faire taire les organisations religieuses avec lesquelles il est en désaccord ne s'arrêteront pas avec le FRC. »