L’État indien rejette la demande de libération prématurée dans l’affaire du meurtre de Graham Staines

L’État d’Odisha, dans l’est de l’Inde, a refusé de libérer Rabindra Kumar Pal, mieux connu sous le nom de Dara Singh, qui purge une peine d’emprisonnement à perpétuité pour avoir brûlé vif le missionnaire australien Graham Staines et ses deux jeunes fils dans le village de Manoharpur en 1999.

La Cour suprême, la plus haute juridiction indienne, a été informée de la décision le 17 septembre et a autorisé Singh à la contester. Des organisations chrétiennes ont réagi, l’une d’entre elles saluant la décision, tandis qu’un journaliste chevronné a remis en question le raisonnement avancé par l’État.

Le State Sentence Review Board, le comité officiel qui examine les cas des condamnés à perpétuité et recommande s’ils peuvent quitter la prison plus tôt, a rejeté la demande de remise de peine de Singh, la réduction de la peine de prison du gouvernement, lors d’une réunion spéciale le 31 août.

Le comité a examiné un rapport de l’administration du district de Kendujhar (Keonjhar), daté du 28 août. Le rapport indiquait qu’une foule de 200 à 250 personnes liées à un groupe appelé Dara Sena s’était rassemblée devant la prison du district le 15 août, jour de l’indépendance de l’Inde, à l’occasion de sa proposition de libération, et que des « slogans provocateurs » auraient été lancés.

Le conseil d’administration a qualifié le rapport de non concluant, affirmant qu’il manquait de recommandations spécifiques. Il évoque d’éventuelles retombées sociétales, notamment le risque de troubles communautaires, c’est-à-dire de violence entre communautés religieuses.

La commission a également évalué les condamnations de Singh dans trois affaires de meurtre. « Au vu de tous les faits et circonstances mentionnés ci-dessus, la Commission n’est donc pas encline à recommander sa libération prématurée à ce stade », indique la procédure.

Singh aurait purgé plus de 26 ans de prison et les autorités pénitentiaires avaient précédemment recommandé sa libération pour bonne conduite. Les autorités d’Auraiya, le district d’origine de Singh dans l’Uttar Pradesh, avaient soutenu la recommandation en février 2026.

Le Forum chrétien uni (UCF), un groupe basé à New Delhi qui gère une ligne d’assistance téléphonique guidant les gens vers les recours juridiques, a salué la décision dans un communiqué de presse daté du 16 septembre, qu’il a partagé avec Christian Today India.

Le communiqué indique que le pardon chrétien « ne peut pas être confondu avec l’absence de conséquences juridiques ». Il a fait l’éloge de Gladys Staines, qui a publiquement pardonné aux responsables du meurtre de son mari et de ses fils.

Le président national de l’UCF, le Dr Michael Williams, a déclaré : « Le pardon est un acte spirituel et personnel ; la rémission est une décision légale et gouvernementale ayant des conséquences pour la société dans son ensemble. » Il a ajouté que la rémission « ne peut pas devenir un mécanisme par lequel la violence motivée par des idéologies est banalisée, normalisée ou récompensée ».

Le communiqué rappelle également les violences antichrétiennes de 2007 et 2008 dans le district de Kandhamal, dans l’Odisha, au cours desquelles, selon les chiffres officiels, au moins 39 morts et les groupes de la société civile en estiment bien davantage. L’Église et les groupes de défense des droits de l’homme affirment qu’environ 100 chrétiens ont été tués. Le communiqué exhorte les autorités à trancher ces cas de remise sans pression politique ou idéologique.

L’Evangelical Fellowship of India (EFI), le réseau national des chrétiens évangéliques, a également répondu. Son secrétaire général, le révérend Vijayesh Lal, a déclaré à Christian Today India : « Graham Staines était bien connu de la Communauté évangélique d’Inde, et nous avions des liens de longue date avec la mission dans laquelle il a servi. Sa vie de service et le pardon continu de Gladys Staines restent un puissant témoignage chrétien. »

« Dans le même temps, le passage des années ne doit pas diminuer la gravité de ce qui s’est passé à Manoharpur, et les personnes reconnues coupables de telles violences ne doivent pas non plus devenir des figures d’honneur public », a déclaré Lal. « Le gouvernement d’Odisha a maintenant pris sa décision, et nous sommes convaincus que le processus juridique suivra son cours de manière équitable, sans pression politique ou idéologique. »

Singh s’est adressé pour la première fois à la Cour suprême en 2024, se plaignant que l’État n’avait pas statué sur sa demande de remise. Le 19 mars 2025, le tribunal a demandé à Odisha de prendre sa décision dans un délai de six semaines. Le 19 août, l’État a déclaré aux juges Manoj Misra et Vijay Bishnoi qu’un rapport de la prison de Kendujhar était toujours attendu.

« Si vous ne prenez pas de décision, nous le ferons », a déclaré le tribunal au procureur de l’État. Le 8 septembre, la magistrature a averti que des fonctionnaires pourraient être convoqués si l’État continuait à tarder. « Vous ne pouvez pas continuer ainsi », dit-il.

Le 17 septembre, le tribunal a enregistré : « L’État a rejeté la demande de remise avec une ordonnance datée du 31.8.26. Le savant avocat du requérant est autorisé à déposer une demande de modification appropriée. Liste après 3 semaines. » Elle n’a pas examiné les raisons invoquées par l’État.

« Vous invoquez tous les motifs que vous souhaitez pour la contester. Modifiez votre requête, puis argumentez », a déclaré le juge Misra à l’avocat de Singh. Les avocats de Singh ont deux semaines pour déposer la requête modifiée et le tribunal a demandé à l’État de partager les procédures de la Commission.

La commission avait rejeté le plaidoyer de Singh cinq fois plus tôt, à partir de novembre 2016, et l’avait reporté à plusieurs reprises depuis novembre 2024. Elle se réunit tous les trois mois et peut réexaminer une affaire rejetée.

Les défenseurs de Singh, Hari Shankar Jain et Vishnu Shankar Jain, affirment qu’il a purgé plus de 25 ans de service et qu’il remplit les conditions requises par la politique de remise de peine de l’État. Il qualifie ses crimes de « accès de rage juvénile » et se dit repentant. Ils s’appuient sur la théorie réformatrice du châtiment, selon laquelle la prison devrait viser à la réhabilitation, et sur un jugement de la Cour suprême de 2022 qui a libéré les condamnés dans l’affaire de l’assassinat de l’ancien Premier ministre Rajiv Gandhi.

Graham Staines travaillait depuis les années 1960 avec des lépreux et des communautés tribales du district de Mayurbhanj, dans l’Odisha. Dans la nuit du 22 janvier 1999, lui et ses fils Philip (environ 10 ans) et Timothy (environ 6 ans) dormaient dans un break lorsqu’une foule a mis le feu au véhicule.

Les archives de la police et le jugement de la Cour suprême de 2011 indiquent que les assaillants les ont empêchés de s’enfuir. Le même jugement a lié les meurtres au prétendu travail de conversion de Staines, mais la Cour suprême a effacé ces propos quatre jours plus tard, affirmant qu’ils pourraient être mal interprétés. La Commission Wadhwa, une enquête officielle mise en place après les meurtres, n’avait trouvé aucune preuve que Staines avait procédé à des conversions forcées.

Singh, alors professeur d’hindi dans le district, a été arrêté le 31 janvier 2000 et aurait été membre du Bajrang Dal. Le Bajrang Dal est l’aile jeunesse du Vishva Hindu Parishad, qui fait partie d’une famille d’organisations nationalistes hindoues connues sous le nom de Sangh Parivar.

Une analyse du dossier de la Commission Wadhwa par le Centre de documentation sur les droits de l’homme en Asie du Sud, un groupe de défense des droits critiques à l’égard des conclusions de la commission, indique que l’équipe d’enquête de la commission a découvert que Singh était un activiste et un partisan du Bajrang Dal, qu’il avait fait campagne pour le parti Bharatiya Janata (BJP) lors des élections parlementaires de 1998 et qu’il avait été vu lors de rassemblements du Rashtriya Swayamsevak Sangh (RSS), un autre membre de cette famille.

Un tribunal spécial a condamné Singh à mort en 2003. La Haute Cour d’Orissa a commué la peine en emprisonnement à vie en 2005, et la Cour suprême a confirmé cette décision en 2011, jugeant que l’affaire ne répondait pas à la norme « la plus rare des rares » appliquée par l’Inde avant d’imposer la peine capitale. Singh a également été condamné à perpétuité pour les meurtres du prêtre catholique, le père Arul Doss, et du commerçant de vêtements Shaikh Rahaman. Son co-détenu Mahendra Hembram a été libéré tôt le 16 avril 2025, après 25 ans de prison, pour bonne conduite.

Le rejet a été prononcé sous la direction du ministre en chef Mohan Charan Majhi du BJP, qui gouverne actuellement l’Odisha. En 2022, lorsque le BJP était dans l’opposition, Majhi était son whip en chef à l’Assemblée de l’État. En septembre de la même année, il rejoint Suresh Chavhanke, rédacteur en chef de Sudarshan TV, à qui on avait refusé l’autorisation de rencontrer Singh en prison, dans un sit-in connu sous le nom de dharna à l’extérieur de la prison de Kendujhar.

La Cour suprême entendra la requête modifiée de Singh après environ trois semaines. Le tribunal devra alors examiner non seulement le retard mais aussi si les raisons enregistrées le 31 août justifient le refus.