Les résidents du Maryland ont reçu un texte pro-centre de données lié à un site Web « interconfessionnel ». Qui est derrière tout ça ?

(RNS) — Moins d’une semaine après que le comté de Prince George, dans le Maryland, a adopté un moratoire de deux ans sur le développement de centres de données à grande échelle, de nombreux résidents ont reçu un message texte anonyme faisant la promotion des avantages économiques des centres de données. Bien que le texte n’ait pas été signé, il renvoyait à un site Web pro-centre de données avec l’URL interfaithaction.net.

Le mystérieux texte, envoyé le 10 juillet, a suscité l’agacement, la colère et la confusion de la part de certains habitants du comté de banlieue limitrophe de Washington, DC, qui ont exprimé leur méfiance à l’égard de la propagande des centres de données.

Mais lorsque RNS a identifié le chef religieux derrière le texte, le révérend Derrick Green, il a déclaré : « Nous essayons vraiment de transmettre des informations aux gens de manière réelle, de manière crédible, afin que les gens puissent prendre leurs propres décisions sur la façon dont ils souhaitent aller de l’avant avec les centres de données. »

Après avoir reçu le texte, Elizabeth McNamara, une résidente du comté de Prince George, s’est immédiatement méfiée. McNamara a publié le message sur une page Facebook locale, avertissant les autres, « sans aucun nom ou organisation identifiable, cela semble plus susceptible d’être une couverture pour les lobbyistes des centres de données. Soyez prudent! »

Bien qu’elle voit « des avantages et des inconvénients » aux centres de données, McNamara a déclaré à RNS, « il semblait qu’ils essayaient de promouvoir faussement les avantages économiques d’une communauté sans le coût. Et apparemment, ils faisaient pression sur les croyants pour qu’ils soutiennent aveuglément leur position ».

Les militants anti-centres de données du comté de Prince George étaient également préoccupés par le texte. Alors que le comté est confronté à des problèmes budgétaires en grande partie dus aux suppressions massives d’emplois fédéraux par l’administration Trump, les recettes fiscales potentielles des centres de données – et les impacts négatifs potentiels sur l’environnement et la communauté – ont été vivement débattues tout au long de l’année.

Dan Smith, membre de l’Église Méthodiste Unie de Cheverly et bénévole auprès de l’Alliance civique et environnementale du comté de Prince George, a déclaré s’être senti « indigné » lorsqu’il a vu le texte. Il a déclaré que cela ressemblait « à un effort bien financé visant à déformer les opinions de la communauté et à essayer de créer l’impression qu’il existe un soutien – pour couvrir les élus, en particulier au niveau de notre comté, qui sont partisans des centres de données. »

Bien que la page du site Web liée dans le message texte n’identifie pas le groupe derrière, les pages sous l’URL identifient le groupe comme étant Interfaith Action Movement, « une coalition de chefs religieux au service des besoins spirituels, sociaux et économiques des communautés mal desservies et marginalisées », selon le site.

La politique de confidentialité du site Web précise qu’IAM est une coalition à but non lucratif de chefs religieux 501(c)(3) basée dans le New Jersey et répertorie un e-mail associé à une organisation dirigée par Green, un ancien ordonné dans l’Église adventiste du septième jour et un consultant politique.

Joint par téléphone par RNS, Green a déclaré que même s’il était parti travailler comme conseiller principal du gouverneur démocrate du New Jersey, Phil Murphy, il résidait de longue date dans le comté de Prince George. L’IRS a enregistré son organisation à Vincentown, New Jersey, pour les années fiscales qui ont commencé en 2020 et se sont terminées en 2024.

Green a déclaré que l’IAM est un « groupe de réflexion politique et une organisation de défense » et que son équipe politique travaille sur une variété de questions, notamment le logement abordable, la santé mentale et la sécurité des enfants en ligne.

Il a refusé de nommer d’autres chefs religieux de sa coalition, invoquant leur vie privée, tout en affirmant qu’il travaille avec des protestants, des musulmans et des juifs. Il a également refusé de nommer sa congrégation actuelle.

Le consultant politique et adventiste du septième jour a déclaré qu’il avait mené un appel à la prière quotidien depuis le début de la pandémie de COVID-19 en mars 2020, avec des chefs religieux à travers les États-Unis.

« Les chefs religieux comptent parmi les dirigeants les plus influents de notre pays », a déclaré Green. « Ils m’ont absolument contacté, souhaitant être informés sur un certain nombre de problèmes que nous traitons, notamment les centres de données. »

Mais le site Web dont les résidents du comté de Prince George ont entendu parler dans le texte se concentre uniquement sur les centres de données. Green a partagé un autre site Web plus ancien qui se concentre sur la sécurité des enfants en ligne et plaide pour la vérification de l’âge et l’approbation parentale par le biais de la loi fédérale sur la responsabilité de l’App Store.

Green a cité des niveaux élevés d’utilisation du téléphone dans son soutien aux centres de données. « Nous dépendons des centres de données », a-t-il déclaré. « Notre espoir est de créer autour de ces centres de données une culture de transparence, d’ouverture, de création de richesse, d’accords sur les avantages communautaires (et) de normes environnementales strictes. »

Il a ajouté : « Le monde de l’IA nous emmène vers une toute autre frontière. Comment les communautés noires et brunes vont-elles suivre le rythme ? »

En 2022, le comté de Prince George a perdu son titre de comté à majorité noire le plus riche des États-Unis, qui dure depuis des décennies, au profit du comté voisin de Charles.

Bien qu’il ait déclaré avoir eu des conversations avec les développeurs de centres de données au sujet de ses efforts, Green a déclaré qu’il n’avait pas encore parlé avec les politiciens locaux de son soutien aux avantages économiques des centres de données.

Green a refusé de répondre aux questions sur la manière dont son organisation était financée, notamment si elle recevait de l’argent des développeurs de centres de données.

Le vert a été associé à des scandales dans le passé. Il y a plus de dix ans, il a été impliqué dans un scandale de financement de campagne aux Bermudes qui a conduit à la démission du pays en 2014. Selon un rapport de NorthJersey.com, Green installation un compte bancaire secret détenant 350 000 $ que des hommes d’affaires américains avaient donnés aux efforts électoraux du Premier ministre. Green et un associé n’ont pas initialement divulgué ces fonds aux chefs du parti. Après les élections, le nouveau premier ministre a pris l’avion à bord d’un des jets privés des hommes d’affaires pour rencontrer cet homme d’affaires à Washington.

Il y a deux ans, un juge a rejeté la tentative de Green de poursuivre en justice le candidat au poste de gouverneur du New Jersey, Steve Fulop, pour 92 139 $ de salaires présumés impayés, car la campagne soutenait qu’il était un bénévole.

Mais Green est restée une force dans la politique du New Jersey et a été nommée au groupe de travail interdisciplinaire du gouverneur Mikie Sherrill avant de prendre ses fonctions.

Green est actuellement un lobbyiste enregistré pour la ville de Cambridge, dans le Maryland, qui fait partie du comté de Dorchester. Mais plus tôt cette année, il était également lobbyiste enregistré pour le comté de Prince George, dirigé par la directrice du comté, Aisha Braveboy.

Dans un questionnaire qu’elle a soumis au Baltimore Banner avant de remporter sa réélection primaire, Braveboy a écrit : « Les centres de données peuvent jouer un rôle dans le développement économique du comté de Prince George, mais seulement s’ils sont planifiés de manière responsable et en partenariat avec nos communautés et non dans des zones résidentielles. »

Au cours de la dernière année, Green a fait des dons à diverses campagnes politiques à l’intérieur et à l’extérieur du comté de Prince George, mais ses dons les plus importants sont de loin destinés à Braveboy, totalisant plus de 4 000 $. Pour ces contributions, son État d’origine est officiellement enregistré comme étant le New Jersey.

Plusieurs biographies en ligne des lieux de travail de Green vantent le rôle de Green dans l’élection du gouverneur démocrate du Maryland, Wes Moore.

Les bureaux de Moore et de Braveboy n’ont pas répondu lorsqu’on leur a demandé des commentaires sur le plaidoyer de Green en faveur des centres de données.

Malgré le récent moratoire du comté sur le développement de centres de données à grande échelle, Robin Lewis, directeur de l’équité climatique à la succursale d’Interfaith Power & Light à Washington, DC, Maryland et Virginie, a déclaré qu’il était rédigé avec des « failles » qui pourraient permettre au développement des centres de données d’avancer.

Wanika Fisher, membre du conseil de comté, a soumis un changement de zonage qui permettrait la construction d’un plus grand nombre de centres de données dans les zones rurales et qui sera examiné par le comité de planification plus tard ce mois-ci – une évolution qui inquiète Smith et d’autres militants.

Lewis a déclaré à RNS que quelques personnes l’avaient contacté pour confirmer que son organisation, qui cherche à rallier les communautés religieuses pour lutter contre le changement climatique, n’était pas derrière le texte. Interfaith Power & Light a soumis des témoignages écrits et verbaux au conseil du comté et a participé à des rassemblements anti-centres de données.

« Nous ne faisons jamais rien de manière anonyme. Nous ne ferions jamais quelque chose comme ça », a déclaré ce résident de longue date du comté de Prince George. La présence du groupe aux rassemblements et aux témoignages « démontre que nous nous soucions de la communauté et de ce qu’elle veut. Et si la communauté soutient les moratoires, nous soutenons la communauté », a déclaré Lewis.

Le mois prochain, son groupe organisera un webinaire pour s’organiser contre les centres de données, et il compte déjà plus de 70 inscrits dans toute la région, a-t-elle déclaré. Interfaith Power & Light a également organisé une « pétition photo » où les membres de la congrégation religieuse brandissent des pancartes appelant à la prise de décision communautaire autour des centres de données.

« La communauté religieuse a toujours comblé le fossé, lorsqu’il s’agissait de questions de justice sociale, lorsqu’il s’agissait de questions de justice environnementale, elle a toujours défendu le moindre d’entre eux », a déclaré Lewis. Elle a déclaré avoir entendu des chefs religieux s’inquiéter de l’augmentation des factures d’énergie associées aux centres de données et de la pollution accrue dans des endroits qui ont déjà un fardeau environnemental élevé, souvent appelés « zones de sacrifice ».

Lewis a déclaré que ses propres pasteurs de la Beloved Community Church, une congrégation de l’Église Unie du Christ, avaient exprimé leurs inquiétudes concernant les centres de données. Au-delà de cela, elle a déclaré : « Je suis très connectée au sein de l’Église noire et je sais que tout le monde s’intéresse aux centres de données. »

Le message texte comparait le comté de Prince George au comté voisin de Loudoun, en Virginie, vantant les avantages économiques des centres de données de ce dernier. Lewis a qualifié la comparaison de « très ridicule », citant des données démographiques différentes entre les deux comtés et une densité et un niveau plus élevés de polluants préexistants dans le comté de Prince George.

Dans le comté de Prince George, plus de 60 % des résidents sont noirs, comparativement à moins de 9 % dans le comté de Loudoun, et le revenu médian des ménages est légèrement supérieur à 100 000 $, comparativement à un peu plus de 180 000 $ dans le comté de Loudoun.

« Les chefs religieux sont des résidents. Ils vivent ici. Et la majorité des résidents du comté ne soutiennent pas les centres de données », a déclaré Lewis à propos du comté de Prince George.