Les églises ne peuvent pas être exclues du programme de subventions historique du New Jersey, selon un juge fédéral
Les églises du New Jersey ne peuvent pas se voir interdire de recevoir des subventions historiques uniquement parce qu'elles sont de nature religieuse, a statué un juge fédéral.
La juge de district des États-Unis, Evelyn Padin, nommée par le président Joe Biden, a rendu la semaine dernière un avis en faveur de deux églises poursuivant en justice les responsables du comté de Morris qui leur avaient refusé des subventions historiques.
Padin a accordé une injonction préliminaire au nom de l'Église méthodiste de Mendham et de l'Église luthérienne de Zion de Long Valley, écrivant que l'aide publique ne peut être refusée à un parti parce qu'il est religieux.
L'avis critiquait la règle 5.6.4 de la subvention de préservation historique du New Jersey, qui interdit que les fonds soient utilisés sur « des propriétés actuellement utilisées à des fins ou à des fins religieuses ».
« La règle 5.6.4 ne limite pas le financement des institutions religieuses aux aspects laïques de la réparation. Au lieu de cela, elle exclut globalement les institutions de l'éligibilité parce qu'elles sont des institutions religieuses », a écrit Padin. « La règle 5.6.4, telle qu'elle est actuellement rédigée et interprétée, viole donc probablement la clause de libre exercice. »
Jeremy Dys, avocat principal du First Liberty Institute, un cabinet d'avocats conservateur qui aide à représenter les églises, a salué la décision dans un communiqué publié lundi.
« À maintes reprises, la Cour suprême des États-Unis a déclaré que toutes les formes de discrimination religieuse de la part du gouvernement étaient inconstitutionnelles, y compris le refus d'accorder des subventions à la préservation des églises historiques », a déclaré Dys.
« Nous sommes ravis que le tribunal ait reconnu que les institutions religieuses ne peuvent pas être exclues des programmes de financement public tels que les subventions à la préservation simplement en raison de leur caractère religieux ou de leurs activités religieuses. »
En 2015, la Freedom From Religion Foundation a intenté une action en justice contre le comté de Morris au sujet des autorités locales qui avaient alloué 4,6 millions de dollars en subventions de préservation historique à 12 lieux de culte du comté entre 2012 et 2015.
En 2018, la Cour suprême du New Jersey s'est prononcée à l'unanimité en faveur de la FFRF, concluant que la pratique du comté de Morris consistant à attribuer des subventions de préservation historique aux églises violait la Constitution du New Jersey.
« Le langage clair de la clause d'aide religieuse interdit l'utilisation des fonds des contribuables pour réparer et restaurer les églises, et le programme du comté de Morris allait à l'encontre de cette disposition de longue date », a écrit le juge en chef de la Cour suprême, Stuart Rabner, au nom de la majorité.
En réponse à la décision de la Cour suprême de l’État, les responsables du comté ont mis en œuvre une politique excluant les lieux de culte du programme de subventions.
Les églises ont déposé leur plainte en avril 2023, accusant les autorités locales de discrimination à leur égard en refusant leurs demandes de subvention au seul motif qu'elles étaient religieuses.
« Il s'agit d'une discrimination inconstitutionnelle fondée sur la religion », affirme le procès. « Les États et les gouvernements locaux qui choisissent d'offrir un avantage public généralement accessible – comme des subventions pour la préservation du patrimoine historique – ne peuvent pas exclure un candidat par ailleurs qualifié uniquement parce que ce candidat se trouve être un lieu de culte. »
