Le schisme au sein de l’UMC a pris fin il y a deux ans ; mais pas dans cette église de Dallas

DALLAS (RNS) — Des centaines de membres de l’Église Méthodiste Unie de Highland Park se sont rassemblés dans un auditorium mercredi 26 août pour une réunion de la congrégation afin de mieux comprendre pourquoi la dénomination à laquelle elle appartient depuis 110 ans les a maintenant poursuivis en justice.

C’était la première occasion pour le ministre principal de l’église, Matt Tuggle, et les membres du conseil de l’église d’expliquer pourquoi l’église du quartier Tony University Park de Dallas a modifié ses documents constitutifs il y a quatre ans pour couper essentiellement les liens juridiques avec l’Église Méthodiste Unie.

Au cours de la réunion d’une heure, généralement polie et parfois tendue, dans l’auditorium caverneux de culte contemporain, Tuggle a affirmé à plusieurs reprises que l’église vieille de 110 ans – la plus grande congrégation américaine de la dénomination en termes de membres – voulait rester une église Méthodiste Unie mais avait changé ses statuts pendant une période d’incertitude avec la dénomination. Les dirigeants de l’Église ont décliné les questions des journalistes du RNS. Les membres qui quittaient le bâtiment ne voulaient pas non plus parler.

Deux ans après qu’un schisme ait conduit 7 600 églises à quitter le giron méthodiste uni, ses répercussions se font maintenant sentir dans une bataille entre l’une de ses églises les plus élitistes – l’église natale de l’ancien président George W. Bush – et la dénomination.

Alors que l’égalité des membres LGBTQ+ était la question déterminante du schisme, le dernier combat a moins à voir avec la théologie qu’avec la gouvernance et le contrôle de l’Église.

Plus tôt ce mois-ci, l’organe directeur régional de la dénomination, appelé Horizon Texas Conference, a poursuivi Highland Park pour les modifications apportées par l’église à ses documents constitutifs en 2022.

Ces changements ont supprimé « Méthodiste Unie » du nom légal de l’Église et ont donné au conseil de l’église le pouvoir de prendre des décisions générales généralement prises par la dénomination.

La conférence, dirigée par l’évêque Ruben Saenz Jr., a demandé à l’Église de restaurer ses documents constitutifs afin qu’ils soient conformes aux règles confessionnelles, le Livre de Discipline. Selon Saenz, après des mois de négociations, l’Église a décliné.

« Nous avons invité les dirigeants du conseil pastoral et de l’église de Highland Park à une conversation et avons cherché une solution, mais nous n’avons jamais reçu de proposition visant à rétablir l’alignement des documents constitutifs de Highland Park sur le Livre de Discipline », a déclaré Saenz dans une vidéo de cinq minutes publiée mercredi, dans laquelle il a expliqué pourquoi il a poursuivi l’église en justice.

La bataille apparaît à bien des égards comme une répétition du combat de la dénomination avec la Southern Methodist University réglé plus tôt cette année. Dans ce cas, SMU, qui a été créée par les méthodistes avec un don de 133 acres en 1911, a modifié ses statuts pour se distancier de l’Église Méthodiste Unie. La Conférence juridictionnelle du centre-sud de la dénomination a intenté une action en justice, alléguant que le conseil d’administration de l’université avait outrepassé son autorité en modifiant unilatéralement ses statuts constitutifs pour supprimer son lien avec la dénomination. Les deux parties ont finalement réglé leur différend et l’université a révisé ses documents constitutifs.

Highland Park, dont le parking jouxte l’école de théologie Perkins de SMU, a publié une déclaration ferme la semaine dernière. Les dirigeants se sont déclarés aveuglés par ce procès, qu’ils ont qualifié d’« injustifié et injuste ». À la lumière de cette poursuite, l’Église a déclaré qu’elle « ne reconnaît plus l’autorité ecclésiastique de l’évêque et de la conférence ».

En raison de sa taille et de son importance, Highland Park s’est vu accorder divers aménagements par la conférence. Alors que les règles confessionnelles, par exemple, exigent que l’évêque local nomme le clergé, Highland Park choisit depuis des années son propre pasteur principal, l’évêque approuvant essentiellement son choix. De même, la congrégation ne détient plus de votes pour toutes les églises. Le conseil de l’église vote sur toutes les décisions importantes.

« Pendant longtemps, les églises comme Highland Park se considèrent comme différentes », a déclaré Lovett Weems, professeur de leadership ecclésial et consultant auprès du Lewis Center for Church Leadership au Wesley Theological Seminary à Washington, DC. « La façon dont cela fonctionnait dans le passé était que les évêques avaient tendance à honorer leurs préférences et, de même, les églises soutenaient bien les évêques. »

De grandes et riches églises comme Highland Park, avec ses plus de 15 000 membres, contribuent énormément à la dénomination, ce que les Méthodistes Unis appellent une répartition. Au cours des quatre dernières années, l’Église a déclaré avoir donné 12 millions de dollars à la dénomination et d’innombrables heures de service. Il a également contribué au lancement de 41 églises Méthodistes Unies dans la région et de nombreux autres ministères.

Lors de la réunion de mercredi, les dirigeants de l’Église ont déclaré aux membres qu’ils étaient attachés à la dénomination, mais qu’ils avaient décidé de protéger l’Église d’une dénomination subissant un bouleversement majeur.

Entre 2019 et 2023, l’Église Méthodiste Unie a autorisé les églises à quitter la confession avec leurs biens dans le cadre d’une clause de sortie temporaire qui permettait aux églises théologiquement conservatrices de partir pour des raisons de conscience concernant l’inclusion LGBTQ+.

Alors que certaines Églises ont effectivement quitté le pays en raison de questions théologiques liées à la sexualité, de nombreuses autres Églises sont parties parce qu’elles avaient l’occasion de se séparer et d’emporter leurs biens avec elles. En cela, ils s’inscrivaient dans une tendance : des églises qui ont choisi de devenir non confessionnelles, libres de tout contrôle extérieur. (En 2024, la confession a levé toutes les restrictions sur l’ordination et le mariage des personnes LGBTQ+)

Sur les 7 600 églises qui se sont séparées de l’Église Méthodiste Unie, la moitié ont choisi de s’affilier à l’Église Méthodiste Globale, l’alternative théologiquement conservatrice. Beaucoup d’autres ont choisi la voie non confessionnelle.

« Le confessionnalisme est en déclin depuis de nombreuses décennies », a déclaré Scott Thumma, un sociologue des religions qui étudie les méga-églises. « Cet affaiblissement de l’emprise confessionnelle augmente à mesure que la taille (de l’Église) augmente. »

De nombreuses méga-églises, ainsi que des universités affiliées à une confession, souhaitent tracer leur propre voie, indépendamment de la confession. En ce sens, a déclaré Thumma, la décision de Highland Park n’a pas grand-chose à voir avec le schisme. Ils n’ont tout simplement pas autant besoin de la dénomination que les petites églises.

« Quelle que soit la dénomination, qu’elle soit Méthodiste Unie, Presbytérienne ou Baptiste du Sud, la dénomination a vraiment besoin de ces plus grandes congrégations bien plus que l’Église n’a besoin de la dénomination », a déclaré Thumma.

Pourtant, de nombreux membres de Highland Park sont fiers de l’identité de leur Église Méthodiste Unie et de leur long héritage wesleyen. (John et Charles Wesley, les réformateurs protestants du XVIIIe siècle, fondèrent le méthodisme).

« Il y a de nombreux membres là-bas, et je ne peux pas chiffrer combien, qui apprécient vraiment de faire partie de la dénomination méthodiste », a déclaré Eric Folkerth, pasteur de l’église méthodiste unie de Kessler Park à Dallas et ancien pasteur associé à Highland Park. « Je pense que s’il y a un groupe qui veut partir, ils comprennent qu’il y a un très grand groupe qui ne veut pas partir. »

Ce sera désormais au tribunal de district du comté de Dallas de trancher. L’église a annoncé qu’elle organiserait des réunions publiques supplémentaires. De nombreux intervenants extérieurs ont déclaré qu’une résolution finale pourrait prendre des années.