Le pasteur américain David Lin rentre chez lui après 17 ans de détention injustifiée en Chine

Le pasteur californien David Lin a été libéré d'une prison chinoise après près de deux décennies et est rentré aux États-Unis, a annoncé dimanche le département d'État, mettant fin à une affaire qui a déclenché un tollé international de la part des défenseurs de la liberté d'expression et des responsables américains qui affirment qu'il a été détenu à tort.

« Nous saluons la libération de David Lin de prison en République populaire de Chine », a déclaré le département d'État, a rapporté Politico, ajoutant que le pasteur de 68 ans « peut désormais voir sa famille pour la première fois depuis près de 20 ans ».

La fille de Lin, Alice Lin, a déclaré au média que le Département d'État l'avait informée samedi que les autorités chinoises avaient libéré son père de prison et qu'il arriverait à San Antonio, au Texas, dimanche.

« Aucun mot ne peut exprimer la joie que nous ressentons. Nous avons beaucoup de temps à rattraper », a-t-elle déclaré.

Lin, un citoyen américain, travaillait à la création d’un centre de formation chrétienne à Pékin en 2006 lorsqu’il a été interrogé pour la première fois par les autorités chinoises et s’est vu interdire de quitter le pays. Il a ensuite été arrêté et accusé de fraude dans des circonstances obscures. En décembre 2009, Lin a été condamné à la prison à vie. Il a nié toutes les accusations. Après plusieurs réductions de peine, il devait être libéré en 2029.

Lin était un membre actif du mouvement clandestin des églises de maison en Chine, qui consiste en des rassemblements religieux discrets, souvent organisés dans des maisons privées et non liés à des organisations religieuses parrainées par l'État. La Commission américaine sur la liberté religieuse internationale a noté que ce mouvement « fait depuis longtemps face à l'hostilité des autorités chinoises » et que les participants sont souvent confrontés à « l'intimidation, au harcèlement, à l'arrestation et à des peines sévères ».

Bien que Lin ait fermement maintenu son innocence, il n'a pas attiré l'attention sur son cas parce qu'il avait le sentiment que son emprisonnement était un champ de mission ordonné par Dieu, a déclaré sa fille dans une interview en 2019 sur le programme de radio Washington Watch.

Elle a ajouté que son père avait dit à la famille que les autorités avaient falsifié des documents et avaient même essayé de lui faire signer des aveux, ce qu'il ne ferait pas car il « n'avait rien fait de mal ».

« Ce que nous savons, c’est qu’il était en Chine parce qu’il avait un énorme fardeau pour les non-croyants en Chine. Il avait la vision de construire une église et un centre de formation chrétienne », a-t-elle expliqué, ajoutant qu’il avait été emprisonné à cause de sa foi. « Son dernier message en tant qu’homme libre… il nous a dit : « Ne vous inquiétez pas, Dieu sait ce qu’il fait. C’est la volonté de Dieu que je sois ici. Il y a beaucoup de gens à l’intérieur qui ont besoin d’entendre la Parole de Dieu. Ne vous inquiétez pas, mais priez seulement pour moi. Je serai bientôt de retour aux États-Unis. » C’était il y a 10 ans. »

Plusieurs hommes politiques américains ont exprimé dimanche leur soutien à Lin et ont appelé à la libération d'autres Américains détenus à l'étranger.

« Je suis extrêmement heureux d’apprendre que David Lin a été libéré », a déclaré dimanche le représentant Michael McCaul, républicain du Texas, dans un communiqué publié sur X. « Sa capture, comme celle de tant d’autres, marque une tendance croissante à la diplomatie des otages par les régimes autoritaires du monde entier. »

La Fondation Dui Hua, une organisation à but non lucratif basée en Californie qui défend les détenus en Chine, a salué la libération de Lin mais a déclaré qu'il y avait plus de 200 Américains « sous mesures coercitives » en Chine, dont 30 qui n'ont pas le droit de quitter le pays.

La Chine est l'un des pays les plus persécutés au monde, selon la World Watch List d'Open Doors USA. La répression menée par la Chine contre les églises de maison non approuvées par le gouvernement au cours des dernières années a conduit à l'arrestation d'innombrables fidèles et à la destruction d'églises, ainsi qu'à une réglementation stricte et à une surveillance numérique renforcée ciblant spécifiquement les églises de maison.

Le président de ChinaAid, Bob Fu, a déclaré au Christian Post que « les dirigeants sont de plus en plus inquiets de la croissance rapide de la foi chrétienne, de sa présence publique et de son influence sociale. C'est une crainte politique pour le Parti communiste, car le nombre de chrétiens dans le pays dépasse de loin le nombre de membres du parti. »

Le gouvernement chinois veut « siniser » la religion, c'est-à-dire promouvoir et guider une religion d'orientation chinoise, a-t-il déclaré.

En mars, Pékin a libéré le pasteur John Cao, condamné à sept ans de prison pour « organisation de passages illégaux de frontières ». Les autorités avaient arrêté Cao et son collègue, Jing Ruxia, en mars 2017 et l’avaient accusé d’avoir traversé illégalement la frontière entre la Birmanie et la Chine.

Avant de traverser la frontière, Cao, originaire de Caroline du Nord, a construit 16 écoles qui accueillent 2 000 enfants issus de minorités défavorisées dans l'État de Wa, au nord du Myanmar.

En août, un tribunal de Guiyang, capitale de la province chinoise du Guizhou, a condamné Zhang Chunlei, un ancien d’une église de maison, à cinq ans de prison pour « subversion du pouvoir de l’État » et « fraude ». La condamnation aurait eu lieu à l’issue d’une procédure strictement réglementée, qui a limité la participation du public.