Le ministère de l'Éducation confirme le statut à but non lucratif de l'Université du Grand Canyon après des années de bataille
Le ministère américain de l'Éducation a confirmé le statut à but non lucratif de l'Université du Grand Canyon après des années de querelles juridiques entre le gouvernement fédéral et la plus grande institution chrétienne d'enseignement supérieur aux États-Unis.
« Nous sommes reconnaissants que les responsables de l'actuel ministère de l'Éducation aient adhéré à la récente décision du neuvième circuit en notre faveur et aient mené un examen objectif et approfondi des opérations de GCU afin de déterminer le statut à but non lucratif de GCU selon les normes juridiques appropriées », a déclaré le président de GCU, Brian Mueller, dans un communiqué publié lundi.
« Nous sommes impatients de travailler avec le Ministère de manière coopérative pour aller de l'avant et participer à la conversation pour relever les nombreux défis auxquels est confronté l'enseignement supérieur. »
La décision du département fait suite à une décision unanime de novembre 2024 d'un panel de trois juges de la Cour d'appel du neuvième circuit, qui a statué que le ministère de l'Éducation avait appliqué une norme juridique incorrecte en 2019 lorsqu'il avait refusé la désignation d'organisation à but non lucratif de GCU.
Un audit de quatre ans réalisé par l'IRS, qui s'est terminé en mai 2025, a également réaffirmé la détermination initiale de l'agence selon laquelle GCU répond à toutes les exigences légales en tant qu'institution à but non lucratif exonérée d'impôt 501(c)(3) en Arizona.
GCU a déclaré que cette désignation leur permettrait d'offrir davantage de bourses privées ; collaborer davantage avec les districts scolaires, les hôpitaux et les donateurs ; recevoir des fonds de secours et des subventions du gouvernement ; participer aux sports de la NCAA ; et réduire considérablement les millions de dollars en frais juridiques qu'ils encouraient en luttant légalement avec le gouvernement au sujet de leur statut.
GCU a été fondée en tant qu'université à but non lucratif par la Southern Baptist Convention en 1949, mais est devenue une institution à but lucratif en 2004 au milieu de difficultés financières et est depuis devenue la plus grande université chrétienne du pays en termes d'inscriptions.
Lorsqu'elle a cherché à revenir au statut d'organisation à but non lucratif exonéré d'impôt 501(c)(3) en Arizona en 2018, le changement a été approuvé par l'IRS, la Higher Learning Commission, l'État de l'Arizona, l'Arizona Private Postsecondary Board et la NCAA.
Le ministère de l'Éducation a toutefois nié cette désignation, arguant que GCU ne s'était pas suffisamment séparée de son ancien propriétaire coté en bourse, Grand Canyon Education, qui continuait à fournir des services à l'université et dont Mueller était PDG, selon Forbes.
GCU a répondu en intentant une action en justice en 2021, affirmant que la décision du département était « arbitraire et capricieuse ».
En octobre 2023, sous l'administration Biden, le ministère de l'Éducation a infligé au GCU une amende de 37,7 millions de dollars après qu'une enquête menée par le Bureau fédéral d'aide aux étudiants du ministère aurait révélé que « le GCU avait menti sur le coût de ses programmes de doctorat pour inciter les étudiants à s'inscrire », affectant plus de 7 500 étudiants actuels et anciens.
Le département a déclaré que l'école avait induit les futurs étudiants en erreur en annonçant que ses programmes de doctorat coûtaient entre 40 000 et 49 000 dollars, même si moins de 2 % des diplômés ont obtenu leur diplôme dans cette fourchette.
Selon le ministère, les « cours de perfectionnement » obligatoires ajoutaient fréquemment entre 10 000 et 12 000 $ au prix total, et les enquêteurs ont conclu que les informations en petits caractères du GCU n'avaient pas réussi à avertir correctement les étudiants de ce qu'ils ont décrit comme de fausses déclarations substantielles sur le coût réel.
Mueller s'est montré provocateur face à ces allégations lors d'une interview accordée au Christian Post en 2023, affirmant que l'école avait été transparente sur les coûts de ses programmes et n'avait pas l'intention de « payer un centime » au gouvernement fédéral.
Un rapport du ministère américain de la Justice publié en septembre a qualifié les lourdes amendes sans précédent infligées à la fois au GCU et à l’Université Liberty d’exemples particulièrement flagrants de prétendus préjugés antichrétiens sous l’administration Biden.
Les deux écoles ont été condamnées par le ministère de l'Éducation à des amendes d'environ 37 millions de dollars – la plus importante de l'histoire du département – ce qui éclipse l'amende de 2,4 millions de dollars imposée à l'université de Penn State pour ne pas avoir signalé les abus sexuels commis par Jerry Sandusky sur des garçons. C'était également beaucoup plus élevé que l'amende de 4,5 millions de dollars imposée à l'État du Michigan pour ne pas avoir réagi aux agressions sexuelles de Larry Nassar contre des centaines d'étudiants.
L'Université Liberty a accepté de payer 14 millions de dollars liés à des violations présumées de la loi Clery, qui oblige les universités recevant un financement fédéral à partager leurs rapports sur les données sur la criminalité sur le campus et les menaces contre les étudiants, bien que le département ait annulé l'amende de 37,7 millions de dollars imposée à la GCU en mai.
