Le ministère chrétien ne peut pas être contraint d'embaucher des employés qui ne partagent pas ses convictions (cour d'appel)

Un tribunal fédéral s'est rangé du côté d'un ministère chrétien cherchant à garantir qu'il a le droit d'embaucher uniquement des employés qui acceptent de respecter ses croyances religieuses, ordonnant à l'État de Washington de ne pas appliquer une loi de non-discrimination contre l'organisation.

Un panel de trois juges de la 9e Cour d'appel des États-Unis a rendu mardi un avis unanime, statuant que l'Union Gospel Mission de Yakima a le droit d'embaucher des employés qui s'alignent sur les croyances religieuses de l'organisation.

Le ministère chrétien a poursuivi le procureur général de l'État et la Commission des droits de l'homme de l'État de Washington, alléguant que la loi de Washington contre la discrimination viole les droits de l'organisation en vertu du premier amendement de la Constitution américaine.

La loi interdit la discrimination en matière d'emploi pour divers motifs, notamment l'orientation sexuelle et l'identité de genre. Union Gospel a exprimé sa crainte de faire face à des litiges en raison de l’exigence selon laquelle les employés doivent accepter et adhérer aux croyances et pratiques chrétiennes, notamment « s’abstenir de toute conduite sexuelle en dehors du mariage biblique entre un homme et une femme ».

La décision du tribunal empêche les représentants de l'État d'appliquer la loi contre Union Gospel, mais uniquement en ce qui concerne l'embauche d'employés partageant ses croyances et ses valeurs religieuses. Tous les autres aspects de la loi s'appliquent toujours à l'organisation.

L'organisation juridique conservatrice à but non lucratif Alliance Defending Freedom, qui représentait Union Gospel dans son litige, a réagi favorablement à la décision dans un communiqué publié mardi.

« Les organisations religieuses ne devraient pas être punies pour avoir exercé leur liberté protégée par la Constitution d'embaucher des employés qui partagent et vivent leurs croyances religieuses communes », a déclaré Jeremiah Galus, avocat principal d'ADF.

« Yakima Union Gospel Mission existe pour propager l'Évangile de Jésus-Christ à travers son refuge pour sans-abri, ses programmes de désintoxication, ses efforts de sensibilisation, ses services de repas et ses cliniques de santé », a-t-il ajouté. « Le 9ème Circuit a statué à juste titre que le Premier Amendement protège la liberté de la mission d'embaucher des croyants partageant cet appel. »

La décision de mardi fait suite à des années de litige remontant à 2023. Bien que le tribunal de district ait initialement rejeté l'affaire, il a ensuite accédé à la demande d'Union Gospel visant à obtenir une injonction préliminaire bloquant l'application de la loi contre l'organisation. L'État a fait appel, et le rejet de l'appel par le 9e Circuit, confirmant la décision du tribunal inférieur, marque l'évolution la plus récente de l'affaire.

Union Gospel a porté plainte en raison de préoccupations concernant l'interprétation par la Cour suprême de Washington de l'exemption accordée aux organisations religieuses, qui, selon elle, s'appliquait uniquement aux « ministres », ce qui signifie que le ministère doit respecter les mandats de la loi sur la non-discrimination lors de l'embauche d'employés non ministériels. Au moment où le litige a commencé, Union Gospel cherchait à pourvoir plus de 50 postes non ministériels.

Le 9ème Circuit a cité la « Doctrine de l’autonomie de l’Église » lorsqu’il s’est prononcé en faveur de l’Union Gospel. La Cour fédérale a déclaré que des décennies de jurisprudence ont déterminé que « les premier et quatorzième amendements permettent aux organisations religieuses hiérarchiques d'établir leurs propres règles et réglementations en matière de discipline interne et de gouvernement » et que « la Constitution exige que les tribunaux civils acceptent que leurs décisions soient contraignantes pour eux ».

« Si le recrutement par une organisation religieuse de coreligionnaires pour des postes non ministériels repose sur ses croyances religieuses sincères, alors la doctrine de l'autonomie de l'Église interdit l'ingérence du gouvernement dans cette décision de recrutement », indique l'avis de mardi.